Когда началась революция, младшей Клари исполнилось 12 лет, и она училась в монастырском пансионе. Это была небольшого роста, хрупкого телосложения, обаятельная, кокетливая и хорошенькая девушка. Южный темперамент проявлялся в жестикуляции и частой смене настроений. По-французски она всю жизнь говорила с провансальским акцентом, мало интересовалась политикой, любила свою семью и самые тесные отношения поддерживала с сестрой Жюли.
Повторимся: во время революции в Марсель из Парижа прибыли два комиссара — известный нам уже П. Баррас (1755—1829) и Ауи Мари Станислас Фрерон (1754—1802), которые буквально затерроризировали город казнями и преследованиями аристократии и выколачиванием из марсельских купцов денег для Республики и для себя лично. Марсель тогда называли «городом без имени ». Один из братьев Клари, Жюстиньен-Франсуа, в ноябре 1793 года из страха быть арестованным покончил жизнь самоубийством, а другой брат по имени Этьен был арестован. Характерно, что спасать Этьена отправилась самая храбрая в семье Клари — Дезире. Она пошла к комиссарам и добилась освобождения Этьена, что, несомненно, свидетельствовало о наличии у неё присутствия духа и твёрдого характера. Помогал ей в этом деле «пламенный революционер » Жозеф Бонапарт. Когда кто-то в Швеции спросил её о том, как следует воспитывать молодых девушек, она ответила: «Откуда мне знать? В моё время главное было сохранить голову!»
Жозеф Бонапарт скоро был представлен семье, а в 1793 году в поле зрения семьи Клари вслед за Жозефом появился его младший брат — 25-летний бригадный генерал Наполеон Бонапарт, который тут же стал ухаживать за Дезире (будущий диктатор называл её первым именем — Эугения). Молва свидетельствует, что предметом обожания Жозефа на первых порах тоже была Дезире, но Наполеон якобы сказал старшему брату, что ему больше подходит Жюли. «В добром браке один должен всегда уступать другому, — сказал он Жозефу. — Ты нерешителен, Жозеф, такова и Дезире. Мы же с Жюли, в противоположность вам, знаем, чего хотим. Таким образом, тебе лучше жениться на Жюли. Что касается Дезире, то она станет моей женой )>. Старший брат привык повиноваться младшему и беспрекословно выполнил его рекомендацию191. 1 августа 1794 года он женился на 23-летней Мари-Жюли Клари, внешне не привлекательной, всего стесняющейся, бледной и худосочной особе, но обладавшей прекрасным характером, красивой душой и многими другими добродетелями и принесшей жениху приличное приданое192.
Практичная мамаша Летиция Бонапарт настолько была впечатлена богатством Клари, что посоветовала и «младшенькому» Наполеону не упускать случая и жениться на младшей сестре невестки — на 17-летней Дезире Клари. Генерал Наполеон, с взъерошенной головой, худым и жёлтым, как лимон, лицом, с небрежной одеждой даже по сравнению с Жозефом не выглядел Адонисом. Но за ним уже по пятам ходила слава героя, ему было 25 лет, а он уже был бригадным генералом, и впереди его ждала блестящая карьера, так что он в глазах мамаши Клари должен был представлять вполне приличную партию для её младшенькой. Некоторые историки пишут о том, что Наполеон производил на членов семьи Клари отнюдь не самое благоприятное впечатление, и приводят сказанную кем-то из них фразу о том, что в семье хватит одного Бонапарта. Сама же Дезире сразу и безнадёжно влюбилась в молодого генерала, а тот, не имевший никакого опыта в обращении с женским полом, как нельзя лучше подходил для романтичной и провинциальной любви.
Наполеон, так безапелляционно распорядившийся судьбой старшего брата, на самом деле не знал, что ему было нужно самому: заводить семью или делать карьеру. Огюстэн Робеспьер отправил его с дипломатической миссией в Геную, которая чуть ли не стоила ему головы. По возвращении из Генуи Наполеона обвинили в измене, и ему грозила смертная казнь193. И если бы не переворот, не падение якобинской диктатуры и не приход к власти Директории, то молодому корсиканцу не сносить было головы. После такого потрясения Наполеон начал задумываться о том, чтобы основать семью, и зачастил в семью Клари. После падения Максимилиана Робеспьера карьера бригадного генерала Наполеона прервалась, и он остался без должности, без денег и без работы. Свободное время он посвятил написанию любовного романа «Клиссон и Эугения», в котором описал свои идиллические отношения с Дезире. Генерал часто писал к своей пассии письма, пытался руководить её воспитанием, рекомендовал ей книги для прочтения и посылал программу самообразования. Дезире же писала редко, серьёзно самообразованием не занималась и любила танцы.
К весне 1795 года генералу пришлось уехать по делам в Париж, роли любовников поменялись, теперь чаще писала Дезире, и за этот период сохранились некоторые её письма к Наполеону — свидетельство пылкой и неразделённой любви. Нам неизвестно, как Наполеон отвечал своей возлюбленной в Марсель, но знаем, что он был смущён, испытывал определённое чувство стыда и неловкости за то, что разбудил в девушке сильное чувство, но не смог ему уже соответствовать. Поэтому он попросил брата Жозефа попытаться поговорить со свояченицей и смягчить нанесённый ей удар. В июне 1795 года, по просьбе Дезире, он хотел послать ей свой портрет, но не был уверен, что она его примет, а потому попросил Жозефа быть между ними посредником: «Ты ей передашь егоу и если она его не захочет, то оставишь себе».
В это время Наполеон переживал самое тяжёлое время: как военный он не был востребован Директорией, его посылали командовать армией в Вандею подавлять мятежников, но он отказался, и Директория вычеркнула его из списка активных офицеров. Наполеон остался буквально без средств к существованию, жил на случайные заработки, томился без дела и писал Жозефу: «Если и дальше так пойдёт, то я не успею оглянуться, как карета проедет мимо, и я не успею на неё сесть». Его посещают даже мысли о самоубийстве. В конце концов, мысль о женитьбе на Дезире представляется ему единственным спасением и надеждой, и 5 сентября 1795 года о пишет Жозефу: «Если я останусь здесь, то вполне возможно у что подхвачу тут брачную лихорадку. Напиши мне об этом пару слов. Может быть, было бы неплохо, если бы ты поговорил с братом Эугении. Сообщи мне о результатах, и тогда всё будет ясно». Но неопределённость доводит его буквально до исступления, не дожидаясь ответа из Марселя, он на следующий день пишет ещё одно письмо брату и умоляет его: «Подумай о моём деле. Я сгораю от нетерпения остепениться и завести семью... Дело с Эугенией должно либо решиться, либо быть прервано...»
И тут, на самом пике своего отчаяния будущий вершитель судеб Европы встречает свою судьбу. Она предстаёт в образе светской львицы и вдовы гильотинизированного генерала Александра Бо- гарнэ — Жозефины Богарнэ. Эта роковая встреча в салоне директора Барраса, куда случайно попадает полуголодный Наполеон, в потрёпанной одежде и в смятенных чувствах, делает жирную точку в любовной истории с Дезире Клари. Та в отчаянии и пишет ему отчаянные письма, но... карета уже проехала мимо. Зато бригадный генерал успевает в самый последний момент прыгнуть на подножку, и теперь он неудержимо несётся к своей заветной цели. Первую ступеньку в карьере он преодолевает стремительно и легко: Баррас, только что с трудом справившийся с бунтом монтаньяров, поручает ему расправиться с восставшими роялистами, и корсиканец несколькими пушечными залпами рассеивает неорганизованную толпу у церкви Сен-Рош в Париже. 18 днями ранее он собирался подать рапорт об отставке, чтобы наняться на службу то ли к турецкому султану, то ли к императору России, а теперь перед ним, спасителем Республики, открылась блестящая карьера дома! «После 13 вандемьера194 он уже не надевал грязных сапог... и как по мановению волшебной палочки в одну ночь стал важной и значительной фигурой », — записала в своём дневнике герцогиня Абрант.
«Важная и значительная фигура » буквально сгорает от любви к своей жене Жозефине и тает у её ног как воск. Дезире Клари, узнав о женитьбе Наполеона, пребывает в самых смятенных чувствах, она оскорблена, растеряна и безнадёжна. Она решается написать ему об этом и отправляет в Париж длинное, полное упрёков письмо: «...Яу которая после разлуки почти целый год верила в своё счастье у я, которая надеялась... стать самой счастливой женщиной в мире — вашей женой... В своём счастье не забывайте, однако у бедную Эу гению и скорбите о её судьбе ». Письмо производит на новобрачного сильное впечатление, он чувствует свою вину и вполне серьёзно воспринимает её девичье горе. Нужно во что бы то ни стало компенсировать Дезире потерю жениха и помочь ей утешиться195.
В это время Жозеф назначается послом Республики при папском престоле в Риме. 31 августа он прибывает в Рим и приступает к своим обязанностям. Директория поручила ему совершить в Риме бескровный тихий переворот и учредить там республиканские порядки. Жозеф не в восторге от этого задания, тем более что набожная супруга сдерживает его антипапские порывы и отговаривает от резких шагов. Жозеф плывёт по воле событий и наслаждается жизнью. С папой Пием VI у него хорошие отношения, ему удаётся даже представить папе свою тёщу и свояченицу Дезире, которые приехали к нему в гости.
В ноябре 1795 года к Жозефу из штаб-квартиры французской армии в северной Италии прибывает генерал Дюфо с рекомендациями от своего шефа генерала Наполеона. Рекомендации однозначны: Жозеф должен устроить брак Дюфо с Дезире Клари, ибо Дюфо — «прекрасный офицер ». Дезире, зарекавшаяся после романа с Наполеоном выходить замуж, — вполне здоровая девушка и к предложению свояка Жозефа относится вполне благосклонно. Генерал Дюфо не только прекрасный офицер, но и прекрасный человек. Скоро она обручается с ним, и дело идёт к свадьбе. 27 декабря в Риме начинается восстание против французов, и Дюфо убивают восставшие прямо на глазах у невесты. Жозеф Бонапарт вместе с женой, тёщей и свояченицей вынужден спасаться бегством в Милан под защиту французской армии. Здесь в Милане Бернадот знакомится со старшим Бонапартом.
Дезире, уже будучи королевой Швеции, утверждала, что никогда не собиралась выходить замуж за Дюфо, но она многое утверждала за свою жизнь, что не всегда соответствовало истине. После смерти Дюфо Наполеон не прекратил своих попыток «осчастливить» брошенную невесту и предложил ей в женихи сначала генерала Мармона, происходившего из знатной дворянской семьи и ставшего впоследствии маршалом и герцогом Рагузским, а потом забияку Андоха Жюно, будущего герцога Абрант , который женится на Лауре Пермон, дочери близкой знакомой Наполеона, но Дезире их отвергла.