— Неплохо… — похвалил Ломонос. — Даже я не провел бы удар лучше.
87
— Что с Доком? — спросил Миха, когда все вернулись на перекресток.
— Надеюсь, что, в отличие от нас, он в лучшем мире, командир, — ответил Баден-Баден. — Взрыв штурмовой гранаты даже наша броня не выдерживает; если кому-то будет легче, то он не мучился…
— Как остальные?
— Царапины: легкие ранения ног и рук, — в общем, как обычно.
— Я имею в виду…
— Все смогут продолжить движение.
— Хорошо.
Подлечив раненых и похоронив погибших, отряд с суточной задержкой отправился по следу (не считая потерю одного дня, когда отряд шел за заградительной группой, часто останавливаясь для обезвреживания ловушек).
След был нечетким и часто терялся, Нюхач почти случайно находил его вновь и вновь, что-то непонятно бормоча. Но на вторые сутки и такой след был окончательно потерян, и следопыт ничем помочь не мог. Ситуацию осложняло то, что предстояло выбрать, в какой из туннелей пойти: всего их было пять штук, каждый из которых выглядел ничем не лучше и не хуже других.
— Уж лучше бы они нам мины-ловушки ставили, — в сердцах сказал Ломонос и сплюнул.
— Ты еще скажи: стрелками показывали направление движения.
— Помолчал бы уж, поджигатель…
— Ну, командир, что решил?
— Пройдемся по новой, но не на пятьсот метров, как раньше, а на целый километр. Меняемся туннелями и попутчиками, через три часа все собираемся здесь же. Пошли, Медведь.
Миха выбрал пещеру, по которой раньше шел Ломонос. Остальным ничего не оставалось делать, как последовать примеру сержанта.
Как, впрочем, и ожидалось, Миха с Медведем не обнаружили ни единого намека на след. Только камни, песок, плесень на стенах да местами встречающиеся прожилки синей соли, и больше ничего.
— Куда же они делись-то? — удивлялся Медведь. — У них же там животные были, должны же они были куда-то дерьмо девать?
— Чье?
— Свое и животных.
— С собой носят.
— Да ну?..
— Вот тебе и «ну».
Кончились следы, оставленные здесь прошлой группой, и Миха стал вглядываться в два раза внимательней. Пройдя еще метров триста, Миха заметил небольшую расщелину: там что-то мелькнуло, и он вошел в нее за непонятной тенью, в нарушение инструкций не предупредив об этом напарника. Казалось, что Медведь и не заметил отсутствия своего командира и шел дальше.
Михе Кемплу показалось, что стены сдавили его со всех сторон, в глазах потемнело, вспыхнул до боли знакомый яркий свет, который, впрочем, тут же снова сменился темнотой, и он вновь оказался в знакомой пещере.
— Уф, — выдохнул Миха, почувствовав, как по спине потекла струйка пота. Придерживаясь за стену, чтобы не упасть, скорее для своего собственною самоутверждения проговорил: — Вроде бы у меня никогда не было признаков клаустрофобии, мне даже нравились маленькие помещения…
— Привет…
Кемпл обернулся как ошпаренный и чуть не выстрелил, но удержался.
— Стоять! Одно движение, и ты труп! Перед ним стоял высокий человек в просторном черном балахоне, капюшон которого надежно скрывал лицо. Миха смотрел на незнакомца и не знал, что предпринять, ведь тот не проявлял агрессии.
— Мы так и будем в гляделки играть или как?
— Кто ты?
— Ты.
— Я — это я, я спрашиваю, кто ты такой?
— Это сложный вопрос. Я — это ты, ты — это я. Мы одно целое. — Незнакомец очертил руками сферу.
— Бред…
— Я — это твое второе «я», внутренний голос, интуиция, инстинкт, ангел-хранитель и прочее, все это мои имена. Но чтобы тебе было удобнее и привычнее, называй меня Призраком.
— Что тебе нужно от меня, Призрак?
— Свободу.
— У меня сейчас мозги потекут… Как ты себе это представляешь, если сам сказал, что мы единое целое? — Миха улыбнулся; ему показалось, что он поймал Призрака на слове.
— Все очень просто. Я буду появляться и разговаривать с тобой, когда захочу.
— Хм-м… — усмехнулся Кемпл. — И как это будет выглядеть со стороны?
— Никак. Меня будешь видеть только ты.
— Ты сам понял, что сказал? Со стороны я буду выглядеть как шизофреник, разговаривающий сам с собой. Видел я таких, ходят по городу и что-то бормочут…
— Ты действительно видел тех, чьи вторые «я» освободились, но я обещаю, что не буду тебе мешать и донимать. Те просто не понимают, что произошло.
— Почему ты вообще появился, и именно сейчас, а не гораздо раньше?
— Ты ослаб, и у меня появилась возможность заявить о себе.
— В чем моя слабость? — Это откровение Призрака неприятно удивило Кемпла.
— Ты просто очень устал, а последние приключения вместе с ночными кошмарами сильно подкосили тебя. Но повторяю, я не буду мешать.
— Не пойдет. Рано или поздно во мне все равно заподозрят психа.
— Я могу быть тебе полезным в обмен на свою свободу.
— Что ты можешь?
— Практически все. Ведь я — твоя информационная оболочка, дух, а для информации нет преград. Например, я вижу, что ты хочешь найти Первого, но не знаешь, по какому из туннелей он ушел. И сейчас тебе надо выбирать, идти ли наугад или выходить на поверхность, так?
— Ну я даже не знаю…
— С моей помощью ты станешь лучшим среди лучших.
— Искушаешь, змий?.. — полуутвердительно спросил Миха.
— Почему бы и нет? Кстати, это тоже одно из моих имен. Ты ведь хочешь быть одним из лучших?
— Не особо. Ладно, говори, где он.
— Прежде чем я скажу, ты должен обещать мне свободу. Не беспокойся, я не обману; если информация окажется неверной, я автоматически потеряю полученную свободу.
«Какой маразм, — подумал Миха. — Я свихнулся».
Все, что с ним сейчас происходило, Миха считал бредом наяву, но уж слишком реальным. Предложение Призрака было заманчивым, и он согласился.
— Хорошо, но с одним условием.
— Каким?
— Ты будешь появляться и помогать мне, когда этого захочу я.
— Без проблем.
— Ты свободен, Призрак, а теперь говори, куда ушел Первый.
— По третьему тоннелю, но если хочешь его обогнать и зайти ему в лоб, то иди по этой пещере. Развилок здесь немного, на первых шести поворачивай вправо, на остальных влево и, сохраняя вашу обычную скорость, появитесь перед ним через четыре дня.
— Интересно…
— Теперь я исчезаю, слишком долго оставаться в этом мире мне тоже нельзя.
— Постой…
— В чем дело?
— Покажи свое лицо, Призрак.
— Зачем тебе?
— Покажи.
— Что ж, смотри. — Призрак откинул капюшон. Лицо не было безобразным, скорее старым.
Кемпл легко узнал в нем себя через пятьдесят лет. Миха хотел спросить, почему он такой старый, но не успел — Призрак закрыл лицо капюшоном и просто исчез, растаяв в воздухе.
— Мн-да…
Кемпл вышел из пещеры, так и не почувствовав обратного перехода, которого ожидал: такого же, как перед появлением Призрака. «Ну конечно, он же теперь свободен», — запоздало подумал Миха.
— Кот, твою мать! Ну и шутки у тебя… дурацкие! Ты куда пропал?
— В пе… — Кемпл обернулся, чтобы показать Медведю пещеру, но обнаружил там только голую стену. — Странно…
— Что странно?
— Все нормально. Пошли обратно.
— Ну пойдем… — сказал Медведь, подозрительно скосившись на Кемпла.
88
Кемпл с Медведем пришли одними из последних. Как и ожидалось, никто не обнаружил никаких следов, даже слабых намеков на них.
— Ну вот и все, — сказал Ломонос. — Теперь нам только осталось найти выход наружу и вызвать эвакуатор, чтобы он нас отвез домой, где тепло, уютно и мошки не кусают.
— И бабы под боком, — добавил Бур.
— И бабы тоже.
— Есть еще другой вариант, — сказал Миха.
— Кот, я, конечно, все понимаю, — снова сказал Ломонос. — Обидно, конечно, что этот поганец ушел прямо из-под нашего носа, но искать его теперь все равно что искать иголку в стоге сена. К тому же половина из нас ранена. Ну куда мы сейчас пойдем? В который из них? Может, ткнем наугад, в этот или тот? — Ломонос ткнул по очереди в туннели.
Миха усмехнулся про себя, капрал указал именно на те пещеры, что ему предложил Призрак. «Ты тоже ослаб, — вдруг подумал Кемпл. — Вскоре у тебя появится свой Призрак».
— Или, может, поиграем в детскую считалку? — продолжил Ломонос. — И с ее помощью отсеем ненужные пещеры?
— Хватит, капрал, — остановил словоизлияния Ломоноса Кемпл. — Не пори чушь. Наружу мы не пойдем. Раны у всех пустячные и уже почти зажили; по крайней мере, хлопот они нам не доставят. Детскую считалку тоже применять не будем, все пойдут туда, куда скажу я.
— Куда?
— Сюда.
— Почему именно туда?
— По кочану, это приказ, — сказал как отрезал Кемпл.
«Ну не буду же я, в самом деле, рассказывать про свое видение? — подумал Миха. — Меня могут неправильно понять».
— Как знаешь, Кот…
Солдаты без особого энтузиазма подчинились приказу и пошли за своим сержантом в указанную пещеру. Уверенность командира была так сильна, что не могла не передаться остальным. Кемпл уверенно шагал вперед, не останавливаясь на развилках, не обсуждая, куда повернуть, и остальным солдатам начало казаться, что их сержант знает, что делает. Даже Ломонос воспрянул духом, и отряд стал двигаться значительно быстрее.
Пещера часто меняла направление, уходя то влево, то вправо. Встречались крутые подъемы, когда казалось, что вот еще чуть-чуть, и ты окажешься на поверхности. Или же наоборот, отряд спускался так глубоко, что с потолка низвергался настоящий водопад грунтовой воды.
Подземные озера были полны слепой рыбы, на которую охотились белые, почти прозрачные ленточные черви-кровососы, яйцами которых в свою очередь питались эти жутковатые на вид рыбешки, образуя своеобразный круговой пищевой симбиоз.
Напившись крови, кровососы становились бурыми и залегали на дне переваривать пищу, чтобы не стать жертвой своих более крупных собратьев. Но если опасность была близко, они выстреливали облако полупереваренной пищи и в стремительном рывке прятались под камнем, зарывшись в песок.