«Берта, не ярись. Согласись, Крис уже... пересекал некую границу, так что все не так страшно. Он просто пересечет ее еще раз. Немного. Даже практически не пересечет, это же лечение. Ну, почти пересечет... Почти как врач».
— Берта, — меня отвлек голос старшины. — Во двор иди. Малек хочет поговорить.
Я подняла глаза, даже не сразу сообразив, что происходит. Мысли были далеко-далеко и потребовалось усилие, чтобы вернуться в это время, в этот момент.
«Малек?! Что опять?»
***
Внутренний двор нашей крепости представлял собой большой квадрат, полностью выложенный черным тесаным камнем. Здесь не было и пятачка земли, который не был бы закрыт, потому даже в самые слякотные и грязные осенние дни в крепости было чисто. Мели каждый день: порядок Малек поддерживал строгий.
Накинув плащ, я медленно доковыляла до двора, благо один из выходов столовой выходил прямо на него. Старый Ворон спокойно стоял у одной из внутренних колонн и терпеливо наблюдал, как я тащусь к нему, не демонстрируя ни одного признака нетерпения. Старики не торопятся — это я уже давно поняла.
— Бэр...? — я, наконец, дошла и остановилась.
Командир оглядел меня черными запавшими глазами. Не встречала его с того вечера, как он послал меня за стену и всё закрутилось.
— Медленно идешь. А я слышал, что рана лёгкая и ты уже на второй день до стены добралась.
Я только вздохнула.
— Добралась, да, — нехотя призналась. — Думала смогу, оказалось, что... Оказалось, что рано мне еще активно ходить.
— Слышала об убийстве Игнара?
Вокруг да около он не ходил, спрашивал прямо. Я кивнула, понимая, что происходит. Из-за смерти того Быка опрашивали всех, вот очередь и до меня дошла.
— Когда видела убитого в последний раз? Рассказывай.
Так глупо рассказывать про минутный эпизод с тарелкой...
— Позавчера... — я покопалась в памяти. — Как в первый день на раздачу встала, видела его...
— В день гибели, — уточнил командир, не сводя с меня глаз.
— Ну да, — согласилась. — Он был недоволен... едой.
Ворон недовольно зыркнул на меня.
— Берта, подробнее. Каждое слово.
— Слушаюсь, бэр... Бык поел и швырнул тарелку мне. Спросил, пробовала ли я это сама. Хотел поговорить об этом, но пришел Байнар и тот сдулся, разговаривать не захотел, — последнее я произнесла с гордостью.
— Байнар. Из новеньких? И что: он просто пришел и Игнар просто ушел? Ни слова друг другу не сказали? — Малек не отставал.
Я чуть не закатила глаза. Теперь еще и дословно пересказывать придется.
— Тот разговор и яйца выеденного не стоит! Байнар сказал, что может поговорить за меня. А тот Бык... Игнар то есть... сразу ответил, что уже не особо хочет общаться, вот и всё, тот испугался, ушел. Байнар остался. Он-то явно сильнее!
— Явно сильнее, — кивнул Малек и опять глянул на меня. — Похвально, что ты выжила, Берта. А вообще... сколько тебе осталось по контракту?
— Меньше месяца уже, — подумав, я огладила ладони руки о передник.
— Как минимум неделю будешь небоеспособна... — хрипло прокаркал он и меня опять окатило черным пронизывающим взглядом, от которого я поежилась. Вороны всегда умели смотреть так, что хотелось спрятаться. — Завтра могу отправить тебя отсюда с подвозом. Нечего тебе тут делать, телушка. И так повезло.
— Нет, бэр! Я не согласна! Не поеду! Скоро на ноги встану, и дослужу! — от негодования я чуть не вспыхнула.
— За оплату беспокоишься? — он прищурился. — Половину получишь.
— Не согласна! — я чуть не порвала передник. Сила накатывала, норовя показаться. — Не согласна, бэр! Мне несколько дней всего надо, и в силу войду, отслужу полный срок!
Сомневается! Во мне?! Да я скоро бегать буду! Змеиные средства помогут быстрее восстановиться! И деньги мне все нужны, половины мало! А тут и Байнар! Нет уж, не поеду я никуда! Всего ничего осталось отбыть!
Малек хмуро глянул меня, раздраженно повел длинным носом.
— Как хочешь, я предлагал. Твой выбор. Хочешь воевать, воюй, Берта.
Он скрылся, махнув своим черным плащом.
«Уф-ф. Пронесло...»
Я беспокойно сжала пальцы.
«Нет уж, теперь точно буду лечиться, чего бы мне это не стоило».
Глава 15. После заката все меняются
Крис
День клонился к закату. Он равнодушно обвел глазами пространство вокруг крепости, и перевел взгляд на темнеющее небо: оно тускло серело, как бывает уже глубокой осенью, когда лету отданы яркие краски, а на долю осени и зимы остается лишь пепел всех цветов.
Последние два дня было спокойно. Впрочем, после устроенного пожара и прилетевшего в гости дракона, это было ожидаемо. Дикари зализывали раны, копили злость. А гарнизон пополнился новыми бойцами: вечный круг.
Крис размышлял.
Почему прилетал дракон? Из золотых, королевских. Подозрительно... Светят ли перемены? Командующий ничего не объявлял, и внешних изменений не было, однако Крис знал, что драконы просто так не прилетают. Приняли ли сверху какое-то решение по крепости или планируют принять? Возможно. В Эгиде есть что менять... Но что за решение? Можно только предполагать, вариантов много. Договорились с соседями насчет мануарцев? Хм...
«Будь моя воля, снес бы всю крепость к Хаосу и построил уже полноценную, а не это...»
Оборона крепости малыми силами — тяжелая работа. Из-за малочисленности гарнизона, они дежурили группами по восемь человек, меняясь через каждые восемь часов. В спокойные дни дежурство было простым и скучным. В неспокойные — сложным и тяжелым. Казалось бы, дело нехитрое: стены высокие, крепкие, знай себе отстреливайся, следи за воротами, отбрасывай лестницы. Особенного боевого искусства не требовалось, в основном физическая сила, да твердая рука. Но стоило гарнизону поредеть, дежурства становились двенадцатичасовыми, превращая и так безрадостный солдатский быт в совершенно рабский.
Сощурившись, Крис уловил тепловое пятно внизу за стеной. От змеиного зрения остались жалкие крохи, но хорошо, что хоть что-то. Это давало преимущество перед теми же Быками, которые в темноте вообще ничего не видели и без огня были беспомощны как слепые котята. Мануарцы же, прекрасно видевшие в темноте, предпочитали нападать исключительно по ночами.
«Не сейчас», — мысленно проговорил Крис, поднимая арбалет и прицеливаясь.
Он нетерпеливо ждал окончания дежурства, проклиная каждый шорох за стеной. Только бы не напали.
«Не сейчас, мануарские псы. Позже...»
Дождавшись, когда светящаяся точка подбежит поближе, выстрелил. Вжик! Звонко тренькнув, стрела молниеносно улетела вниз. Фигура остановилась.
«Отбегался».
Крис опустил оружие. Появляются разведчики — значит уже планируют атаковать. Хоть бы не сегодня... Сколько ещё осталось до конца смены?
Предвкушение встречи с Бертой доставляло удовольствие.
Небо, да это единственное, что сейчас доставляло удовольствие!
Только от ожидания время тянулось долго. Слишком долго. Он отбивал ногой секунды, считал. Знал, что время относительно, старался не ждать, занять мысли. Думал.
Темнело быстро. В десяти шагах за его спиной несколько новеньких образовали небольшой междусобойчик, смеясь и переговариваясь друг с другом, и греясь около крошечного огонька, утопленного поглубже в металлическую трубу, чтобы издалека не было заметно. Внимания говорящие на него не обращали. Впрочем, Крис тоже не обращал внимания, ровно до тех пор, пока до его ушей не донеслась фраза:
— ...телочка, похоже, не распакованная.
Общий понимающий смешок, сопроводивший сказанное, был понятен каждому мужчине. Это было предвкушение. То самое, которое предваряет открытие и смакование деликатеса, который никто не трогал до тебя. Крис невольно прислушался.
— И задок уже оценил. Удачно зашёл в лазарет. Белый, сочный... Подбит слегка, но все равно... ух! — говоривший причмокнул и цокнул языком.
Мужчины грубо загоготали.
«К Берте примеривается», — понял Крис. Он постоял ещё немного, ощущая, как накатывает брезгливость и злость. Низкородная грубая шваль без чести... Таким нужно вырезать язык, чтобы меньше болтали. Для начала.
Уши хотелось заткнуть. Он хмуро посмотрел за стену, против своей воли продолжая слушать.
— Как же ты ее распакуешь с подбитым-то задом, Бай? — гоготнул кто-то. — Не дастся телушка, ставлю серебро! Гладить тебе тот белый зад только во сне!
Опять гогот.
— Ставлю золотой, что за пять деньков распакую, — рассмеялся говорящий и хлопнул себя по колену. — И четыре — это чисто ей на восстановление.
Хохот. Маг подвинулся так, чтобы видеть говорящего. Огонь осветил молодое сильное лицо Быка.
«Ну, привет, симпатичный бычок», — Крис злорадно улыбнулся, припоминая лицо. — «Распаковкой, значит, решил заняться...»
— Дубина, потерял ты свое серебро! Байнар ее прижмёт, да и не спросит, — фыркнул один из говорящих.
Крис внимательно следил за Быком. А тот легко и подтверждающе улыбнулся, не опровергая слов.
— Телочек спрашивать нужно что ли? — лукаво ответил он. — Я что-то не спрашивал никогда. Почти никто не жаловался.
— Почти?!
Грубая ругань от лица заранее проигравшего смешалась с очередным взрывом смеха.
«Прелестная компания...» — бывший Змей отвернулся, бесшумно отступив на несколько шагов в темноту, и задумчиво дотронулся до рукояти ножа. Пальцы ощутили знакомые костяные грани, вырезанные специально под его хват. Для мастера клинка нож — друг, брат, советник, естественное продолжение руки. Выдвинув нож, он несколько секунд ласкал гладь острого лезвия... а затем вновь задвинул его в ножны на запястье.
Усмехнувшись, посмотрел на темнеющее небо.
«Пос-смотрим».
***
Сменившись, Крис быстро пошел к Берте.
Каждый шаг к ее комнате вызывал в нем практически восторг от предстоящей процедуры. Азарт волновал кровь. Что будет? Откажется? Могла бы. Для нее лучше согласиться, это разумнее, но, ко