Но нам тоже было непросто: несмотря на то, что защитников неплохо оберегали стены, по нам активно стреляли. Атакуя, мануарцы поднимали одновременно сразу несколько лестниц, которые мы должны были своевременно оттолкнуть, чтобы не допустить проникновения в крепость чужих. А кто достаточно силен, чтобы оттолкнуть тяжелую лестницу с налипшими на ней воинами? Только Быки. Без нас эта крепость не выстояла и недели. Волки стреляли, Быки отталкивали. Так и оборонялись. Крис тоже значился в стрелках.
А сколько нас? Мало. Всегда мало. Чем меньше защитников, тем меньше ртов, которым нужно меньше провизии и меньше средств, которые на них расходуют. Кому надо увеличивать гарнизон? Только не нам.
Когда солнце окончательно ушло, и оставшийся свет злорадно поглотила ненасытная ночь, они пришли.
Труба прогудела два раза. Началось.
— Лестница! — заорал Волк. Я ее еще не видела, но уже слышала тяжелый скрип, с которым нагруженная мануарцами конструкция поднялась, а затем ткнулась в толстый камень. Мануарцы проворно поползли вверх.
ФФИИТЬ! ФФИТЬ!
Запели стрелы, летящие с луков и арбалетов. Почти сразу на них откликнулись стонами мужские голоса. Сжав в руках длинную рогатину, я кинулась к краю. У виска засвистели стрелы, которые пускали уже снизу: мануарцы тоже прикрывали своих. Если им удастся убрать Быков, у тех, кто на лестнице есть шанс подняться.
Одна стрела чиркнула по моему шлему.
— Мазила... — пробормотала я, загораясь яростью.
У меня металлический шлем с прорезями только для глаз и на плечах доспехи. Жутко неудобно, видишь мало, бегаешь как с ведром на голове. Зато есть надежда, что в черепе не наделают дополнительных дырок.
— Резче, телка! — поторопил меня один из наших стрелков. — Лезут.
— Сама знаю! — я нашла глазами горизонтальные перекладины лестницы. — Ща!
Прицелившись, Волк пустил стрелу вниз. Почти синхронно раздался крик. Попал!
Еще одна вражеская стрела гулко поцеловала меня — на этот раз в лоб.
Отскочив, я нащупала рогатиной перекладину и, поднатужившись, нажала, с усилием толкая ее назад от стены. В этом деле жизненно нужна наша родовая сила, потому как мало лестницу толкнуть — ее надо оттолкнуть, да так, чтобы она ушла назад. А лестница тяжелая. Под своим весом, да под весом мужиков, настойчиво липнет к стене.
Помочь некому. Тут же еще две встали, быстрее надо. Быстрее!
Сила!
Мой бык пришел на помощь, взревев в венах непреодолимой мощью, с которой все кажется легким и простым. Я сделала резкий толчок. Тяжеленная конструкция, совершив полукруг, рухнула на землю, погребая под собой тех, кто не успел спрыгнуть, как и тех, кто не успел отпрыгнуть.
БАБАХ!
Грохот возвестил, что эту победила. Хвалить меня некому. Короткий смешок для самой себя, и я понеслась к следующей. Я такие мгновения длинная рогатина кажется соломинкой, а штурмовые лестницы противника — сухими ветками. Еще одна полетела!
Как только справляешься со всеми лестницами, можно отдохнуть. Если не позовут.
Боль в недолеченной заднице запела, когда я остановилась для временного отдыха. Только я успела сделать пару выдохов и поморщиться, как...
— Быка сюда!
Навострив уши, я разогнулась и пронеслась на зов, одновременно пытаясь не задеть рогатиной своих же стрелков. Здешний Бык ранен, придерживает локтем пробитое плечо, и уже не справляется. Я активно заработала рогатиной, помогая оттолкнуть лестницу, но два мануарца успели спрыгнуть на стену. Ближайший Волк бросил лук, и оскалившись схватился за меч. Захлебываясь от голода, его сталь впилась в плоть.
ФФИТЬ!
Совсем рядом с виском пролетела стрела с нашей стороны, и тут же раздался стон сзади. Один дикарь успел просочиться, уже занес короткое копье на меня, но стрелок успел.
— Спасибо! — воскликнула я, обращаясь к своему, и столкнулась с таким знакомым темным взглядом, поблескивающим рубиновым блеском. Крис! Он покачал головой, опуская разряженный арбалет. Кажется, у Криса есть новые неодобрительные комментарии к моим действиям. Хорошо, что на мне шлем, и лица не видно, потому что оно просияло.
«Как же хорошо, что мы не враги! Интересно, что я опять сделала не так?» — азартно подумала я. Тут же вспомнила, что он не слишком приветствовал мое появление на стене.
— Найду тебя после боя, Берта, — услышала его голос. Он вежливый, ровный и какой-то... недобрый.
Кажется, Крис сердится. И даже совсем не беспокоится, что его слышит этот Бык, Фэа, которая тоже недалеко и Волк, имени которого я не знаю. Последний вытер меч.
— Я так поняла, мне в комнату можно не торопиться? — с понимающим смешком прокомментировала Волчица.
— Был бы благодарен, если вы сможете выделить нам полчаса для разговора наедине... миса, — сдержанно откликнулся Крис.
— Да легко, Змей. А ты береги силы на полчаса, Бертуся, — ответствовала Волчица. Я увидела широту ее оскала даже через шлем и от возмущения аж подавилась воздухом.
— Фэа!
Раненый Бык бросил на меня нелестный взгляд, резким рывком выкидывая тело одного из мануарцев за стену. Я знаю, почему он так смотрит: честь моя может и спасена, а вот мнение единородцев уже испорчено... Во все времена связь с чужим не приветствуется. Совсем.
— Быка! — раздался голос сзади.
Помчалась обратно, заодно обеспокоенно крутя ситуацию в голове. Крис хмурится — плохо. Неодобрение рода — еще хуже. Все для вида, но Быки воспринимают-то все по-настоящему!
Понятия не имею, как это распутать.
Справившись с очередной лестницей, я выдохнула. В голове всплыл один из заговоров на такой случай. Мысленно пожав плечами, повторила про себя.
Ссоры и упреки, недруги и небраты уходите в горы, в каменные пещеры, где Быки не ходят, звери не появляются, птицы не залетают. Хоронитесь в землю, забивайтесь в камень, забывайте ко мне дорогу.
Авось поможет?
...глупо или нет, повторила на всякий случай. Трижды.
Ссоры и упреки...
— Лестница!
— Бегу!
Глава 23. Лед и пламя
К рассвету стало ясно, что атаку мы отбили. С потерями, но отбили.
Вымотавшись и как следует набегавшись, я только-только отстояла бряцающую очередь на сдачу казенного шлема и доспехов, когда меня нагнал Крис.
«О, нет!», — мысленно чертыхнулась, вспоминая, что мне предстоит разговор и бальзам в придачу. Приятным не обещал быть ни один, ни другой, потому я окончательно насупилась.
По лицу Криса вообще ничего нельзя было прочесть. Он молчал, плавно шагая рядом, и, пользуясь статусом «жениха», открыто зашел в мою комнату. Я окончательно напряглась. Фэа, как и обещала, великодушно задерживалась.
«Нашла время, чтоб тебя...»
Как только я закрыла дверь, Крис прошел вперед, заговорив сразу довольно резко:
— Не могу сказать, что был рад видеть тебя на стене. Ты могла пропустить этот бой. Зачем полезла в огонь раньше времени?
Устало фыркнула. Разумный какой! Не объяснять же ему все мои мысли про самоопределение.
— Потому что уже могу. Потому что там я нужнее. Потому что я не посудомойка, а боец! — раздраженно выдохнула, коротко суммируя свои размышления.
— И поэтому ты напала на Быка? — спокойно спросил. — Потому что можешь и потому что боец?
Крис развернулся на меня. Солнце едва встало и густой мрак все еще окутывал комнату, так что я видела только очертания его фигуры, но совсем не видела лица. Вопрос застал меня врасплох.
— Ну... да, — согласилась, ощущая некоторую вину. Небольшую. — Откуда ты знаешь?
Крис продолжил молчать, и, я поспешно добавила:
— Мы были не одни! Как договаривались! — вспомнила пункт о том, что нельзя находиться с мужчиной наедине. — Я сделала всё при свидетелях.
Чиркнула искра. Крис зажег оплывшую свечу, аккуратно поставил ее на крошечный стол и наклонил голову. Теперь я видела его темный взгляд. Воздух в комнате явно стал плотнее.
— Свидетели — это не только глаза, а ещё и языки, Берта... — он, наконец, заговорил. — Мне намекнули. Очень мило, что ты вспомнила о договоренностях. Я сказал тебе постараться не делать глупостей до вечера, а ты кивнула и пошла к Быку, а затем на стену. Как это расценивать?
Плавно шагнул ближе, вызывая у меня подспудное желание отступить, но я сдержалась и наоборот устойчивее встала на месте. Не собираюсь я отступать. Сделала то, что решила, вот и всё!
— Я же его вызвала, забыл? На собрании! Думаешь, я просто так это сказала? Надо было сдержать слово!
— О, я уже понял, что ты сказала это «не прос-сто», — он сказал это вкрадчиво и опять по-змеиному потянул «с», кривя губы в подобии улыбки. — А кем я тебя назвал после этого, припоминаешь? О чем попросил тебя? Если забыла, я говорю о том, что касается моей чести. Может я чего-то не знаю о традициях твоего рода? Если у Быка обижают невесту, за нее вступается мужчина или она сама нападает на обидчика? Скажи-ка мне, телочка, как все должно происходить? У вас все иначе?
Все-таки сердится... Да уж, Быки бы такого не потерпели, и никто, наверное... Понимая, что должна оправдаться, попыталась проявить на лице подобие раскаяния.
— Я подумала о твоей чести, правда! Я же вызвала его до того, как ты меня... назвал, так что имела право напасть, не привлекая тебя! Что?! — ответила на его немой вопрос. — Ты слышал, как он меня порочил, Бык должен реагировать на такое.
— А как я, по-твоему, должен реагировать на такое? — Крис сбросил спокойный тон, наклоняясь ко мне так близко, что я отпрянула. Его ноздри яростно раздувались, а глаза горели, выдавая бушующую ярость. — «Молодец, Берта, что напала, не посоветовавшись со мной! Ты такая умница, что разобралась сама. Отлично, что выставила меня слабаком, который посылает разбираться женщину вместо того, чтобы пойти сам?!». Так я должен отреагировать?! Или нет?