— Нет... — вынужденно признала, опуская голову и окончательно ощущая вину.
— Нет, — подтвердил со злой улыбкой. — Твой поступок неприемлем. Похоже, ты слушаешь только себя, не способна на сотрудничество, не желаешь учитывать мое мнение и решения. Ты действовала за моей спиной, поставила свою честь выше моей! Для меня это недопустимо. Каждый пункт, Берта.
Вскинула голову, вглядываясь в лицо Криса.
— Прости... — виновато произнесла и прикусила щеку, перебирая доступные оправдания.
— «Прости?» — с ноткой презрения повторил Крис и, хмыкнув, просто отступил, отвернулся.
Огорченно посмотрела на высокую фигуру. «Прости»... Сколько раз нужно сказать «прости»? Он понимает, я понимаю: как же мало этого слова! Почему не придумают слово побольше? Мне сейчас так недостаточно этого глупого «прости», и я совершенно не знаю, что сказать кроме него.
— Так должно было быть. Я изначально предполагал, что шансов на успех у нас почти нет, — после длинного молчания, его голос похолодел и опять зазвучал спокойно. — Остался последний раз бальзама. Снимай штаны.
«Последний раз».
А вот сейчас я по-настоящему дрогнула, понимая, что Крис имеет в виду. Он говорит о полном, окончательном разрыве всех договоренностей, прекращении любых взаимодействий. Сейчас он в последний раз нанесет бальзам и больше никогда не посмотрит в мою сторону. Мы не будем друзьями, будем друг для друга никем. Конец.
Разве он не прав? Как еще должен среагировать гордый великородный на ту, кто тронула его честь? Все верно... Наверное, на его месте, я бы тоже так сказала. Как он.
Я стиснула зубы, и потянулась было к поясу, но тут же остановилась.
«А как должна ответить высокородная? Просто согласиться? Принять его решение? А я? Как я должна реагировать?».
Глянула на прямую спину перед собой и тоже выпрямила свою. Может на его месте, я бы и сказала, как он. Да только я на своем месте. И скажу, как я.
— Ты сказал про шансы на успех... И сколько ты даешь шансов? Один? Я думала мы сами выбираем, сколько делать попыток. Или ты так легко сдаешься, высокородный маг? Не способный преодолеть препятствие, опускаешь руки?
Крис медленно развернулся. С достоинством подняв подбородок, я заговорила, прямо глядя на него, не пасуя перед тяжелым взглядом.
— Может напасть на Байнара не было моим лучшим решением, но мне оно показалось правильным. А знаешь... Оно кажется правильным до сих пор! Я не могу возлагать на тебя обязанность отвечать за меня. Как?! — я постепенно распалялась. Если первые слова подбирались с трудом, следующие уже сами сыпались изо рта. — Ты сам сказал, наш договор только для вида... Я это знаю и не могу от тебя требовать! Это тоже бесчестно, разве нет?! А ты... Ты же не можешь нападать на Быка открыто, это... глупо! У тебя не хватит сил для открытой схватки, а с ножом... род тебе не простит! И не говори, что не согласен!
На губах мужчины мелькнула мрачная усмешка. А я... я уже не могла остановиться.
— Ты утверждаешь, что я тебя не учитываю... Конечно, я подумала о тебе! Прошу прощения, что тронула твою честь. Я этого не хотела. Но ты сам ли не ставишь свою честь выше моей? Ставишь ведь! — мой голос зазвенел, кровь забурлила, клокоча от негодования и обиды, требуя справедливости. — Я действовала не у тебя за спиной, а по обстоятельствам! А еще... потому что могу! Да, могу! И способна не только посуду мыть! Я может хотела бы быть слабее, но ничего не могу сделать! Прошу прощения, что я сильная! Это никак не изменить! Да, прости, что я сильнее, что слишком сильна для теб..
Стоящий до этих слов недвижимо, Крис шевельнулся, молниеносно наступая на меня. Я успела заметить только блеск стали за движением руки, но среагировать не успела. Виска, шеи и ребер коснулся нож. Нет, не лезвие, рукоять. Но быстро. Слишком быстро!
— Раз. Два, Три, — зло шепнул Крис и тут же впутал бедро мне в ноги, подбивая ступню и одновременно толкая назад. — Четыре!
Потеряв равновесие, я с размаху шлепнулась на кровать, не успевая сообразить, что происходит. Он наклонился сверху, опустив ладони по обе стороны от моих плеч. Глухо скрипнула под нажимом лежанка.
— Готово, сильная коровка. Ты трижды зарезана, а я даже не применял родовую силу. Не дергайся! Я тебя выслушал. А теперь лежи и слушай ты. Помнишь про очередь?! Сейчас моя, — цыкнул на мою попытку подняться. — Какие, оказывается, занятные у тебя мысли! Ты уверена, что мне не завалить Быка и великодушно заслоняешь меня от поражения?! Ха! Ты считаешь себя сильнее исходя из того, что способна поднять больший вес?! Мы что, на соревновании по тасканию тяжестей? Это вторая потрясающая история после огурцов и теплиц. Ты серьезно предполагаешь, что род Быка в дуэли непобедим? Что я не смогу ничего сделать?
Крис улыбался. Улыбался зло, открыто и весело, все так же нависая надо мной и не давая возможности встать. Хотя... я почему-то и не пыталась.
— Конечно, не сможешь. В Силе я просто откину тебя в сторону! Любой откинет. В секунду! — с вызовом проговорила, стараясь говорить твердо. Но во мне... Во мне царило смятение.
Да, я считаю, что ему не победить обычного Быка в прямом противостоянии, а меня — тем более. Увильнуть он может, а что дальше? Ничего! Веточка перед деревом! То, что он сейчас меня уронил, ничего не значит, я же не боролась... Что смешного? Почему он так улыбается?
— Можешь откинуть. Я осведомлен о твоих возможностях, пуш-шинка... А вот ты ничего не знаешь о моих, — улыбка уже напоминала оскал. — Ты заблуждаешься. Физическая сила твоего рода не делает тебя сильнее меня. Сила — не только то, что тебе дано, это еще и то, что ты приобрел. Техника, навыки, умения, тренировки.... Годы тренировок! Да, я высокородный. Да, маг. И я обучен. Нет, я не сдаюсь так легко. А ты... опять полезла передо мной! Защита нужна не мне, а тебе, глупая! — он полыхнул глазами. — Я видел тебя. И сейчас вижу.
«Вижу тебя»... Я невольно сглотнула. Лихорадочно блестящие бордовые глаза и частое горячее дыхание надо мной точно такие же, как тогда, в яме... Тонкие волоски на руках мгновенно встали дыбом.
— Слов мало. Если ты говоришь, что сильнее, докажи. Без оружия, — нашла в себе силы сказать. — Я вызываю тебя, маг. Докажи.
Брови Криса взлетели вверх, отчетливо проявляя в глазах удивление, а затем рубиновые огоньки засияли ярче, отчетливее.
— Берта... Ох-х, Бер-рта! Хочешь, скажу, в чем ты действительно сильна? — он облизнул губы, переходя на полушепот, в котором отчетливо проявилась хрипотца. — Ты выводишь меня из равновесия. Никто никогда не шатал меня лучше. Каждый раз, любая встреча — и вот это... Я и сейчас с трудом сдерживаюсь... Ты непредсказуема, упряма, строптива, безрассудна, ты просто... сумасшествие, пламя, ты... — что-то неразборчиво прошипев, Крис тряхнул головой, сбрасывая со лба темную прядь, и крепко прихватил меня за подбородок. — Вызов принят. Я докажу тебе, прекрасная бешеная коровка...
«Прекрасная?...»
Не полностью понимая, что происходит, подняла руку, сжимая пальцы на воротнике, чтобы откинуть, если что... Крис улыбнулся, наклоняясь...
— Успели вы или нет, я ждала сколько могла, а теперь пришла и хочу спать, — прокомментировала Фэа, заходя в комнату.
Загустевший воздух дрогнул, развеиваясь.
Мазнув горячим дыханием по моим губам, Крис остановился и приподнялся. Я поспешно подскочила, ощущая как по лицу растекается жар. Какая там усталость от битвы? Я забыла обо всем.
— Кое-что успели, — ответил Крис, пристально глядя на меня. — Поворачивайся и спускай штаны, Берта. Нанесу бальзам.
Из-за присутствия Фэа в комнате стало отчетливо тесно. Ощущая азарт и неловкое смущение одновременно, я быстро перевернулась на живот и тут же оглянулась на Криса. Вопросов было много, но сейчас задать требовалось самый важный. Я вопросительно подняла брови.
«Что дальше?! Мы договорились или... как?!»
При Фэа лицо Криса вновь почти ничего не выражало, но в глазах продолжали плясать отсветы пламени.
— Отдохни. Найду тебя после, — услышала.
«Ага. Значит продолжение будет. Какое-то...»
Когда он ушел, и я, лежа ничком на кровати, терпела боль, Фэа подала голос:
— ...мужик, который раз спускает с тебя штаны, и после всего не трогает?! Бертуся. Это странно. Я бы такого обходила стороной... Хрен знает, что у него в голове. Может больной или ещё чего похуже...
Я вполуха слушала ее, думая о Крисе. У него в голове? Тайны. Мысли, которые я хочу знать. Он говорит, что видит меня, но ведь и я не слепая: там внутри у него выстроена толстая ледяная стена, которая ограждает непокорно пылающий огонь. Это он светится через прозрачные куски льда. Это его пламя отбрасывает темно-красный свет в глаза и обжигает через горячие руки. Обходить? Фэа ничего не понимает. С каких пор таран идет в обход?
«Встретимся после отдыха, Берта».
Прислушалась к себе. Обходить этого мужчину я не собираюсь, напротив: я однозначно желаю пойти на него.
***
Неслышно удаляясь от комнаты Берты, бывший Змей внешне выглядел невозмутимым, а вот внутри... Внутри пылал.
Перед глазами все ещё стояли отчаянные карие глаза и губы, бросающие ему вызов.
Чуть не поцеловал! И не остановился бы!!!
И кто тут глупец?! Уж точно не пушинка! Она-то все виртуозно провернула. Убедила, да так, что почувствовал себя ещё большим болваном, чем тот Бык. Расшатала да так, что совершенно потерял контроль! И все это она сделала совершенно бессознательно.
Вызов! Крис мысленно восхищенно выругался. Не драться хотелось, ох не драться... А Берта, она хоть осознает, что напрашивается не на драку? В этом уверенности не было.
Зная коровку... Она может даже не подозревать.
В свою комнату он пошел не сразу, а сначала направился в купальню, где набрал в чашу ледяную воду, разделся и ополоснулся, смывая с себя следы сражения и чужую кровь. Заодно немного остыл, привел мысли в порядок. Холода не чувствовал: Змеи, выросшие на берегу моря, с детства плавают при любой температуре, не мерзнут и в ледяной воде. Это из того, что осталось от прежней жизни.