Добравшись до своей комнаты, Крис с облегчением лег на жесткую кровать и попытался разобраться. Казалось, мир зло и жестоко потешается над ним, регулярно играючи переворачивая жизнь с ног на голову. Этого всего не должно было случиться. ВСЕГО. Он, змеиный аристократ, в этом возрасте уже должен был мирно жить в своем большом богатом доме, управлять своими землями, а на его локте должна была лежать тонкая рука изящной воспитанной змейки, такой же как он. Крис даже знал, как она должна разговаривать: негромко и тихо, без лишних эмоций. Они бы решали все вопросы спокойно и разумно. Разум и такт — первостепенны... были бы.
Вместо этого... Крис негромко рассмеялся.
«Вместо этого мы имеем то, что имеем».
Снова и снова Порядок подбрасывает ему странные, совершенно несмешные шутки. От прежних грез веяло архитекторски-точным холодком, грезы нынешние, еще толком не сформированные, уже жарили непредсказуемым огнем. Язычки пламени принимали любые формы, если всмотреться. Любые.
Что мне с тобой делать, пушинка?
Опять этот вопрос. Крис закрыл глаза.
Первым вариантом все еще стояло логичное: не трогать. Он представил, что держит себя в руках. Не поддается на провокации. Не трогает. Не прикасается. Их дороги расходятся. Он отправляется к магам, обучается у Верховного. Однажды кого-то находит. Берта отправляется в свои земли, встречает путного высокородного Быка, который... В общем, понятно, уже было задумано.
Все еще логично. Все еще разумно. Холодный расчет, в котором все прекрасно и не осложнено. Открытый путь, он ясно видел его.
Только вот теперь в нем поселился крошечный изъян. Совсем небольшой, но живой, упрямо разъедающий логичный вариант, как огонь бумагу.
Я этого не хочу.
Крис смотрел на первый вариант с холодом бывшего Змея. Вариант с изъяном — пусть, не существует совершенных планов. Желание — ерунда. Огонек пламени ехидно усмехнулся в ответ и слизнул с воображаемой бумаги пару слов, касающихся «путного быка» и несколько лишних «не».
Я могу сдержаться. Разумеется. Но это я хочу быть тем, кто закроет ей рот поцелуем. Я желаю просветить, кто тут и в чем сильнее. Я хочу быть тем, кто обучит способам... взращивания огуречных культур в условиях теплицы. Хочу, чтобы она мне сдалась. Мне!
Всё можно списать на примитивную похоть. Списал бы! Только вот не похотью веяло от дикого желания растерзать Быка, потребности защитить, уберечь от опасностей стены и свирепеющего примитивного собственничества.
«Это моя бешеная телочка», — упрямо горело на изнанке сознания. Когда, как это произошло? Когда, разъярившись, прилюдно назвал своей? А почему сказал «моя» так легко, почему слова сами вылетели изо рта, прежде чем успел подумать? Тогда раньше. Когда впервые рассмешила? Когда спустила одежду, обнажив белую кожу? Когда кровь принудительно смешали?
Второй вариант замаячил перед носом с неотвратимостью возникшего на пути пожара, суля трудности и ожоги. Дым заслонял видимость. Провалившись в сон, Крис оказался перед бушующим пламенем. Пожар рос, разрастался, окружал, не оставляя шансов обойти или потушить... Призрачный образ изящной покорной змейки у руки пополз, расплываясь и трансформируясь в совершенно живую, плотную и однозначно горячую женскую фигуру. Растрепанная коса огненной змеей взметнулась на фоне огня. Черта с два она мирно держится за локоть, ее ещё надо прихватить, удержать... Вспыхнув, высший маг сузил глаза, успевая схватить кончик косы пальцами...
Я этого хочу.
Глава 24. Ничего необычного
Мы с Фэа проспали весь день, а затем опять прозвучала труба. Неумолимый, безжалостно низкий гудок махом выдернул меня из объятий сна, настойчиво призывая открывать глаза и начинать шевелиться. Я еще лежала несколько минут, надеясь, что мне это снится, что атака мануарцев была однодневной. Такое редко, но бывает. Вдруг сегодня именно такой день?
Увы.
Судя по подскочившей Волчице, труба приснилась не только мне, а это означало, что предстоит и вторая ночь.
— Туся-Бертуся, — Фэа, как всегда, полуулыбалась, пристраивая на бедре ножны. — Двинули! Повеселимся еще разок.
— Угу, — я мрачно сползла с кровати. — Чую, будет особенно весело.
— Как твой зад?
Покосилась на нее. Фэа не обо мне переживала, я знала и не заблуждалась на ее счет. Волчица прикидывала, насколько опасно становиться со мной в одну команду, помогу ли я выжить или наоборот, подставлю под удар. Слабый Бык не может вовремя откидывать штурмующих, а значит Волки вытаскивают мечи.
Я потянулась рукой пониже спины, недоверчиво ощупывая себя. Признаюсь, после вчерашней ночи думала, что не встану, но...
— Как ни странно, все на месте... — задумчиво прокомментировала. — Неплохо.
— Неплохо... — отозвалась Волчица, делая свои выводы. Что она решила, я не спрашивала. У нее своя стратегия выживания.
— Как думаешь, что твой жених возьмет за бальзам? — Фэа быстро натягивала высокие сапоги из толстой свиной кожи.
«Твой жених».
Думать о Крисе в таком ключе я не привыкла.
— Я его имуществом не распоряжаюсь, сама у него и спроси, — недовольно уронила, сразу ощущая кучу эмоций, в которые входила и странная эйфория, и недоумение по ее поводу, а ещё раздражение от того, что всё непонятно.
— Крис, что хочешь за бальзам? — крикнула Фэа, и я подскочила.
«Он тут?! Шутит? Или почуяла?»
— А что ты можешь предложить? — услышала спокойный голос через дверь.
«Стоит за дверью?!»
Скорость моих сборов возросла впятеро. Фэа хохотнула, наблюдая, как я судорожно вбрасываю себя в штаны, ботинки, одновременно пытаясь пригладить волосы и хватаясь за топор. Все три действия получались не очень хорошо, потому что топор отлично занимал руки и крайне плохо приглаживал волосы.
— Предлагаю свою ласку и целую задницу! — громко ответила Фэа и я бросила на нее уничтожающий взгляд.
Из-за двери раздался смешок.
— Это она только пока целая, — вслух сообщила я, незамедлительно фокусируя взгляд на соседке.
Я уже спланировала, где её надорвать. Там на заду есть удобная разделительная полоса, намекающая, что цельная пятая точка прекрасно разделяется на две половинки. Поймав мой решительный взгляд, и оценив уже потянувшуюся к себе руку, догадливая Волчица стрелой метнулась к двери и оперативно скрылась. Зараза блохастая...
Забыла я о ней, правда, мгновенно. Крис-то никуда не делся...
Медленно, почти крадучись, я выступила из комнаты, чувствуя, как гулко и все сильнее бьется, а затем замирает сердце. Он сердился вчера... В смысле, утром! Я тоже сердилась, вызвала его... Да что там говорить, оба вспылили! А после отдыха все виделось уже в ином свете. Зачем ему приходить и стоять около моей двери?
Я... боюсь?
Осторожно выглянула из комнаты. Мы встретились взглядами. Пару секунд я пыталась прочесть настроение в темных глазах Криса, но без толку: поняла только, что он спокоен.
— Здравствуй, Берта, — лицо мужчины выглядело серьезным, что еще больше подтверждало мои опасения.
— Здравствуй... Что ты здесь делаешь? — я бросила попытки гадать, решив спросить прямо. — Хочешь начать прямо сейчас?
Похоже, пришел ответить на вызов. Зачем же ещё? Иного варианта в голову не приходило.
Крис долго посмотрел на меня и прикрыл ресницами вдруг заискрившиеся глаза. Он не удержал улыбку.
— Да. Ты права. Хочу начать прямо сейчас. Не планирую с тобой медлить, — кивнул. Казалось, маг пытался сохранить серьезное выражение лица, но губы у него то и дело разъезжались в улыбке.
— Хорошо, — уверенно кивнула, внутренне огорчаясь, но не намереваясь отступать. — Здесь или пой...
Он остановил меня.
— Для начала я бы хотел представиться. Князь Крис. Бывший Змей. Проявленный маг, — Крис выпрямился и склонил голову в четком поклоне.
— Леди Берта, род бурых Быков... — растерявшись, я тоже поклонилась.
«Что происходит?»
— Леди Берта... — с полуулыбкой повторил он. — Позволишь сопроводить тебя на ужин?
***
Через полчаса я уже сидела в столовой рядом с Крисом, ужинала и ловила себя на мысли, что мне это снится. Может, действительно снится? За считанные дни все изменилось. Раньше я была со своими, с Быками, но теперь единородные явно отходили от меня, бросая исподлобья отнюдь не приветливые взгляды. Опасаются или презирают? Не знаю... Может и так, и так. Раз молва о выигранном мною вызове дошла до Криса, значит разошлась по всем.
Я жевала, настороженно поглядывая по сторонам. Нагруженная двумя десятками угрюмых полусонных бойцов, столовая наполнилась постукиванием ложек о тарелки, мерным прихлюпыванием и периодическим причмокиванием. Крис сидел рядом, бедром почти касаясь моего, и сосредоточенно ел. Выглядел как обычно. Но «обычным» ничего не было!
Пытаясь разобраться, я потихоньку ломала голову.
Меня считают невестой Змея, который совсем не Змей. Но и я не невеста. Или нет? Может я уже невеста, потому что «жених», который вовсе не жених, как-то по-жениховски себя ведет и все больше нравится... Даже несмотря на неизменную худощавость. Хотя я все равно не уверена, что ему нравлюсь, и что он мне подходит. Я ведь рядом с собой сильного хочу видеть, не представляю слабого... А Крис, справится ли со мной? А если рукой махну?
Покосилась на длинное жилистое бедро. Уронил он меня легко, да... Но это не доказательство!
Бывший Змей, проявившийся маг... Это объясняло и навыки Змея, и странное тепло рук, и отсутствие явной Силы. Проявившиеся редко набирали ее, обычно оставаясь слабыми в новом роду. Я слышала о проявленных в магов Быках, помню, как о них говорили с сочувствием. Такие теряли свою Силу и связь с родом, а взамен... Взамен могли, например, воду вскипятить, топор без рук приподнять. У Криса вот руки горячие... Как же он собирается с Быком без оружия справляться, если Силы нет? Что-то сомневаюсь я, крупно сомневаюсь... А вот он почему-то полностью уверен. И ведет себя так, будто из нас двоих я слабее.