Это ставит в тупик. Бывший Змей уж точно в курсе, что топор мне ближе половника и прекрасно знает, что мне поднять его гораздо легче, чем ему меня. И почему-то его губы улыбаются, а глаза смотрят так бесстыдно пристально, что без всякого притворства хочется отвести взгляд. Он глядит на меня с тем же неприкрытым интересом, что смотрел и Байнар, добавляя от себя покровительственную снисходительность. Это страннее всего. Почему он так самоуверен? Просто, потому что мужчина? Они часто такие...
Тьфу, небесная корова!
Я рассеянно положила ложку в рот, не обращая внимания на вкус.
«Может хватит, Берта? Нашла, о чем думать! Тебе предстоит сложная ночь, а ты рассуждаешь как... как обычная миса перед балом. Разве это правильно? Ты боец или кто? Грузись уже мыслями об обороне и мануарцах! Немедленно! О деле надо думать! О серьезном: жизни, смерти и все такое. Хватит пялиться на... бедра! Драться-то мы будем или как?! И когда начнем? Сейчас времени точно не будет...»
Противоречивые мысли и ровный гул столовой были прерваны бесцеремонным выкриком, который выдернул меня из паутины размышлений.
— Эй, Змей! А кто из вас мужик, а кто баба? — подал голос Байнар, который уже поужинал и резко поднялся, неспешно направляясь в нашу сторону. — Подскажи, Змей! А то никак не разобрать. Кто кого имеет? Нам всем интересно!
Столовая поддержала его смешками, с любопытством обращая на нас взгляды. Никто о жизни и смерти думать не желал, все хотели отвлечься и желательно так, чтобы поржать. Я бросила ложку, намереваясь встать.
Крис прав, мой поступок воспринят однозначно и бросает тень на него, а затем и на меня. Сейчас он снова рассердится, и это уже только моя вина... Ох, кажется, я пошла пятнами.
Словно не заметив резкой реплики, Крис даже не остановил ложку, которую поднес ко рту, только вот рукой под столом накрыл и крепко сжал мое колено. Нетерпеливо глянула на него.
«Хочет, чтобы я не лезла. Хорошо... Хорошо! Его очередь. Он же сказал, что обученный, вот и посмотрим...» — я заставила себя остаться на месте, одновременно мысленно прикидывая, в какой момент останавливать драку. Дожидаться крови или достаточно будет хруста?
Неторопливо дожевав, Крис ровно произнес:
— Настолько плохо видишь? Сочувствую. А как у тебя с памятью? Вспомни, кто тебя вчера побил, Бык. Насколько мне известно, это была слабая женщина в два раза меньше тебя.
Я восхитилась невозмутимостью, одновременно оскорбленно поднимая брови.
«Слабая женщина?!» — таких эпитетов по отношению к себе я еще не слышала. — «Он точно обо мне говорит?»
Слова Криса попали в цель. Бойцы, знающие о произошедшем, хохотнули и тут же притихли, устремив взгляды на Байнара. Все ждали ответа. С лица Быка слетела ухмылка. Он дернулся к нам, с лязгом сдвигая по пути несколько тяжелых столов. Я опять чуть не подпрыгнула. Рука мага успокаивающе погладила ногу под столом. Что ж такое... Пришлось сидеть.
— Повтори... — прорычал Байнар, опираясь огромными кулаками на край стола. На меня он не смотрел, не отрывая карих сощуренных глаз от Криса.
— У тебя и со слухом проблемы? — Крис холодно глянул на него и наклонил голову, рассматривая опухшее разбитое лицо. — Да, Бык... Плохо выглядишь. Сложно представить, что было бы, встреться ты с мужчиной, а не с беззащитной мисой.
С любопытством прислушивающиеся к разговору эгидовцы не удержали глумливых гоготков. Не сказать, чтобы бойцы болели за кого-то из нас: они просто были рады старой доброй потехе. При словах о «беззащитной», я тоже смешка не сдержала, торжествующе глянув на Байнара. Теперь пятнами пошел он. Крис надавил куда надо. Под таким углом обзора, слухи о нашей стычке обращаются уже против Байнара: проиграть женщине позорно, не добавляет ни чести, ни уважения.
Я подобралась, ожидая броска и заодно прикидывая, в какую сторону швырять стол, который оказался единственной преградой между разъяренным Быком и нами.
«Сейчас начнется... Он не спустит, вот-вот кинется... Или... Стоп! А как он кинется? У него же два предупреждения! Третье получить нельзя — за это отправится за стену, вряд ли ему так же повезет, как нам».
Пораженно глянула на Криса: вот почему он так спокоен и кривит уголок рта в насмешке. Рассчитал!
Байнар весь покраснел от злости. До трех он считать умел и понимал свое положение не меньше нашего. В бессильной ярости Бык подхватил и толкнул к нам стол, так что тот с грохотом двинулся, упираясь деревянными ногами о грубый каменный пол. Звонко звякнули оловянные тарелки. Мы с Крисом синхронно положили ладони, придерживая столешницу.
— Будь уверен, Змей: скоро встретимся, — пообещал Бык, найдя в себе силы нехорошо улыбнуться. Резко развернувшись, он окутал нас воздушной волной с явным запахом несвежего тела, и быстро зашагал к выходу. Фу! Скорее отвернула нос.
Эгидовцы, приготовившиеся к представлению, разочарованно выдохнули, с ворчанием возвращаясь к прерванной трапезе.
Крис невозмутимо отодвинул стол назад, взглядом провожая фигуру Быка. Поблескивающие глаза выдавали, что кровь играет, а спокойствие напускное, только для видимости.
«Победил!», — ликующе посмотрела на него. Может и вправду сильнее, чем кажется. Держался уверенно, видно, что не впервые. В физической силе, я, правда, все еще сомневаюсь, надо щупать, но сейчас я ощутила гордость за своего жениха, пусть и ненастоящего.
— Здорово ты его осадил, — одобрительно произнесла, бросив на Криса восхищенный взгляд.
Сдержанно кивнул, принимая похвалу.
— А ты его неплохо украсила, пушинка, — прокомментировал, возвращая на место передо мной съехавшую тарелку.
— Я его только пальцем тронула! Чуть-чуть! — скромно ответила, опять хватаясь за ложку. — Вытащила из комнаты, на лопатки положила, заставила извиниться. Всё.
О том, что бросила Байнара в потолок и трогала ногами, предпочла не упоминать. В конце концов, он тоже его ногами... трогал.
— Тебя за это... Положить бы на лопатки и тронуть пальцем. Чуть-чуть, — Крис полоснул по мне рубиновым взглядом и тут же притушил его ресницами. Он смягчил голос. — Доедай, силы тебе понадобятся.
«Простил, но запомнил и не прочь наказать», — поняла, склоняясь над тарелкой и против своей воли отчаянно рдея. Намек, я уловила.
— На стену, бездельники! — заорал голос старшины, и вся его коренастая фигура показалась в дверном проеме. — Новая ночь! Кто не выживет, тот сам виноват!
Труба прозвучала два раза.
Глава 25. Длинная ночь
Из-за вчерашних потерь Эгида ослабела. Гибель двух Быков для нашего маленького гарнизона значительна, а на этот раз, с учетом убитых неизвестным преступником, их было уже четверо, плюс раненый. Вдвое меньше Быков! Много... Подкрепление ожидали завтра. Так всегда: за днем потерь следует день терпения, а за ним идет подкрепление. Таков Порядок.
Ночь нужно было перетерпеть.
На этот раз мы с Крисом оказались на одной стороне. Подозреваю, не случайно. Иначе отчего он так многозначительно кивнул старшине, который распределяет бойцов? А я что? Я «за». Мне приятно чувствовать на себе его взгляд и самой оглядываться. Это... поддерживает.
— Лестница!
Откидывая лестницы, я металась по стене как сумасшедшая. Мануарцы как знали, что мы ослабли. Чуяли, шакалы, нажимали. Их пушистые шапки мелькали перед глазами уже чаще, ближе, я ощущала чужие звериные запахи и слышала лающие выкрики. Не всегда успевала отбрасывать лестницы, и дикари то и дело попадали в поле зрения, проворно карабкаясь по перекладинам, а то и вовсе успевая забраться на стену.
Наваливаясь на рогатину в очередной раз, я увидела, как с нее спрыгивают пара мануарцев.
— У меня нет на вас времени, — раздражённо пробормотала, наваливаясь на рогатину всем весом, заставляя штурмовку отодвинуться от стены.
Те побежали на меня, но я не разжала рук, упираясь, что есть сил. Еще! Лестница поддалась, дикарь замахнулся на меня копьем и тут же был сражен топориком ближайшего Волка. Метнувшийся ко мне Крис резанул под ребра второго.
Облегчённо улыбнулась ему. Пытаясь отдышаться, согнулась, опираясь на колени. Перерыв...
— Сегодня наседают... Сядь, — Крис ногой пододвинул ко мне низкую деревянную скамейку, и нажал на плечо, заставляя сесть. — Как твои силы?
В его голосе проявилось беспокойство.
— У-ф-ф-ф... Сил... полно, — выдохнула, блаженно вытягивая гудящие ноги. После прилива Силы они тряслись от перенапряжения. Устало запрокинув голову, посмотрела через щель шлема на россыпь звезд. Там на небе спокойно, в отличие от нашей бурлящей Эгиды.
Крис опустился рядом на корточки.
— Если не секрет, — он говорил не таясь, во весь голос. Вокруг то и дело покрикивали то наши, то мануарцы. Никому не было дела до нашей беседы. — Что планируешь делать с деньгами, которые заработаешь?
— Не секрет, — неожиданно для себя отозвалась. — Портал Хаоса был открыт на наших землях. И однажды твари добрались... Мужчины остались защищать землю, нас отправили прочь, но... — я прервалась, потому что воспоминания до сих пор причиняли боль. Стиснув зубы, постаралась сдержать набежавшие на глаза слезы.
Крис молчал, без слов ожидая продолжения.
— ...но Хаос поглотил всех, — я справилась с собой. — Я одна из рода смогла выжить... А наша земля, моя земля до сих пор в руинах. Дома нет, ничего не осталось. На эти деньги отстрою дом, засею луга. Чтобы жизнь продолжилась.
Я опять подняла глаза к небу.
«Они там, смотрят на меня».
Раньше никому не говорила о своей цели, но Крису почему-то захотелось рассказать. Задумчиво качнув головой, он накрыл своей рукой мою руку. Под шлемом не было видно его лица, но я поняла — поддерживает.
— Быка! Сюда!
— Пора, — кряхтя поднялась, сбрасывая с себя не вовремя пришедшую печаль, и двинулась на зов.