— Берта, — Крис тоже встал, поднимая на плечо арбалет. — Если я дам тебе эти деньги, уйдешь отсюда?
Его голос звучал серьезно. Я оскорбленно фыркнула, даже не комментируя предложение.
«Ну вот еще! Деньги он просто так даст, а я просто так возьму, ага».
— Я богат, — он не отставал, широко шагая рядом, заодно бросая настороженные взгляды за стену. — У родителей и деток вся одежда из монеток, знаешь загадку?
— Э-э-э... Да... Морские... — я пригнулась, проскальзывая дальше. Мануарцы пускали стрелы, и они жужжали в воздухе как гигантские стрекозы. Смертоносные стрекозы.
— Куда прешь?! — заорал один из стрелков, замечая Криса. — Вали на свой пост!
Тот игнорировал его. Волк выругался, стреляя в темноту.
— Да. Я из морских Змеев, — Крис торопливо говорил, заодно придерживая меня. — Осторожней! Ты же слышала про таких? Слышала, что мы богаты, про сокровища моря? Это правда. Сколько тебе нужно? Тысяча золотых, две, пять, десять тысяч?
Мысленно потрясенно охнула. За службу мне заплатили бы девять сотен...
— Крис... — вслух укоризненно проговорила, отстраняя его с дороги. — Ну что ты говоришь?! Ты же понимаешь...!
Последнее я уже крикнула. Мануарцы орали за стеной что-то на своем, а Волки витиевато ругались в ответ. Похоже, переводчик им не требовался.
— Понимаю. Но я действительно могу поделиться! Это как поделиться едой, — быстро сказал, заслоняя дорогу. — Ты бы приняла от меня еду, одежду? Какая разница? Десять тысяч, Берта. Соглашайся! Восстанови свои луга. Одно условие: покинуть Эгиду нужно немедленно, — он покосился на надвигающуюся лестницу и поправился. — При первой возможности... Сейчас!
Рядом с его бедром пролетела стрела. Крис автоматически отодвинулся, но тут же встал передо мной. Не успевая поразиться щедрому предложению, я сфокусировалась на надвигающейся штурмовке. Времени думать не было.
— Э-э... Не знаю! Потом... — подхватила рогатину. — Отойди! Мешаешь!
— Обещай, что подумаешь, — не отставал.
Высокий и худощавый, он встал передо мной с арбалетом на плече, а я держала на весу пятиметровую металлическую рогатину, весом примерно, как половина его веса. Невольно смягчилась от решительной настойчивости: похоже, бывший Змей не шутит.
— Хорошо! Я подумаю! — согласилась, лишь бы отошел. — Возвращайся, пока не наказали!
Кивнув и оглядевшись, Крис попятился и легкой трусцой побежал на свой пост.
Я отодвигала очередную лестницу улыбаясь, и она поддавалась легче, будто ее внезапно уменьшили в два раза. Предложение Криса было великодушным, даже более чем великодушным: очень соблазнительным и одновременно неприемлемым. Я бы не хотела вступать с ним в денежные отношения, все во мне воспротивилось при мысли брать от него деньги... Но от того, что Крис готов помочь, в душе словно выглянуло солнце и стало тепло-тепло.
Закончив с этой штурмовкой, я оглянулась, нащупывая глазами его шлем.
«Добежал ли?» — ощутила неясную тревогу.
Нехорошее предчувствие за мгновение окутало почти могильной стужей. Около Криса вдруг оказался Байнар.
Что он тут делает? Это же не его сторона...
Стоя за сто шагов от них, я увидела, как Бык с неожиданным проворством метнулся к стене и Крис даже не успел повернуть голову. Одним махом Байнар подхватил его и выбросил в темноту за стену как пушинку. Это заняло у него две секунды. Стрелки, увлеченные пальбой, даже не повернули голов. Никто не видел. Только я.
Мое сердце ухнуло за ним.
— НЕТ! — услышала свой же сорвавшийся крик и бросилась на то место, откуда улетел Крис.
Злорадно глянув на меня, Бык резко развернулся, удаляясь на свой пост на другой стороне.
— Я убью тебя! — крикнула я вслед Байнару, с ужасом вглядываясь во тьму. Выжить при падении со стены нереально. Никому.
Холодный ветер полетел в лицо. Там, за стеной только чернота и далеко внизу мануарцы. Ничего не видно, но я понимаю, что Крис уже лежит внизу и его уже нет. Шум осады и крики по обе стороны крепости словно притупились. И это осознание: «Я виновата, из-за меня все началось!» Поздно, всё поздно...
Опустошение тараном снесло все тепло из груди. Я замерла, стискивая камень стены. Может я тоже упала?
— Берта... — услышала хрип далеко внизу и ожила.
Жив?! Зацепился за что-то?! Только змей мог зацепиться!
— Крис, я сейчас! Вытяну тебя! — забыв про технику безопасности залезла с коленями на гребень стены и только на слух опускаю вниз свою длинную рогатину.
Оценив ситуацию, ближайший Волк, тоже добежал до нас, перегнулся через стену, командуя и направляя.
— Правее. Еще! Еще ниже. Вот!
Я почувствовала, как за рогатина стала тяжелее и услышала хрип:
— Тяни...
— Тяни! Быстро! — подтвердил Волк, вскидывая лук.
Мануарские стрелы осыпали мне голову и плечи. Нельзя медлить!
Ии-и-и! Раз!
Поднатужившись, одним махом без раскачки, повернула и подняла многометровое металлическое древко в сторону, забрасывая его на стену вместе с вцепившимся в нее Крисом.
«Живой!», — бросилась к нему.
Едва вскочивший на ноги, Крис зашипел, когда я в порыве чувств, схватила его и случайно подняла.
— В-с-с! Берта! Отпускай!
— Прости... Ты цел?
Освободившись, сам прихватил меня за локти, глухо стукнув по моему шлему своим.
— Об... Обошлось! Теперь буду оглядываться, — коротко проговорил он, тяжело дыша. — Сс-спасибо... Ничего не делай, слышишь?! Он мой, слышишь?!
— Угу...
Я вдыхала и вдыхала воздух, пытаясь надышаться, уставившись в темные глаза, мерцающие через узкую прорезь шлема. На металлической поцарапанной поверхности, полыхая, отражались огни факелов, и точно такие же огни светились в глазах Криса. Сердце, словно повисшее на тонкой нитке, раскачивалось, трепыхаясь. На несколько мгновений мы замерли.
— Лестница! — раздался крик сзади. — Где бык!
Мы оба оглянулись, я дернулась назад, но пальцы Криса стиснули мои локти.
— Стой! Моя очередь! Прими деньги. Дай вытянуть тебя из пропасти. Это вещь, та же рогатина, которая у меня есть, понимаешь?
«Да, но...»
Я затормозила. Мысли беспорядочно запрыгали как застигнутые врасплох бурундуки. Маг потормошил меня.
— Ты не должна тут быть, здесь не за что сражаться, а земля ждет. Ну же, пушинка, соглашайся!
«Да, не за что... Да, земля ждёт... В общем-то, деньги — вещь...» — под нажимом я заколебалась.
— А как же ты?!
— Дослужу и найду тебя. Это недолго. Согласна? Да?
— Да... Согласна! — выпалил язык, пока я мялась в нерешительности. Выпалила — и сама испугалась.
— Ты пообещала, — Крис удовлетворенно кивнул и тут же мотнул головой в сторону. — Уходи!
А вот тут я воспротивилась.
— Не сейчас же! Сторона на мне! После этого боя, обещаю!
— Берта! — зло воскликнул, но я уже подхватила рогатину и унеслась.
Облегчение пришло только на минуту, а потом внутри заколотился добежавший до груди страх. За ним пришла неуверенность. Затем радость. И опять страх. Времени думать больше не было.
Только надежда помогла пережить ночь, а ночь получилась длинная настолько, что не знаю, как мне хватило сил продержаться до рассвета. К тому времени я уже чуть не падала от усталости и окончательно перестала соображать.
Крис нагнал меня, когда я с трудом тянула ногу к очередной ступеньке, пытаясь спуститься вниз. Молча подхватил за пояс. Вместе мы медленно дошагали до моей комнаты, где я просто рухнула на лежанку, забыв о переодевании, обо всем. Вырубилась почти сразу, как закрыла глаза, и не отслеживала как Крис ушел. Почему-то мне показалось, что он какое-то время сидел рядом.
Наверное показалось.
***
Шаги бывшего Змея расслышать можно. Если острое ухо вслушается в тишину, то может различить тихий шелест, подобный звуку, с каким сухой лист падает на землю. Если шелест будет равномерным, вслушивающийся насторожится, но Крис, который двигался вверх по лестнице, не позволял себе держать четкий ритмичный шаг. Так учат Змеев.
Несмотря на усталость, он шел плавно и целенаправленно. Цель его была еще жива, когда они с Бертой уходили со стены, и эту ошибку требовалось исправить. Мягкосердечием к недругам Крис никогда не отличался, сохраняя терпение до поры до времени, а сегодня его терпение истощилось. Дарить Быку еще один день было бы слишком щедро.
Когда заканчивается терпение — наступает жестокость.
Наверху царила тишина. Не умиротворяющая — мертвая. После десятков смертей воздух будто тоже умирает, изнуренный от бессилия последних вздохов. В полумраке рассвета редко расставленные усталые часовые не замечали растворяющуюся в темных сгустках ловкую фигуру, больше похожую на ускользающую от глаз тень.
Оглядевшись, Крис бесшумно перемахнул за стену. Даже для бывшего Змея, потерявшего часть свойств рода, спуск был несложным. Физической подготовки и вбитой до автоматизма ловкости хватало, чтобы не ошибаться с тем, куда поставить ногу, руку, чтобы удерживать свой вес на кончиках пальцев, нащупывая следующий уступ. Только так и удалось выжить сегодня. Конечно, сейчас Крис был уже не тот, что раньше, но и с этим никто из местных не мог сравниться. Особенно Быки и Волки, которые никогда не славились ловкостью в покорении вертикальных поверхностей.
Вот и окно Быка. В голове всплыла змеиная притча. Усмехнувшись, Крис бесшумно выхватил заготовленное на этот случай оружие... Не свое.
Столкнулся однажды бык со змеем. Змей отлетел в сторону, но затем бросился в атаку и с размаху ударил быка любимым клинком. «Ты промахнулся», — усмехнулся бык и нацелился на змея. «Ну нет», — заявил змей. — «Попробуй-ка теперь покачать головой...»