«Главное — выжить».
Ночь была безлунной, темной. Они стремились добежать до реки незамеченными. Берта уверенно потрусила к воде с неожиданной для Криса прытью. Он по-змеиному бесшумно скользнул за ней, предположив, что раз она действует с такой уверенностью, значит имеет план. Но скоро понял, что с бесшумностью можно было не напрягаться: девка бежала, не разбирая дороги и шумела как целое стадо коров. Топот в ночи стоял оглушительный.
Бум-бум! Бум-бум!
Он опять пожалел, что сам не прирезал глупую телку.
«Кишка буйвола! Кто так бегает?!» — бессильно матерился про себя бывший Змей, уже обдумывая вариант, при котором громкая коровка топает куда хочет, отвлекая на себя противника, а он бесшумно делает дело.
ХРУСЬ!
Теперь она всем весом наступила на ветку. Громоподобный звук, который раздался под ее ногой, напоминал удар молнии. Крис даже пригнулся. Уж это точно услышали с того берега. Со всех имеющихся берегов!
В эту секунду Крис понял, что с такой партнершей его шанс сдохнуть еще до диверсии стремится к ста процентам. План у нее действительно был: максимально возвестить противника о своем появлении, и героически пасть в бою, оросив промерзшую землю своей кровью. В планы Криса такой вариант не вписывался.
«Да иди ты! Катись, куда хочешь!» — он мигом свернул в противоположную сторону, стремясь увеличить между ними дистанцию. Надежнее действовать самостоятельно. Берта себе общество уже натоптала.
И действительно, остатки змеиного теплового зрения зафиксировали метнувшиеся в сторону коровки несколько фигур. Разведчики! Разумеется, они дежурили у крепости. Маг сжал в руке длинное копье. Его никто не замечал, так что бежать на помощь он не собирался. Сама виновата.
Раздался очередной раскатистый удар и два синхронных вопля боли следом.
Невольно оглянувшись, Крис изумленно пронаблюдал как в воздух взлетело несколько фигур. Маг аж опешил. Громкая коровка разметала двух, нет, трех, разведчиков как невесомые щепки. Те осели на землю. Несколько ударов топором и сдавленные стоны затихли.
А Берта... Все так же оглушительно топая, быстро пошла к воде. Похоже, невредима.
Крис выругался еще раз, помедлил и... двинул за ней.
Коровка оказалась с сюрпризом. Если договориться, может и не будет бесполезной.
«Это сколько же в ней силы?»
Скользнув за Бертой в холодную воду, он быстро соображал.
«Надо брать дело в свои руки. Надеюсь, она умнее, чем кажется, и способна послушать», — хмуро думал он, подплывая к ней.
Это Быки упрямо прут напролом, а вот Змеи... Нет, действовать нужно было аккуратно.
*** Крис впервые появляется в романе "Загадки Лисы", а также в продолжении "Сказки Лисы". Если вам будет интересна его история - начинайте с "Загадок".
Глава 4. Когда вспыхивает ярость
Ух! Вода казалась ледяной. Ещё бы, осень на дворе, северная граница: предпосылки к теплу появятся только месяцев через восемь.
Стиснув зубы, я плыла вперед, борясь с течением. К счастью, оно не такое сильное, чтобы не справиться. Тихо добежать до реки у меня не получилось, потому что пришлось двигаться вслепую. Сама знаю, что могло быть и тише. Но, как вышло.
Крис держался за мной, я не видела, но чувствовала его слабый запах. Чего от него ждать, я не знала, поэтому не ждала ничего.
А вот нас на другом берегу уже поджидали. Не успела я задуматься над тем с какой скоростью выбегать и крушить, как совсем рядом у плеча тихо заговорил незнакомый мужской голос:
— Подожди здесь... — он помедлил. — Пожалуйста. Я выйду первым. Свистну.
С трудом сдержала пораженный вопль.
Говорит! А дохляк-то — говорящий! Ого! И «пожалуйста» знает?! Изумленно вытаращив глаза и помедлив, я решила попробовать послушаться.
«Посмотрим, на что ты способен».
Вслух я содержательно произнесла:
— Угу.
Слабый плеск свидетельствовал, что Крис поплыл вперед. Плавал он как угорь: быстро и неслышно.
Усиленно прислушиваясь, я держалась на воде, стараясь не думать о том, как пробирает до костей. Время тянулось медленно. Так всегда бывает, когда ждешь. Стараясь не замерзнуть, я сосредоточилась на задаче накопить и сконцентрировать ярость, чтобы извергнуть ее в нужный момент.
Ветер донес чье-то тихое: «Э!». Навострив уши, я на цыпочках застыла в воде. Больше не было ни звука.
«Если через минуту он не... О!»
Тихий свист возвестил, что можно выбираться на берег. По-прежнему ничего не видя и ориентируясь только по носу и ушам, я наткнулась на Криса. В воздухе витал густой запах свежей крови.
«Прирезал и очень тихо», — одобрительно поняла и сделала вывод. — «Змей всё-таки».
Пусть я испытываю неприязнь к этому роду, но Змей сейчас — это неплохо. Надеюсь, не так уж он и проклят.
— Они хорошо видят, но плохо чуют. Переодевайся, иначе увидят чужих, не пройдем, — тем временем еле слышно шепнул Крис и пнул тело, уже шурша одеждой. — Твой внизу.
Вновь приятно удивилась. Кажется, у меня все-таки есть настоящий партнер, а не бессильная помеха на хвосте.
— А ты не дурак! — не удержалась от похвалы.
Хитро придумал! Не зря все Змеев опасаются и дел с ними не имеют. Мы, Быки, уж точно.
— Т-с-с, — мрачно отозвался.
Не разговорчив, как всегда, но я не обиделась. Поспешно перевоплощаясь, выбросила в воду свой плащ, быстро нащупав тело мануарца, сорвала с него пахнущую дымом длинную куртку и напялила на себя. Сапогами с ним тоже поменялась. Почти в размер.
«Уф. Так теплее...»
Куртка была славно подбита кроличьим мехом. Я натянула капюшон на голову. Настроение сразу поднялось.
— Копье, — проворчал из темноты Крис. Деревянное древко лежало рядом с телом. Я нащупала копье ногой и пристроила его в левую руку, оставив правую для топора. «Правильно, какой же мануарец без копья?» — нежданная разумность спутника продолжала поражать.
— Спокойно. За мной, — приказал спутник и двинул вперед.
Вдоль берега раздавались чужие голоса. Мануарцы беспрестанно перекликались. Я не понимала ни слова: чужой лающий язык.
Их лагерь был разбит недалеко от берега и, к моему огорчению, не освещен. В царстве мануарцев все отлично видят в темноте. Я недовольно вздохнула, ощущая только бесконечное множество запахов, доносящихся от лагеря. Их там сотни... Крис, похоже, в темноте видел, потому шагал бесшумно. Слишком бесшумно. Мог бы тихонечко пошуметь исключительно ради меня. Я не натыкалась на идущего впереди Змея только от того, что нюхом отслеживала степень его близости. К сожалению, степень близости ям и сучков под ногами нос не ощущал.
— Сучки-палки! — я тихо выругалась, опять провалившись ногой в какую-то траншею.
Худосочный, мерно шагающий впереди, вдруг резко остановился.
— Тихо, — его голос был холоден и безэмоционален. — Ты прикрываешь. Я поджигаю. Без шума.
Последнее он выделил. Я почуяла некий намек и осуждение своего громкого появления за стеной.
— Поняла? — уточнил.
— Угу, — буркнула.
У дохляка явно командные замашки. Это слегка раздражало. Как можно не понимать, что я поднимаю шум не по своей воле?! Больно мне надо шуметь! Я ж не тупая, просто тяжелая и не вижу ничего.
Мысленно ругаясь на непонятливого спутника, я молча следовала за ним. Как назло, казалось, что все имеющиеся на этой земле сухие сучки, бросались именно под мои ноги.
Что ни шаг — то хруст.
Хруст. Хруст. Хруст.
Злосчастные ветки!
Под ногами же Криса не хрустело ничего.
«Да он невесомый что ли?» — я уже мысленно психовала. Лицо пылало. Есть такая примета: если лицо горит, значит тебя кто-то ругает. Это Крис нехорошо обо мне думает, точно он.
В отместку я тоже мысленно ругалась. Пусть и у него горит лицо.
Мы уже подходили, когда лагерь мануарцев задвигался. Это как поползшая насыпь: ты просто чувствуешь, как огромная масса земли неудержимо устремилась вниз. Так и армия перед нами пришла в движение.
«Наступают», — с содроганием поняла.
С таким количеством врага мне не справиться, сколько ярости не концентрируй... Крис резко дернул вперед, я припустила за ним, уже как следует разогнавшись, когда он резко остановился. Я от души наступила партнеру на ногу и тут же зацепилась копьем за что-то сверху. Раздался треск.
— Ш-ш-ш! — прошипел он. Не добавил ничего, но мое лицо запылало сильнее. Ругается. По-любому ругается.
— Угу... — извинительно пробормотала, поспешно убирая ногу и вытаскивая зацепившееся в ткани копье.
Мы оказались в пустой палатке.
Судя по всему, мануарцы опять собирались в атаку на нашу маленькую крепость. Только сейчас я поняла, как же много их и как же мало нас... Сколько голов в гарнизоне? Двадцать четыре. Сколько мануарцев? Сотни...
«Если подожжем лагерь, то сорвем их атаку», — осознала и поняла, что поджечь надо. Во что бы то ни стало: надо!
— Ждать, — очень тихо прошептал Крис, не отрываясь от щели
Я сжала руку на гладкой рукояти своего топора. То, что нужно ждать, я и сама понимала. Поджигать сейчас было рано. Армия должна переправиться через реку и только там обнаружить, что лагерь горит. Тогда у нас будет шанс выжить.
Скорее всего не очень большой...
Несколько десятков минут мы молча стояли по обе стороны от входа, дожидаясь, когда враг уйдет на штурм.
Шум удалялся, удалялся и, наконец, стало почти совсем тихо.
Крис пошевелился, уже собираясь выскользнуть наружу, но я услышала шаги и заволокла его назад, бесцеремонно прихватив за толстую куртку. Слух-то у меня что надо.
«Точно невесомый! Ну, прости, стебелек», — подумала, слушая очень злое шипение. Он махнул на меня рукой, отталкивая, но скоро и сам понял, в чем дело.
Несколько мануарцев шли именно сюда. Оставшиеся караульные проверяли лагерь.
Нож, который вытащил Крис, еле слышно разрезал воздух. Я положила руку на топор.
Сердце ускоряло стук с каждым секундой, пока враг подходил ближе. Уверенные шаги, тяжелые. Я потянула носом: не меньше пяти мужчин. Нехорошо. Может, пройдут мимо?