Карлос не мог припомнить, чтобы он был хорошим снайпером. Он вообще не мог припомнить себя метким стрелком, но сейчас следовало мобилизовать себя. Он выставил ствол автомата, и сам немного высунулся из укрытия. Военные еще не видели их на ПДА, а значит, фора пока есть. Стрелять сталкерам предстояло синхронно, чтобы противник не успел среагировать и перегруппироваться. Он перевел регулятор на стрельбу одиночными, Кобра кинул на него взгляд, показав три пальца, стало быть, стрелять на счет три. Сталкер считал удары собственного сердца, дабы выстрел пришелся аккурат между ними… «Тридцать три… тридцать три… тридцать… Теперь!».
Две пули одновременно покинули стволы и унеслись к цели. Ощущение, что воздух загустел и не двигался. Карлос мог видеть траекторию каждого смертоносного кусочка железа. На счет «два» оба патрульных упали замертво.
— Отлично сработано. Пока не высовываемся, на ПДА чисто, но чем черт не шутит?
Пять утомительных минут они не двигались, шестьсот секунд всматривались в экраны детекторов. Чисто. Можно продолжать движение.
То и дело Карлоса подмывало послать сообщение в сеть для Вара и Беса, предупредить их или, быть может, поменять место встречи, но он понимал, что тем самым может усугубить ситуацию, ведь не исключено, что за ними следят, да и не только за ними.
— Как ты думаешь, это ловушка?
— Думаешь, это имеет такое уж большое значение? — Кобра ощерился.
Карлосу казалось, что ему даже нравится такое положение дел. Свободовец как-то весь приободрился, в движениях прибавилось некоторой мягкости, и в то же время в них не было ничего лишнего.
Оставшийся путь они проделали почти без происшествий, если не считать двух зомби, которые с привычным «Мочи!» попытались напасть. Однако стрелять живым мертвецам было нечем, поэтому сталкеры довольно оперативно справились с ними.
— А знаешь, чего я как-то у костра слышал? — спросил Кобра, когда сталкеры уже схоронились в ожидании Беса и Вара за проржавевшим остовом бульдозера, предварительно приняв антирад.
— У костров много чего рассказывали, — уклончиво откликнулся Карлос.
Через противогаз голоса звучали глухо, но слова было слышно довольно четко.
— Это про зомби. Так знаешь, говорят, у некоторых из них действительно есть цель. И она довольно странна, если брать во внимание, что они, кхе-кхе, как бы уже мертвые. Так вот, некоторые — нельзя сказать, что большинство — пытаются вернуться домой. Вот в прошлом году был случай такой, когда ватага зомби собралась, ну не знаю, говорят, штук триста, брешут, скорее всего, думаю, не больше ста или пятидесяти, но тоже толпа. Так вот, через всяких тварей и кордоны дошли они до самого заградительного барьера и давай его штурмовать. Вроде бы некоторым даже удалось перемахнуть через забор и добраться до населенного пункта. Понятно, там зачистка была; говорят, что тем, кто пытался с зомби разговаривать, они отвечали, что идут домой.
— Бред какой-то.
— Может и бред, но Зона это тебе не два газона…
Кобра чему-то обрадовался; Карлос так и не понял, чему именно, пока над его головой не раздался кровожадный рык. Это снорк запрыгнул на бульдозер, служивший им укрытием, а Кобра тут же лихим выстрелом из автоматического дробовика, который носил на поясе «на всякий случай», отправил его к праотцам.
— Не спи, а то тебя снорк поцелует, — усмехнулся Кобра, глядя на ошарашенного Карлоса.
— Хорошая у тебя реакция! — только и смог сказать сталкер, вытирая с противогаза бурую гнилую кровь мутанта.
— На том и стоим.
Наконец на экране ПДА появились две точки, подсвеченные зеленым, идентифицированные, как Бес и Вар. Сталкеры передвигались медленно, но Карлос и Кобра были довольны и тем, что их путь не был напрасен. Высовываться не торопились. Карлос помнил штуку с ПДА, пока не пытаешься выключить или напротив запустить чужой КПК, он будет подавать четкие сигналы твоего присутствия, а меж тем нести его может любая нежить.
Кобра еще на базе «Свободы» успел сообщить Карлосу пару назидательных историй о том, как мародеры охотились за сердобольными сталкерами, посылая SOS с украденных ПДА — ведь SOS всегда единственная команда, которую можно послать, не прибегая ко включению прибора. Это сейчас местные умельцы стали встраивать защиту от несанкционированного доступа, распознавание по голосу, а особо навороченные модели могли похвастаться распознаванием отпечатков пальцев, но где новичку достать денег на такие навороты? Вот и пропадали сталкеры, как говорится, штучно и пакетиками да еще и ни за что.
Вар и Бес приближались, и теперь их можно было рассмотреть в бинокль. Да, это были именно они, ни какие-нибудь чернобыльские псы, зомби или мародеры. Сердце Карлоса болезненно сжалось. Сомнений не оставалось. Бес был его братом. Как он мог не заметить этого на болоте? Впрочем, памятуя его тогдашнее состояние, это было вовсе не мудрено.
Глава 9
Мы проделали нелегкий путь до Янтаря. Такое ощущение, что все невзгоды, которые могли случиться, случились. Сперва главной преградой на пути к Янтарю был пухопад. Ума не приложу, каким ещё словом можно охарактеризовать облако жгучего пуха, которое обрушилось на нас. Комбезы не подвели, но это было только начало. Точно чертики из табакерки, не обнаруженные ПДА, появились военные. Нам удалось уйти от них ценой очень больших усилий. Один из автоматов Вара вышел из строя. Я-то дурак, не мог взять в толк, зачем он таскает с собой второй, видать, бывало такое и раньше. Но военсталы тоже, знаете ли, не лыком шиты — воспользовавшись нашей заминкой, накрыли нас таким огнем, которого я за все два года в Зоне, наверное, еще не встречал.
Одна из шальных пуль достала Вара. Но тот родился не то что в рубашке, наверное, в бронежилете десятого класса! Потенциальная смерть раскаленным кусочком металла застряла между двумя защитными пластинами — кевларовой и легкой бронированной, анахронизмом, подобранным Варом для смеха, да и таскал он ее на себе больше для понтов, чем для защиты, а вот гляди ж ты!
Эта досадная неудача вывела его из себя, и, против обыкновения, Вар был весьма жесток в этой разборке с военсталами. Костюм его был теперь не герметичен, и, кажется ребро-таки треснуло… перебинтовываться было решительно некогда, поэтому он вколол обезболивающее и залил дырку специальным герметиком. Теперь пуля намертво вцепилась в костюм и защитные пластинки.
— Бес, стукни меня по лбу, если все это простые совпадения!
Но, когда до Янтаря оставалось километра три, произошло событие, которое, несмотря ни на что, заставило нас существенно ускориться. На бег переходить мы не могли из-за Вара, но прошли довольно споро почти до самой лаборатории. А дело было в том, что от Волка пришел сигнал SOS и, если верить датчику, находился он аккурат на пути к ученым.
— Сдается мне, — сказал я, ускоряя шаг. — Что топаем мы прямиком в заботливо расставленные кем-то сети.
— Когда у нас по-другому было? — сцепив зубы, проворчал Вар. — Вспомни освобождение Макинтоша хотя бы или сделку с бандитами у депо. У нас всегда и всё не слава богу. Я настолько привык к этому, что удивился, если бы тут не было подставы.
На ПДА сообщений целесообразней было не скидывать, хотя мне очень хотелось предупредить ребят о готовящейся ловушке, но, думается, они и сами осознали это, поскольку из укрытия не высовывались, руками не размахивали и сообщений не отсылали. Адекватные ребята, и то ладно, а то с этими свободовцами часто не знаешь чего ожидать. Даже если исключить инцидент на болоте — хотя едва ли я когда-нибудь смогу его исключить — престранные это были ребята! Не такие, конечно, как монолитовцы, но о тех вообще мало кто что-то мог рассказать. Все они отчасти напоминали недохипповавших яппи, вышедших на пенсию раньше срока, при этом обзаведшиеся охотничьим ружьем, дабы стрелять по консервным банкам. Нет, я не спорю, встречались среди «Свободы» и целеустремленные личности, но со временем все больше их оседало либо в «Долге», либо в когорте одиночек.
Мы сбавили ход и медленно выдвинулись из-под защиты деревьев. Пусть потенциальный противник видит, что мы ничего не подозреваем и не торопимся. Правда, если где-то здесь залег снайпер, шансов у нас собственно нет.
Когда мы были приблизительно на середине пути, свободовцы так же начали движение навстречу. Все это напоминало мне кадры из какого-то нелепого боевика, но я сдержался, чтобы не прокомментировать ситуацию. До моста оставались считанные метры, «свободовцы» остановились, мы сделали то же самое. Мне сделалось совсем не до смеха, я нутром чуял, что нужно уходить. Мы стояли, вперив взгляды друг в друга, будто бы передавая информацию… мне кажется, такое возможно только в Зоне, по тому, каким был синхронным прыжок вниз, к небольшому болотцу. Пусть лучше снорки, чем взрыв кумулятивных снарядов и ударная волна, подгоняющая в спину.
Вар вполне профессионально выполнил перекат, я же, напротив, шмякнулся, распластавшись — подходи, голодный снорк или чернобыльская собачка, кушай! Блюдо «Сталкер-раздолбай» подано! Сверху на нас посыпалась бетонная крошка, комья земли и еще какой-то дряни. В полуметре от меня вонзился кусок арматуры. В голове звучали слова Вара: «И чего, так и будем тут лежать? Сваливать надо, пока цел!».
Сигнал Волка был здесь особенно четким. Какого? Кто-то пытался покончить таким образом с нами и с ним? Из-за того, что мы имели возможность пронаблюдать работу S-поля?
Однако Волк был жив и находился, скорее всего, под мостом в трубе, которую ученые обычно использовали для того, чтобы проводить какие-то измерения по двум берегам местного болотца, считая такой путь наиболее безопасным, в отличие от наземного.
Свободовцы были слегка контужены, но уже приходили в себя. Видимо, они тоже получили сигнал от Волка, посему практически синхронно с нами приступили к разбору небольшого завала, образовавшегося вследствие взрыва. Волк мог быть ранен, кто его знает, что там внутри? Зомби часто сюда заглядывали да и снорки в период гнездования не брезговали этим убежищем.