Сейчас было важно получить информацию о расстановке сил. Молодой шаман понимал, что ему предстоит первое самостоятельное путешествие. Путешествие по астральному контуру Зоны. Однажды он уже испытал нечто подобное, когда Гуру открыл его способности. Теперь Карлосу казалось, что это случилось в другой жизни, или очень много лет назад. Знание Тропы, обострившееся чувство присутствия пси-существ стало настолько естественным, что ему думалось, что так было всегда.
Молодой шаман постарался расслабиться. Лиза все же заставила его снять фильтрующую полумаску с лица, и теперь лизала шершавым языком заросшие щеки. Карлос закрыл глаза. Шорохи и поскуливания слепых псов слились для него в единый звуковой фон, необходимый для того, чтобы Увидеть по-настоящему. Ему казалось, что душа покинула тело. Он видел Зону с высоты птичьего полета, стремительно убегали куда-то вдаль аномалии, полуразрушенные строения, и покореженные временем и пулями остовы машин, автобусов и военной техники. Он парил над этим миром, пронизанным нитями аномальной энергии, он видел то, чего раньше никак не мог понять.
Точно небольшие белые нити были протянуты тоненькие лучики между всеми обитателями Зоны.
Вот куст боярышника следит за прыгающим рядом кенгом. Тонкие лучики ощупывают небольшое мохнатое тельце, тот поднимает мордочку, принюхивается и посылает в ответ такие же сигналы. Возможно, в запериметрье все немногим отличается от местного мироустройства, но подглядеть в суть таких энергетических взаимосвязей Карлосу никогда не удавалось. Молодой шаман мог по своему усмотрению увеличивать и уменьшать картинку, точно он стал спутником с оптикой последнего поколения. Он увидел тела военсталов, шедших по их следу. Группа тушканов деловито избавлялась от любого следа человека на своей территории. Он видел Гуру, рядом с которым восседал матерый чернобыльский пес. Мутант не пытался убить человека, он охранял. Мысленно Карлос послал ему благодарность, и почувствовал, как нечто отделилось от его сознания, поплыло в колышущемся воздухе, и, достигнув морды собаки, затерялось среди шерстинок. Пес кивнул, устраиваясь подле Гуру, положив морду на массивные лапы.
Как-то не к месту вспомнился детский мультик про Маугли. Будто бы сейчас он сказал Зоне «мы с тобой одной крови, ты и я», или же он сделал это гораздо раньше, в 1986? Сквозь сознание Карлоса текли мысли его собственные, и в то же время, мысли всех обитателей этого аномального пространства.
Наконец, он добрался до дома Болотного доктора, найдя включенный ПДА, он мысленно набрал сообщение, в котором сообщил координаты места нахождения Гуру, и чтобы его вызволили из подземелья, когда все закончится. Неожиданно для себя, молодой шаман понял, что его сигнал принят. ПДА завибрировал. Цель была достигнута.
Он жадно вслушивался в информационный обмен. Зона гудела, раздираемая предчувствиями. В тех местах, где сработала установка S-поля, в информационном обмене виднелись прорехи. Карлос видел, как медленно и болезненно восстанавливаются старые энергетические связи. Он слушал «разговоры» мутантов и сталкеров, одновременно читая новости в сети. Сталкерский мир ждал выброса, который по силе должен был сравняться с тем, который породил Зону.
Молодому шаману хотелось закричать: «Вы ничего не знаете! Зона появилась гораздо раньше!», но он сдержал свою гордыню, и легкие энергетические потоки согрели его. Он понял, что поступил правильно. И случайно пробегающий слепой пес показал ему верный путь. Он, легкий и верткий, скользил вслед за сверкающей на солнце белой паутинкой, он увидел «монолитовцев», тяжело передвигающихся к четвертому энергоблоку. Отряд был сильно потрепан, у нескольких человек, идущих замыкающими, механика экзоскелетов была безнадежно повреждена. Судя по всему, сосем недавно они приняли бой.
Осмотрев всю группу, он узнал Шутина. Его глаза нездорово блестели, крупные капли пота выступили на лбу, Карлос мог увидеть это даже через плексигласовое стекло защитного противогаза. Сомнений не было — этот человек был одержим. Он был настолько уверен в своей правоте, что ни одно из препятствий, возникающих на его пути с 1986 года, ни одна из напрасно загубленных жизней, не вызвали у него и тени сомнения, и не смогли остановить его.
Ради чего же было это все? Неужели только ради денег? Или ради власти? Ради ощущения собственной исключительности? Ради всемирной известности? Молодой шаман силился понять мотив Шутина, но никак не мог поставить себя на его место. Интересно, а как поступил бы Карлос еще год назад? Смог бы отказаться от заманчивых перспектив во имя человеколюбия или здравого смысла?
Он все кружил вокруг группы, определяя их маршрут и теперешнее местоположение. «Как странно, — подумал Карлос, приближая расплывчатое изображение к себе, — отчего же у всех мутантов, аномалий, и даже растений Зоны такая потрясающая система энергообмена, и лишь человек столь неорганичен в своих попытках вписаться в этот неизученный мир?». И действительно, от «монолитовцев» не исходило ни паутинки, ничего не отдавали эти люди окружающему миру, а тонкие энергетические связи — паутинки, тянущиеся от пожухлых травинок, согнутых деревцев и нечастых псевдокроликов, шмыгающих в канаве у бетонной дороги, натыкаясь на фигуры людей, давали сбой, ломались, трепыхаясь на ветру, точно оборванные провода. «Они не могут контактировать с нами, потому что мы не готовы к таким контактам. Мы слишком узконаправленны, мы точно знаем, что может быть, а чего быть не может. Потому нам легче уничтожить все непонятное, неизвестное, иное, чтобы все было так, как мы привыкли».
Молодой шаман глубоко вздохнул, и очнулся. Солнце было в зените, Лиза, свернувшись, дремала у его ног, а полукругом со стороны мертвого города сидели слепые псы, временами поводя носами по воздуху.
— Я знаю, куда мы направимся, — сказал от твердо, — потерпите, друзья, осталось совсем немного.
Точно откликнувшись на слова человека, Лиза подняла морду и протяжно завыла, слепые псы подхватили этот вой, раскладывая общий протяжный долгий звук на отдельные хриплые составляющие, от эха которых стыла кровь в жилах. Карлос уверено двинулся вперед. Когда последние разрушенные дома скрылись за спиной, молодой шаман почувствовал себя увереннее, словно кто-то снял камень с души.
Когда-то давно в запериметрье Карлосу довелось побывать в заброшенной усадьбе, пришедшей в полный упадок после известных событий: развала СССР и последовавшей бесхозяйственностью. Он еще не забыл то ощущение опустошенности и обреченности старинных залов, разграбленных местными жителями. Да что там? В те годы каждый выживал, как мог. Но почему-то в памяти молодого шамана вырисовывался кадр за кадром из того времени, когда раззявившиеся ставни поместья хлопали на промозглом осеннем ветру, а выбитые окна казались глазами немощного старца, подернутые бельмами.
Карлос поежился, отогнав видение. Сейчас стоило думать о том, как остановить Шутина и его сопровождающих. Несмотря на то, что небольшой отряд «монолитовцев» был довольно сильно потрепан, он представлял весомую угрозу. Во-первых, все члены отряда были неплохо вооружены, во-вторых, имели прекрасную защиту виде экзоскелетов, а, даже наполовину вышедший из строя экзоскелет, является серьезной защитой для находящегося в нем человека.
Настроившись на Тропу, Карлос двигался вперед, сопровождаемый странным с точки зрения любого нормального сталкера эскортом, состоящим из овчарки и нескольких десятков слепых псов. Долгое время молодой шаман не слышал и не видел ничего вокруг, из этого транса его вывел резкий звук, который, однажды услышав, невозможно перепутать ни с чем другим — по ним стреляли.
— Уходи, я прикрою! — чей-то надсадный голос из-за противогаза показался столь неуместным, что Карлос не сумел сразу среагировать. Когда сталкеру все же удалось ранить одного из слепых псов, стая ощерилась и угрожающе рыча, двинулась на пришельца.
— Не стрелять! — гаркнул молодой шаман, остановив тем самым и наступление собак, и бессмысленную стрельбу, — они со мной, — тщательно подбирая слова, объяснял он, — я не мутант, и не воздействую на тебя, я не пытаюсь подавить твою волю. Мной никто не управляет, я иду своей дорогой, а ты — иди своей.
Стрелок в цветах «долга» опустил ствол, а Карлос продолжен:
— Собаки не тронут тебя. Уходи отсюда, если хочешь надежно укрыться, ступай к болотам, к дому Болотного Доктора, я сообщу о твоем прибытии своим друзьям.
«Долговец» некоторое время не мог двинуться с места. Все происходящее выходило далеко за рамки его понимания. Какой-то заросший мужик в сопровождении стаи слепых псов, и, кажется, пары чернобыльцев, не считая овчарки-переростка, продирался к ЧАЭС, причем на нем не было ни достаточной защиты, даже противогаз был отстегнут, и оружия при себе не наблюдалось. Либо морок наводят пси-мутанты, либо просто чокнутый какой-то. Как и с кем он свяжется, если на экране ПДА он никак не отобразился, да и выключенного устройства на его руке не видно.
— Удачной дороги, — хмуро ответил «долговец».
Чтобы тот не стал стрелять, Карлос медленно поднял обе руки вверх, показывая, что у него действительно нет никакого оружия, что он не мутант, и что все, что он сказал только что — истинная правда.
Сталкер отступал медленно, не опуская автомата, спиной вперед. По мнению молодого шамана, это было крайне неосмотрительно, ведь он мог запросто налететь на какую-то скрытую аномалию, или, чего доброго, гнездовье тушканов. Как успел про себя отметить Карлос, их здесь имелось как минимум два, да и кенги предпочитали жить колониями, а ни одному животному, тем паче стайному, не по вкусу вторжение двуногих на свою территорию.
Карлос мысленно прочертил путь для сталкера, минуя аномалии и одно нехорошее место. На таком расстоянии и не определишь, просто ли там трава пожухлая, или комариная плешь вызревает. К счастью, «долговец» принял своеобразный «посыл» молодого шамана, и точно проследовал по «прочерченной» ему тропе.
С одной стороны, в Зоне человек очищается от скверны запериметрья, — размышлял Карлос, но с другой, сознание всеми силами цепляется за старые, привычные нормы. Вообще, чем старше мы, тем хуже адаптируемся к переменам, должно быть, оттого столь губительным был для старшего поколения переход от плановой экономики к ее заменителю — олигархическому псевдо-капитализму. Сравнение, конечно, весьма расплывчатое. Тем не менее, суть в том, что человек, чем старше — тем сложнее воспринимает все новое, необычное, не такое, чем учили. Старые знания не отторгаются, а начинают бороться за свой догматизм с новой информацией. Даже когда есть опровержение старой теории, и неопровержимые доказательства.