— Бес, за мной, — приказал он. — После завтрака выезжаем.
— Лорд Рауль, позволите задержать вашего оруженосца на несколько минут? — неожиданно осведомился Фламо Огненный. — Я хотел бы с ним переговорить.
Верлен бросил взгляд на Алекса. На лице того мелькнула растерянность. Интерес лорда Ардоросо Беса точно не обрадовал. Неосознанно оруженосец сделал шаг к своему сеньору, ища у него защиты.
— В моём присутствии, — холодно кивнул де Ла Рей.
Бес, отдав меч Джагу, нехотя подошла к сэру Фламо. Настойчивое желание мага поговорить с ней настораживало. И молчаливое присутствие Рауля было как нельзя кстати.
— Алекс, верно? — уточнил Огненный, отведя её в сторону. Взгляд голубых глаз был колючим и внимательным. — Зачем ты ищешь архимага?
— У меня к нему личный вопрос, сэр, — вежливо ответила Бес.
— Поэтому ты решил дать магическую клятву графу де Ла Ρею? — тонкие губы мага тронула недоверчивая усмешка. — Странный способ.
— У меня были личные причины стать оруженосцем, сэр, — тем же тактичным тоном отозвалась Алекс.
Откровенничать с Фламо Огненным она не собиралась. Такие, как он, чуяли ложь на подсознательном уровне. А в этом мире мужчин, где Бес заняла место хитростью, ошибка могла обойтись слишком дорого. Алекс давно усвоила простой урок: выигрывает тот, у кого больше информации. И чем меньше известно оппоненту, тем больше шансов одержать победу над ним. Или остаться нераскрытой, как сейчас.
— Парень, я хочу тебе помочь, — хмуро бросил собеседник. — Оруэлл де Οгринэ непредсказуем, а характер у него — как у бешеного волка. И де Ла Рей… Многие знают, какой обет он дал. Ты ищешь смерти?
Бес с минуту молчала, потом пожала плечами:
— Не думаю, что от Костлявой можно убежать. Она везде достанет в назначенный срок. И за чужой спиной, и в тылу, и на поле боя. Я не ищу смерти, сэр Фламо. Но и не боюсь её. Так сложились обстоятельства, что для достижения поставленных целей мне необходимо отыскать вашего великого и ужасного архимага. Α в качестве побочного эффекта пришлось стать оруженосцем. Лорд Рауль далеко не худший вариант. Он сдержан, благороден и честен.
Маг окинул взглядом стоящего перед ним юношу. Тот смотрел открыто, без страха. Вёл себя со спокойным достоинством, признавая авторитет стоящего перед ним рыцаря, но не лебезя.
— И какая у тебя цель? — поинтересовался Фламо Огненный. — Гоняться по всему Даркею за Огринэ — это не цель. Это необходимость. Ты ведь мечтаешь не об этом.
Алекс опустила взгляд. Мечта… Красивое, воздушное слово, родом из далёкого детства, когда казалось, что всё сбудется. А потом детство закончилось, и Бес поняла, что розовые очки крайне мешают смотреть на вещи объективно.
— Не об этом, — согласилась она, вскинув голову. — Когда-то у меня действительно были мечты. Вначале о мире во всём мире и всеобщем равноправии, потом — о личных благах вроде вечной разделённой любви. А свелось всё к банальному: заработать денег и выспаться. Не люблю слово «мечта», оно подразумевает незавершённость и нежелание что-то делать. А меня это раздражает. Необходимость, к слову, вполне неплохо заменяет любую мечту. По крайней мере, заинтересованность в получении результата куда выше.
Сэр Фламо задумчиво нахмурился, глядя в глаза Алекс. Она спокойно выдержала испытующий взгляд мага. Во всём, что Бес только что произнесла, она была уверена.
— Слишком взрослые рассуждения для твоего возраста, — медленно произнёс он. — Что с тобой случилось, Алекс?
— Со мной случилась жизнь, — ответила Бес. — Благодарю, что уделили мне время, сэр Фламо.
— Красиво свернул разговор, — на губах мужчины заиграла улыбка. На этот раз вполне искренняя. — Удачи тебе, Алекс. Она наверняка пригодится.
— И вам доброго пути и ровных дорог, — Бес вежливо склонила голову.
Повернулась и, чувствуя спиной пристальный взгляд Огненного, направилась к стоявшему поодаль Раулю. Забрав по дороге свой меч у Джага, приблизилась к сеньору.
— Благодарю, что не оставили меня одного, монсеньор, — произнесла она.
То, что рыцарь действительно был готов в любой момент взять её под защиту, Алекс порадовало. Одно дело — услышать обещание, и совсем другое — увидеть реальные действия. Теперь Бес была почти спокойна за своё будущее в этом мире. По крайней мере, на то время, что она будет оруженосцем де Ла Рея.
— О чём с тобой разговаривал Фламо? — поинтересовался Рауль.
— О целях и способах их достижения, — охотно ответила Алекс. — Благородного сэра удивило, что я согласился стать вашим оруженосцем и не стремлюсь удрать как можно дальше, зная о вашем обете.
— Печать не позволит, — равнодушно бросил рыцарь.
— Я бы и без неё никуда не ушёл, — уязвлённо возразила Бес. — Уговор дороже денег.
— Слова, подкреплённые магическими узами, весомей просто слов, — заметил де Ла Рей. И, к облегчению девушки, сменил тему, не став расспрашивать о подробностях разговора с Фламо Οгненным. — Полчаса на завтрак и сборы, Алекс.
Плотно завтракать Бес никогда не любила, и в этот раз ограничилась тремя тонкими блинчиками с сиропом и чашкой полюбившегося инкоппи. Соседи-оруженосцы на этот скромный завтрак покосились с недоумением, но промолчали. Все, кроме Джага. Тот, чувствительно ткнув Алекс локтем, шепнул:
— Бес, может, тебя угостить нормальной едой? Неужели твой сеньор такой скряга?
— Не надо, — она смутилась и сделала мысленную пометку на будущее: от привычки к лёгкому завтраку придётся избавляться. — Деньги у меня есть, но я заказал то, что посчитал нужным.
Даже если собеседник не поверил, повторять предложение не стал. Доев, Бес заказала у подавальщицы два кольца сухой колбасы и ещё десяток блинчиков, попросив завернуть их в вощённую бумагу. Ρасплатилась, забрала еду и поднялась наверх. Вчерашняя служанка принесла чистую и сухую одежду, встретившись у двери с Раулем. Положила стопку вещей на кровать, томно изогнувшись, и, хихикнув, выскользнула прочь, словно случайно потёршись об рыцаря бедром.
— Сколько? — спросил верлен у макушки копающегося в сумке оруженосца.
— Сколько — чего? — парень поднял голову.
— Бес, я, кажется, понятно объяснил: все текущие расходы за мой счёт, — напомнил де Ла Рей.
— Три медяка, — Алекс вернулась к прерванному занятию.
— Врёшь, — мужчина достал кошель и положил перед оруженосцем пять серебряных. — На будущие расходы.
— Лорд Рауль… — попыталась возразить девушка, отодвигая деньги.
— Алекс.
Де Ла Ρей умудрился произнести её имя так, что Бес тут же передумала спорить. Слишком выразительным был тон рыцаря. Пререкаться с собственным оруженосцем мужчина явно не собирался. А после утренней «разминки» у Алекс были все основания не проверять, как далеко простираются границы его терпения. По крайней мере, так откровенно.
Спустившись во двор и седлая коней, девушка почувствовала чей — то пристальный взгляд. Сэр Фламо Огненный стоял у крыльца, ожидая, пока Джаг подведёт его серого жеребца. И наблюдал он, в этом Бес могла поклясться, с лёгкой улыбкой. «Надеюсь, нам не по пути», — Алекс поёжилась. Она понимала, что маг заинтригован разговором, но продолжить беседу не хотела. Этот мужчина был слишком проницателен, чтобы без лишних вопросов принять её легенду. И спрятаться за спину де Ла Рея, увы, не удастся. А уж как отреагирует тот, внезапно выяснив, что его оруженосец врёт, как по нотам, оставалось лишь догадываться.
К облегчению Алекс, они с Раулем уехали первыми. Но взгляд огненного мага она чувствовала, пока дорога не изогнулась, скрывая всадников за домами.
— Надо же, до чего додумался Огринэ, — задумчиво протянул Фламо Огненный, легко взлетая в седло. — На этот раз он превзошёл сам себя.
— О чём вы, сэр? — любопытный Джаг ловил каждое слово.
— Алекс не показался тебе странным? — придерживая рвущегося вперёд коня, маг взглянул на оруженосца.
— Немного, — согласился тот. — Мне кажется, он младше, чем пытается показать. И странно, что не владеет оружием. Да и к остроухому нанялся, еще и доволен.
— Этот, как ты выразился, остроухий, Рауль де Ла Рей, — уточнил Фламо. — Тот самый де Ла Рей, сумевший отстоять право на титул еще до получения рыцарской цепи.
Джаг пристыженно притих. Эту историю он помнил. В двадцать один год, в день своего совершеннолетия, молодой граф одержал победу над пятью рыцарями. Похвастаться таким смогли бы немногие. Правда, потом была какая-то очень тёмная история с рыцарским обетом, но подробностей оруженосец лорда Ардоросо не знал.
— Простите, сэр Фламо, — пробормотал он.
— Не суди о встречном по первому взгляду, — наставительно произнёс маг, подумав, что Джагу общение с оруженосцем де Ла Рея пошло бы на пользу. — Но я говорил не об этом, мой молодой друг. Попробуй сделать выводы: Алекс зачем-то ищет де Огринэ. Не умеет держать меч. Умеет ездить верхом. Образован. Не пожелал снять рубаху и кожаную жилетку во время тренировки. А еще у него слишком нежная кожа на ладонях.
— И что? — Джаг решительно не понимал, к чему клонит его сеньор.
— Друг мой, напомни, у тебя есть сёстры? — осведомился Фламо. Получив утвердительный кивок, усмехнулся: — И ты не в состоянии отличить девку в мужской одежде от мужчины?
— Вы хотите сказать, что Алекс — женщина? — изумился оруженосец. — Но… А как?.. И я видел магическую печать у него на запястье… Ничего не понимаю.
— Полагаю, твой новый знакомый где-то перешёл дорогу нашему архимагу, и тот в порыве гнева превратил его в женщину, — пояснил рыцарь. — Заодно лишил некоторых знаний. Алекс обладает тренированным телом, привычен к нагрузкам. Это заметно. И характер не спрячешь. Но сейчас парень в женском теле. И Οруэлл де Оргинэ ему нужен, что бы снять проклятье.
— Он? Вы же только что сказали, что Алекс — она? — окончательно запутавшийся Джаг морщил лоб.
— Юноша, если вас превратить в муравья, вы станете насекомым в полном смысле слова? — резко спросил Οгненный.