— Смотрите, уважаемые, вариант с жёсткими санкциями в отношении Вендана кажется сладким и гладким, — вольготно откинувшись на спинку стула, заявил оруженосец, успевший за несколько минут стать центром всеобщего внимания. — А если копнуть глубже, выясняется куча неприятных вещей. Начнём с того, что это пусть и серьёзный, но не критичный удар по экономике конгломерата. Зато после его нанесения давить Иц-Кармашу будет уже нечем. Дальше — только война. А почему королевство на это не пойдёт, я уже объяснял.
— Получат промеж рогов и уползут, — кивнул бородатый.
— В принципе, да, — согласилась Αлекс, сидевшая спиной к двери и потому не заметившая возвращения сеньора. — Слишком велик риск. Дальше. История показывает, что любое внешнее давление на Вендан приводит к укреплению позиций власти внутри конгломерата. Проще говоря, свои привычные власти — это зло знакомое, а будет ли лучше при новых — неизвестно. Из этого следует, что даже при самых высоких налогах народ не взбунтуется. Наоборот, сплотится и мобилизуется, чтоб с вилами в руках защищать своё. Конгломерат самодостаточен, еда у вас своя, даже с излишком, оружия хватает, маги и воины сильные. А любая страна, живущая в таком режиме, демонски опасный и неприятный сосед.
Она замолчала на несколько секунд, отхлебнула чай, промачивая пересохшее горло. Притихшие мужики смотрели на неё, как на явившегося с откровениями Мессию. Того самого святого Джелла, упоминание которого Αлекс периодически слышала в чужих разговорах. Но кто это такой, она так и не поняла. Да и не стремилась вникнуть в тонкости чужой религии. Святой — и бог с ним. Любой бог.
— Как я уже говорил, — продолжила Бес, ставя чашку на стол, — когда относительно мирные способы давления закончатся, Иц-Кармаш в качестве политического оппонента получит этакого медведя-шатуна, который первым покусает того, кто его разбудил. Представьте ситуацию: на дипломатические последствия плевать — все запреты уже введены. Можно творить всё, что угодно, зная, что на взаимное уничтожение королевство не решится. Ну и третий момент: Вендан вполне может ответить той же полновесной монетой и обеспокоиться судьбой Первородных в Иц-Кармаше. Помнится, я слышал о какой-то провинции, то ли Лунной долине, то ли Лунной дороге, которая в своё время очень хотела добиться автономии. Представляете, как неприятно будет, если этот вопрос снова поднимется? И неприятней вдвойне, если при этом на руках у местных Дивных окажутся какие-нибудь боевые артефакты. Усмирять внутренний конфликт куда хуже, чем внешний. Тут уже Иц-Кармаш изнутри получает неслабый удар по собственной экономике. И не факт, что эта самая экономика окажется устойчивой.
— Ты ж глянь, как красиво всё наговорил! — восхитился худой. — Сразу видать образованного! Так что, не будет войны, значит?
— Риски необоснованно высоки, — заявила Бес так уверенно, словно лично беседовала на эту тему со всеми заинтересованными лицами. И сменила тему: — Скажите, любезнейшие, а у кого мы с сеньором могли бы остановиться на ночлег?
— Дык у меня можно, — бородач приосанился, предвкушая, как скоротает вечер за разговором с умным человеком. — Дом мой вот, почитай, супротив трактира стоит, с железными воротами. Пшеницы коням найдётся, и вам баньку протоплю с дороги. Рыцарь-то твой вроде нормальный, хоть и… — Он вскинул взгляд и осёкся на полуслове, закончил скомкано: — А вот и он вернулся.
Рауль, не в первый раз столкнувшийся с подобной реакцией в свой адрес, никак не отреагировал. Его уже давно перестали задевать перешёптывания за спиной, настороженное отношение окружающих. К сожалению или к счастью, всех эльфов и верленов по умолчанию считали заносчивыми эгоистичными выскочками, мнящими себя выше всех. И переубеждать каждого встречного было делом неблагодарным. С некоторых пор графа удивляла, скорей, такая реакция, как у Алекса. Оруженосец плевать хотел на предрассудки. Впрочем, и сам парень интересовал де Ла Рея всё больше. К примеру, сегодня он открылся с новой стороны. Ρауль совершенно не ожидал, что Αлекс настолько разбирается в политике.
«Кто же ты такой, Бес?» — верлен смерил оруженосца задумчивым взглядом. Теперь он понимал, что погорячился, заявив, дескать, парень его ничем не удивит. Удивлял, причём ежедневно.
— Мы с удовольствием примем ваше предложение, — сухо произнёс он, подходя к столу и переводя взгляд на бородатого.
В этот момент откуда-то из-за стойки вышел огромный белоснежный кот с украшенными пышными кисточками ушами. С достоинством прошествовал по трактиру и боднулся лобастой головой в ногу Алекс.
— Котик, — Бес склонилась, почесала его за ушком. — Какой красавец!
— Ха, да этот петушок еще не топтал курочек, — негромко хмыкнул остроносый. — Чешира не проведёшь!
Зверь, запрыгнувший на колени к Алекс, недовольно зашипел на стоящего рядом рыцаря и демонстративно повернулся к нему спиной. Ещё и брезгливо передёрнулся.
— Так это чешир?! — девушка замерла.
— Он самый, — пряча улыбку, подтвердил бородач и тут же успокоил: — Да какие твои годы, парень? Успеется ещё.
Αлекс стремительно покраснела. Чеширы, отменные мышеловы, помимо мерзкого характера, обладали еще одной интересной особенностью. Животные безошибочно определяли девственниц и девственников и только им позволяли коснуться себя. А наглое животное тем временем по — кошачьи развалилось на коленях девушки, подставляя под ласку пушистое брюшко и хрипло, противно вякнуло, поторапливая.
— Ишь, нашёл невинного вьюношу, — хохотнул доселе молчавший коренастый мужик с лёгкой проседью в тёмных волосах. — Свезло чеширу!
— Любезные, прекратите смущать моего оруженосца, — с лёгким недовольством в голосе вмешался Ρауль. — Бес, оставь в покое чешира и займись лошадьми.
— Да, монсеньор, — обрадовавшись поводу уйти, Алекс пересадила предательски не вовремя явившийся «детектор невинности» на стул и, гордо выпрямив спину, вышла из трактира.
— Так я сразу на двор провожу, — вскочил бородатый. — Пойдёмте, сэр.
— Услышу, что зубоскалишь на счёт моего оруженосца, двину в зубы, — негромко предупредил верлен.
— Так и не думал! — поспешил уверить мужик, распахивая двери трактира. — Умный у вас парнишка, сэр рыцарь. Грамотный. И говорит правильно так, как по писанному. Сразу видать — из благородных. — Умолк, глянул на собеседника и представился: — Кайлир Воцато, голова деревенский, значит.
— Рауль де Ла Рей, — холодно кивнул рыцарь.
— Пойдёмте, провожу к дому, — коротко произнёс Кайлир. — И банькой займусь, чтоб попарились, значит. — повернулся к Раулю и продолжил, отвечая на заданный чуть раньше вопрос: — А денег мне не нать, господин рыцарь. Хорошим людям и так помочь в радость.
— Не обсуждается, — холодно ответил мужчина. — Граф де Ла Рей всегда платит за оказанные ему услуги.
— И пшеница не бесплатно вам достаётся, — поддержала сеньора Бес.
— Ну, как пожелает ваше благородие, — не стал дальше спорить деревенский голова.
Алекс едва заметно улыбнулась. Кайлир наверняка предложил это исключительно из желания показаться гостеприимным хозяином. Деньги ему лишними не были: судя по тому, что она услышала из разговора прежде, чем присоединилась к нему, налогами деревню обложили знатно. Посоветовать, что ли, местным развивать агротуризм? Места тут красивые, лес, речка… Бес даже представила объявление в какой-нибудь из местных газет: «Дамы и господа, вы устали от городской суеты, шума и пыли? Хотите пообщаться с друзьями или отпраздновать семейное торжество в непринуждённой и тёплой обстановке? Агроусадьба «У Кайлира» ждёт вас! Непередаваемый деревенский колорит, свежий воздух, парное молоко и блюда народной кухни, с любовью приготовленные в печи, ждут вас. Искупайтесь в чистой реке, прогуляйтесь по шелковистой траве, вдохните аромат душистого сена. Днём вы прокатитесь по самым живописным местам округи на повозке, а вечером к вашим услугам — настоящая баня на дровах. Цены приятно порадуют вас. Постоянным клиентам — скидки. Приезжайте, вам понравится!»
За размышлениями она почти не заметила, как зашли в нужный двор. Прислонилась к воротам, выстраивая план продвижения услуги. Идея захватывала всё больше. А в такие моменты Αлекс несколько «выпадала» из реальности.
—..Бес! — вырвал её из мыслей оклик Рауля. Судя по нахмуренным бровям и повышенному тону, уже не первый. — Заснул, что ли?
— Задумался, — повинилась она, неохотно переключая внимание на внешний «раздражитель». — Простите, монсеньор.
— Отведи лошадей в хлев, — приказал рыцарь, перебрасывая ей повод Лешего.
Сам снял с коней поклажу, передал услужливо подскочившему Кайлиру. И всё это с таким невозмутимым выражением лица, словно не было ничего странного в том, что благородный господин изволил сам заняться вещами, пока его оруженосец стоит и считает ворон.
— Парень, пшеница в бочке, дверь справа от хлева, — пояснил староста. — Насыплешь, сколько надо, значит, да прикроешь бочку обратно, чтоб крысы не попортили.
Сгибаясь под тяжестью груза, мужик побрёл к дому. Рауль двинулся следом за ним. А Бес занялась лошадьми, вернувшись к продумыванию деталей идеи по развитию деревенского туризма в отдельно взятом конгломерате и соображениям, как не упустить при этом свою выгоду. С сожалением пришла к логическому выводу, что «продать» её можно только на высшем уровне. В идеале — руководству конгломерата. В крайнем случае, крупным феодалам. Желательно, нескольким сразу. И без помощи де Ла Рея ни в том, ни в другом случае не обойтись. В конце концов, граф ведь не дурак, чтобы упустить очевидную выгоду. И Алекс была согласна на полноправное партнёрство.
ГЛАВА 7
Отведённая гостям комната была просторной и светлой. Для Алекс Кайлир притащил широкую лавку и кинул не неё соломенный матрас. Бес покосилась на получившееся «ложе» сомнительной удобности и решила, что будет спать на полу. Свалиться с лавки поср