— Интересные у тебя сказки, — негромко произнёс он. — Сам придумал?
— Куда мне? — тихонько рассмеялся оруженосец. — Вы мне льстите, монсеньор. Вольный пересказ сказок моего народа. Я вообще люблю сказки. В них много мудрости.
— Что-что, а сказки рассказывать ты умеешь, — согласился мужчина.
В комнате повисла тишина. Алекс размышляла, стоит ли продолжать разговор, рискующий снова свернуть не туда. Последняя фраза де Ла Рея заставила её поёжиться. Слишком уверенно она прозвучала, словно рыцарь догадался обо всём, что она так старательно скрывала. «Нет, если бы догадался, реакция была бы иной, — тут же успокоила себя девушка. — Скорее всего, имел в виду, что я любого заболтаю. А это уже похвала».
— Ты странный, Бес. Иногда рассуждаешь не по годам мудро, — задумчиво добавил Рауль. — Οстрый ум, находчивость, образованность, умение поддержать разговор на самые разные темы. Сдержанность, что в твоём возрасте опять-таки — редкое качество. Ты разбираешься в политике, но при этом не знаешь о традициях и особенностях различных рас. Умеешь отстаивать своё мнение и не умеешь драться. И при этом принёс клятву с чистым сердцем, да еще и с крайне любопытной формулировкой.
— Вот такой у вас интересный оруженосец, — согласилась Алекс. — Насчёт того, что рассуждаю не по годам мудро — так жизнь лучший наставник. Я уже понял, где примерно те края, за которые я не сумею шагнуть, потому что там, дальше, буду уже не я. И то, что на дохлой лошади далеко не уедешь. Понимаете, лорд Рауль, можно бесконечно долго обманывать себя, не принимая неслучившееся, не отпуская то, с чем не хочется смириться, храня обиды и непонимание, но зачем? В какой-то момент я просто прекратил искать причины и разрешил быть себе таким, какой есть. Говорить о том, что мне страшно там, где страшно, уходить оттуда, где мне не рады, не пытаться казаться лучше, чем есть. Это не так сложно, как кажется. Главное — начать. А жить с таким мировоззрением намного проще.
— Я ошибусь, предположив, что его формирование было далеко не безболезненным? — спросил граф после недолгой паузы.
— Не ошибётесь, — подтвердила Бес. — За самостоятельность нужно платить, мой лорд. И не мне вам об этом рассказывать.
Рауль молча кивнул, позабыв, что в темноте его не видно. Алекс был абсолютно прав: лишь на собственном опыте узнав, что значит — терять и уходить, разобравшись, что делает сильнее, а что — отбрасывает назад, можно было научиться понимать себя и уметь определять и принимать цену, которую придётся заплатить за каждое решение. Сам верлен понял это сравнительно недавно. Бес был младше, но рассуждал так, словно успел повидать куда больше. А это могло означать только одно: в жизни парня произошла трагедия, не сломившая, но закалившая. И де Ла Рей решил прекратить расспросы, не желая задевать болезненную тему.
Алекс тоже не спешила продолжать беседу. В очередной раз рыцарь поднимал темы, которые она предпочла бы обойти. Рауль был не таким напористым, как Фламо, но в наблюдательности и умении делать выводы отказать ему было нельзя. И Бес прекрасно понимала, что рано или поздно графу окончательно надоест объяснять странности в её поведении якобы валлахийским происхождением. И тогда он начнёт задавать детальные вопросы. И врать становилось всё труднее. Впрочем, пока она успокаивала свою совесть тем, что и де Ла Рей не до конца откровенен с ней. Рыцарь так до сих пор и не сказал, для чего ему понадобился оруженосец. По мнению Алекс, он прекрасно обошёлся бы без неё. Впрочем, ничто не мешало попытаться выяснить ответ прямо сейчас.
— Лорд Рауль, — тихо окликнула Бес, садясь на матрасе, — скажите, зачем вам вообще понадобился оруженосец? Только ради того, чтобы формально соблюсти закон? Пока что я вам не пригодился.
— Ещё пригодишься, — уверил рыцарь. — Через три дня мы будем в Роксенае. Последний крупный город, который посетим в ближайшее время. В мэрии состоится торжественный приём по случаю дня рождения короля Альберта. Графство Ромеро находится под его протекторатом. И явиться на приём без оруженосца я не могу.
— И что я должен буду делать? — насторожилась Бес.
— Ничего, дружок, — негромко прозвучало в ответ. — Просто сопровождать меня.
— А подробнее? — попросила Алекс, не спеша доверять размытой формулировке.
— А подробнее расскажу в дороге, — в голосе рыцаря прозвучали первые нотки недовольства. — Спи.
Бес настаивать не стала. Легла обратно, с минуту повертелась, пытаясь устроиться на тощем матрасе поудобней, и закрыла глаза. Рауль был однозначно прав в том, что поболтать о жизни можно было и в дороге. Α вот выспаться прямо на коне — навряд ли.
Выехали рано, едва рассвело. Староста с утра, словно ненароком, рассказал Алекс о печальной судьбе, ожидающей деревню, а после, вдохновленный вниманием, с которым оруженосец его выслушала, попытался еще раз уговорить рыцаря взяться за нелёгкое дело истребления виспров. Получил очередной отказ и больше тему не поднимал.
Едва кони вышли за околицу, Алекс на свою беду решила узнать, почему Рауль отказал Кайлиру даже в том, чтобы передать письмо в мэрию Роксеная, и услышала резкую отповедь, смысл которой можно было свести к трём словам: не твоё дело. Причину, по которой её сеньор не желал ввязываться в битву с костяными гончими, Бес понимала. Но просьба передать письмо, на её взгляд, была безобидной. Разбираться, какой шмель с утра пораньше покусал рыцаря, девушка не стала. Умолкла и, чуть приотстав от излишне нервного графа, начала планировать дальнейшие действия. В Роксенае Αлекс собиралась зайти в библиотеку и узнать побольше о драконах. И купить сорочку. На всякий случай. Она надеялась, что Рауль отпустит её на несколько часов.
К полудню рыцарь сменил гнев на милость и предпринял попытку помириться. Алекс, к этому времени успевшая почти полностью сформировать рекламную стратегию по продвижению сельского туризма в Вендане, отреагировала вяло. Рауля это задело.
— Бес, я извинился за резкость, — холодно произнёс он.
— Я понял и принял, — кивнула Αлекс, не желая отвлекаться от захватившей её идеи.
— Тогда почему ведёшь себя как смертельно оскорбленный? — мужчина придержал Лешего, позволяя поравняться с ним.
— Надо было броситься вам на шею? — хмыкнула Бес.
Серые глаза рыцаря на миг сверкнули каким-то непонятным чувством. Несколько секунд он пристально смотрел на оруженосца, а потом медленно покачал головой и признал:
— Это было бы излишним.
Серьёзность тона слегка смутила девушку. И снова вспомнилось, как Рауль обнял её возле логова мэлоса. Покосившись на рыцаря, поймала его взгляд и поспешила отвести глаза.
— Я пошутил, — тихо произнесла она и поспешила сменить тему: — Вы обещали рассказать о моих обязанностях на приёме.
— Бес, ты чего разнервничался? — поморщился мужчина. — Φормальность. Ты просто будешь сопровождать меня, одетый в парадную одежду родовых цветов. Больше от тебя ничего не требуется.
— Идти рядом, отставая на полшага или шаг, нести ваш меч и проявлять уважение к другим рыцарям? — уточнила Алекс, припоминая, что ещё вменялось в обязанности оруженосцу.
— Меч я тебе не дам, — покачал головой граф. — В остальном всё так. Я же говорил: в нашем конгломерате уйма церемоний, на которые рыцарю надлежит являться в сопровождении оруженосца. Даже если в остальное время последний совершенно без надобности.
Она кивнула. Почему-то казалось, что грядущий приём не принесёт ничего хорошего. Кончики пальцев слегка холодило при одной мысли о торжестве, а это верный признак неприятностей. Бес искренне надеялась, что в Роксенае судьба-шутница не столкнёт их с Фламо Ардоросо. Слишком уж заинтересованным был взгляд огненного мага на постоялом дворе. Её не покидало предчувствие, что встреча с ним была не последней. Лорд Ардоросо явно остался неудовлетворён короткой беседой. А такие, как он, всегда находили возможность закончить начатое.
ГЛАВА 8
До Роксеная добрались без приключений. Алекс даже немного расслабилась. Особенно, после того, как на её осторожный вопрос о том, будет ли на приёме Фламо Огненный, Ρауль, недоуменно подняв бровь, поинтересовался, с чего бы лорду Ардоросо там оказаться, если он направлялся в противоположную сторону. К тому же торжества по случаю королевских именин проходили во всех крупных городах конгломерата. Но чувство неясной тревоги всё равно не уходило до конца.
Чем ближе они подъезжали к городу, тем многолюдней становилось на тракте. Медленно тянулись крестьянские повозки, по обочинам брели пешеходы. Мелькнуло в толпе и несколько рыцарей при оруженосцах. Воспользовавшись тем, что Рауль был в благодушном расположении духа, Бес вновь поинтересовалась, почему он отказался передать письмо. И на сей раз рыцарь ответил спокойно. Пояснил, что городские власти начали бы настаивать на том, чтобы он тоже принял участие в истреблении стаи виспров, и поиски дракона пришлось бы отложить минимум на луч. Пока соберутся монстроборцы, пока отыщут некроманта или огневика, способных уничтожить останки тварей. Да и сами костяные гончие были опасными и хитрыми противниками, уничтожить которых в единственном бою было почти невозможно. Α время не ждало.
— Так вы знаете, где искать дракона? — негромко спросила Бес.
— Догадываюсь, — Ρауль придержал Лешего, позволяя поравняться с ним. — Если бы знал наверняка, освободил тебя от печати уже в Роксенае. Сразу после приёма.
— Я пойду с вами до конца, — покачала головой Алекс.
— Не обсуждается, дружок, — рыцарь слегка нахмурился. — У тебя будут другие битвы. Эта — не твоя.
Бес промолчала. За проведённое рядом с де Ла Реем время она научилась определять момент, в который следовало закрыть тему. К тому же становилось шумно. Стражник у ворот, равнодушно скользнув взглядом по ней, махнул рукой, разрешая двигаться дальше. С рыцарей и их оруженосцев плату за въезд в город не брали.