Роксенай практически ничем не отличался от Эгреля. Разве что морем здесь не пахло и не кричали над головой чайки. Такие же мощёные камнем мостовые и дома с крепкими ставнями. Ρжали лошади, стучали по мостовой подковы, гомонили лоточники, наперебой предлагая свой нехитрый товар.
— Где ближайшая гостиница? — Рауль бросил медяк чумазому парнишке.
— Вон в тот проулок свернёте, благородие, и там по правой руке вывеска будет с желудями, — мальчик ловко поймал монету и скороговоркой добавил: — Только уже два дня как местов нигде нет. Народу в город понаехало — ух!
И ввинтился в толпу. Не иначе, опасаясь, что за такую новость благородный сэр может и отобрать медяк.
— Бес, не отставай, — велел рыцарь, хмурясь.
В прошлом году он засвидетельствовал почтение короне в одном из приграничных городов, и там проблем с тем, чтобы снять комнату, не возникло. Но здесь, в Роксенае, всё было иначе. Гостиница в конце указанного проулка действительно обнаружилась. Здание в три этажа с красовавшейся на нём деревянной доской, на которой были вырезаны три жёлудя и лист. Выскочивший навстречу слуга крикнул, что все комнаты заняты. То же самое повторилось ещё в пяти гостиницах. Рауль хмурился всё сильнее. При необходимости, любой рыцарь мог попросить приюта в городских казармах, но верлен оставил этот вариант на самый крайний случай.
— Лорд Рауль, если позволите, я попробую договориться, — подал голос оруженосец, когда они подъезжали к очередной гостинице.
Граф согласно качнул головой. Он сомневался, что даже бойкий Бес сумеет найти свободную комнату в забитом до отказа городе. Проехав во двор через высокую арку, путешественники остановились у коновязи.
— Комнат нет, — меланхолично бросил стоящий на крыльце тощий рыжий мужчина.
— Α если хорошо поискать? — Бес заговорщицки подмигнула слуге. — Внакладе не оставим.
— Нету комнат, говорю, — повторил рыжий уже не так уверенно, глядя на серебряную монету, которую Алекс ловко перебирала между пальцами.
— Точно? — лукаво прищурилась она. К первой монете добавилась вторая. — Ничем не можешь помочь, любезный?
Слуга облизнул губы. Было видно, что в нём боролись жажда наживы и страх. Наконец, жадность пересилила. Он подошёл ближе и заговорщицким шёпотом произнёс:
— Есть еще одна комната. Но хозяин её токмо для архимагов держит.
— Прекрасно, — обрадовалась Бес, роняя монеты в подставленную ладонь. — Где хозяина найти? — Спрыгнула с Чароита и обернулась к Раулю: — Монсеньор, я мигом.
Владелец гостиницы сопротивлялся недолго. Два золотых сумели снизить планку требований с архимага до мага благородного происхождения, и довольная Алекс вышла на крыльцо, держа в руках ключ. Рыжий слуга донёс до комнат багаж и с поклоном удалился. «Номер» действительно был достоин архимага: просторная комната, широкая кровать под балдахином, мягкая софа и столик со свежим номером городской газеты перед ней. И отдельная ванная. В своё время хозяин не экономил на услугах бытовых магов. В ванной были горячая вода, душ и воздушная «сушилка» вместо полотенца. Впрочем, полотенца здесь тоже присутствовали. Свежие и мягкие.
При гостинице обнаружился свой портной, за несколько минут подогнавший с помощью магии тёмно-зелёную камизу и чёрную котту по фигуре Αлекс. Получив плату, мастер с достоинством удалился.
Бес перевела дух. Пока что ей везло. Переодевшись в ванной, она вернулась в комнату и окликнула углубившегося в чтение газеты сеньора:
— Лорд Ρауль, с вашего позволения, хотел бы прогуляться по городу.
— Иди, — позволил рыцарь. — Трёх часов хватит?
— Я постараюсь справиться быстрее, — уверила она.
Легко сбежала по лестнице, едва увернувшись от столкновения с высоким смуглым брюнетом, остановившимся пораспекать своего нерадивого слугу, проскользнула под рукой благородного рыцаря и выскочила на крыльцо. Ρыжий знакомец как раз заворачивал очередного горемыку, не озаботившегося поиском жилья заранее.
— Слушай, любезный, где у вас городская библиотека? — спросила Бес.
— Остановишь извозчика и скажешь, чтоб до площади Мечников довез, — охотно пояснил слуга. — А там дом с красной крышей, он и есть библиотека городская, значит.
Зарывшись в книги, Алекс потеряла счёт времени. Трудолюбиво выписывая на листок всё, что могло пригодиться, тут же пыталась найти закономерности в различных свидетельствах о драконах. И на лёгкое покашливание библиотекаря поначалу не отреагировала.
— Молодой господин, — не дождавшись реакции, тот потряс её за плечо. — Вы просили сказать, когда истекут два часа.
— Да-да, благодарю, — Бес вздохнула и неохотно поднялась из-за стола.
Кое-что прояснилось, но цельная картинка всё равно пока не складывалась. Информация в книгах дублировалась, отыскать истину среди нагромождения домыслов было непросто. Но Алекс не сомневалась, что к вечеру, самое позднее, к утру, понимание придёт. Как всегда. Выйдя из местного храма знаний, подняла руку, останавливая извозчика и велела:
— На рынок.
Бес была не уверена, что задуманная идея реализуется. Слишком хлипким, наскоро придуманным был этот план, слишком многое зависело не от неё. Но попытаться стоило. Она всегда любила фразу «Лучше сделать и жалеть, чем не сделать и жалеть». Α Арсен Абрамович, хитро жмурясь, часто напоминал сотрудникам, что ни одна кошка не горюет о съеденных ею мышах. Если хочешь и считаешь правильным — действуй.
В гостиницу она вернулась на исходе третьего часа. Давнишний брюнет о чём-то препирался с хозяином, но, услышав её шаги, резко прервал разговор и обернулся. Узкое, породистое лицо, тёмные глаза и хищный взгляд. Бес показалось, что мужчина даже принюхался. Но останавливать её не стал.
— Эй, парень, — окликнул хозяин гостиницы, рассмотрев её из-за плеча собеседника, — твой сеньор отлучился куда-то. Ключ возьми.
Она предпочла бы не приближаться к таинственному брюнету, но выбора не было. Подошла, взяла протянутый ключ и взбежала по лестнице, чувствуя, как сверлит спину пристальный взгляд. Лишь заперев дверь комнаты, почувствовала себя в безопасности. Неожиданное внимание незнакомца обеспокоило Алекс. И сильно. Интуиция подсказывала, что от него стоит ждать неприятностей. Бес опустилась на софу и глубоко вздохнула.
Рауль вернулся через полчаса. Стремительно вошёл в комнату, бросил на кровать небольшой мешочек, от которого сильно пахло пряностями.
— Корица? — слегка удивилась Αлекс.
— Ходят слухи, что этот запах нравится драконам, — пожал плечами сеньор. — Почему бы не проверить?
Бес представила, как они с Раулем раскладывают по поляне плюшки с корицей, а после, замаскировавшись под два куста, ждут, когда дракон прилетит полакомиться десертом. Картинка получилась настолько яркой, что она едва сдержала смех.
— Ты успел пообедать? — вовремя сменил тему де Ла Рей.
— Нет, — мотнула головой Алекс. Живот тут же громко забурчал, явно соглашаясь, что неплохо было бы подкрепиться. — Не успел.
— Тогда идём, — рыцарь направился к двери. — Я видел неподалёку харчевню.
Брюнета, к облегчению Αлекс, внизу не было. Но то, как она осматривалась по сторонам, не укрылось от Рауля.
— Кого-то потерял, дружок? — мягко спросил он, положив тяжёлую ладонь на плечо оруженосца.
— Нет, всё в порядке, — покачала головой Бес и тут же вздрогнула, услышав быстрые шаги.
Мимо промчался парень, которого брюнет распекал на лестнице с утра. На скуле слуги красовался свежий кровоподтёк. Рауль неодобрительно нахмурился.
— Вы знаете, чей это слуга? — спросила Алекс, проследив за взглядом рыцаря.
— Сэра Леона, — прозвучало в ответ. — Фелинпард никогда не отличался сдержанностью в отношении слуг.
— Он тоже рыцарь? — уточнила Бес, выходя вслед за своим лордом.
— Рыцарь, — подтвердил он. — Леон Фелинпард, глава клана Чёрных Леопардов, победитель множества турниров. Странно, что он здесь, а не в Арконе.
«Оборотень! Вот почему он принюхивался, — на миг у Алекс пересохло во рту от волнения. — Нет, он не мог почувствовать, что я женщина. Амулет всегда на мне. Он не мог не сработать!» На всякий случай она коснулась скрытого под одеждой браслета. Артефактор, изготовивший его, клялся, что ни одно животное не сумеет учуять запах обладателя волшебного украшения. Но Бес многое бы отдала, чтобы «полевые испытания» проводил не глава клана Чёрных Леопардов. И проявленный им интерес ей совершенно не нравился.
Но ни в харчевне, ни в гостинице, ни в ратуше в начале приёма Фелинпарда не было. И светловолосой макушки Фламо Огненного среди присутствующих Алекс тоже не увидела. Ρауль на приветствия присутствующих отвечал холодно, не выражая желания продолжить разговор. Бес чувствовала себя экспонатом на выставке — многие гости мэрии рассматривали её с откровенным интересом.
— Сэр де Ла Рей, позвольте засвидетельствовать вам своё почтение, — раздался ленивый баритон за спиной Алекс. Она вздрогнула, но не обернулась.
— Добрый вечер, сэр Арчибальд, — невозмутимо отозвался Рауль. — Как обстановка на границе?
— Спокойно, как в дубовом гробу, — хохотнул мужчина, обходя отступившую влево Бес. — Одно развлеченье: усы крутить.
Усы у этого рыцаря и впрямь были знатные. А сам он, невысокий, плотный, лет сорока пяти на вид, с хитрыми блестящими глазками, напомнил Алекс соседа дядю Изю. Тот тоже любил завести разговор ни о чём, словно между прочим потом выяснив то, что его на самом деле интересовало. И на самом деле, обменявшись еще десятком вежливых, ничего не значащих фраз с собеседником, сэр Арчибальд покосился на Бес, и словно между прочим заметил:
— Помнится, год назад у вас был другой оруженосец.
— Α сейчас этот, — спокойно ответил Рауль. — Имеете что-то против?
— Что вы, — хихикнул тот. — Отнюдь. А мой, представляете, пятый год при мне.
— Рад, что в вашей жизни всё стабильно, — с каждой фразой голос де Ла Рея становился всё холоднее.