Брать Алекс с собой на битву с драконом рыцарь не собирался. Особенно теперь. И снимать магическую печать тоже передумал. В этом случае Бес могла остаться по собственному желанию. Её «у меня не было выбора» прозвучало очень искренне и открыто. Алекс пошла к нему в оруженосцы потому, что ей нужна была защита. И сейчас Ρауль чувствовал ответственность за неё. Перебирая эликсиры в сумке, рыцарь хмурился. Он не мог отказаться от обета. И не мог оставить женщину, которая за неполные две недели стала ему настолько дорога. Единственно правильного решения не существовало. Но в чём де Ла Рей был уверен совершенно точно, так это в том, что не хочет, чтобы Алекс рисковала жизнью вместе с ним. «Сандра…» — он мысленно примерил к ней имя, которым девушка назвалась в Мидсоммар, и покачал головой. Женственное, мягкое, нежное. Алекс не была покорной. Резкая, порой категоричная, смело отстаивающая решения, которые считала правильными, защищающая личные границы. Леди с мужским характером. Умная, язвительная, необычная. И строгое «Алекс» ей подходило куда больше. Как и ёмкое «Бес».
— Как твоё плечо? — спросил Рауль, оборачиваясь.
— Жить буду, — отозвалась с бревна Алекс.
Рыцарь уловил, как она слегка поморщилась, шевельнув плечом. Обезболивающий эффект заживляющей мази закончился, а следующую перевязку можно было сделать лишь через два часа. До этого времени приглушать боль оставалось только с помощью настойки.
— Шрам на плече останется? — поинтересовалась Бес, наблюдая, как Рауль на кусочек сахара отсчитывает семь капель настойки. — Надо же, какой набор дрессировщика у вас… у тебя в аптечке. Α я про сахарок не подумала.
— Набор дрессировщика? — переспросил де Ла Рей, протягивая сахар. — Почему?
— Знакомый так жеребят обучал, — Бес улыбнулась, вспомнив белозубого весёлого Болтоша. — Вечно были полные карманы сахара кусочками. Выполнил команду — получил награду. Жеребята как видели Болтоша, наперегонки к нему мчались и давай, не дожидаясь команды, показывать всё, что запомнили. И взрослые лошади его любили.
— Понятно, — процедил Рауль, отчаянно ревнуя к неизвестному мужчине, о котором Алекс отзывалась с таким теплом. — Шрам будет, но небольшой. И его уберёт любой целитель.
— Я своё плечо любому не доверю, — покачала головой Бес, решив придерживаться образа весёлого и беззаботного оруженосца. И пусть на душе кошки заскребали что-то нехорошее! — Знаете, есть целитель от бога, целитель с богом и целитель — не дай бог. Не первый шрам, возможно, и не последний. Пусть будет.
Ρыцарь промолчал. Достал лист бумаги и чернильную ручку, написал несколько строк, сложил письмо треугольником и, запечатав магией, протянул Алекс. Сухо произнёс:
— Утром ты остаёшься здесь, сторожить лошадей. Если к вечеру я не вернусь, уезжай. Доберёшься до графства Ромеро и передашь это вдовствующей графине, моей достопочтенной матушке. Это приказ, Αлекс.
Собравшаяся было возразить Бес тут же закрыла рот и вздрогнула, чувствуя, как дёрнулась печать на запястье. Тем временем на ладони рыцаря материализовалось кольцо. Точнее сказать, перстень. Чернёное серебро с квадратным чароитом. На камне был выгравирован затейливый вензель. Алекс осторожно взяла его, на миг коснувшись горячей руки Рауля.
— Надень, — коротко произнёс де Ла Рей.
— Оно будет мне велико, — покачала головой Бес, но ради порядка примерила перстень на безымянный палец, решив, что там он будет мешать меньше всего. И неверяще застыла, когда кольцо вначале сжалось, плотно обхватив фалангу, а после словно растворилось. — Α куда оно делось?
— Проявится при необходимости, — спокойно ответил Ρауль. — Теперь ты под защитой рода де Ла Рей, Алекс.
— Благодарю, — растерянно проговорила она, рассматривая ладонь. — Право, не стоило…
— Позволь, я сам решу, каким образом тебя защитить, — оборвал её рыцарь.
И Алекс не стала спорить. На этот раз — осознанно. Бережно спрятала письмо во внутренний карман сумки. Порывшись в памяти, вспомнила, что кольцами верных слуг награждали во все времена. Только вот насчёт того, были ли это родовые перстни, Бес уверена не была. Как и в том, что её можно было причислить к верным слугам. Но забота была бесконечно приятна. Даже сейчас Рауль думал о том, как облегчить ей жизнь. Защита рода дорогого стоила. Только вот Αлекс не собиралась сдаваться и покорно ждать своего сеньора до следующего вечера. Рыцарь устраивал её живым. И раз он не хотел идти к дракону с ней, что ж, Бес была не прочь прогуляться одна. «Пусть подавится костлявой мной, если неразумный и голодный», — мысленно пожелала она летучему ящеру.
Проанализировав полученный приказ, без труда нашла в нём лазейку. Рауль назначил срок с утра. Запрета уйти ночью не было. И единственное, что нужно было Алекс — дождаться, пока Рауль заснёт. На всякий случай она, сделав вид, будто отмеряет очередную дозу обезболивающего, капнула на сахар указанную на пузырьке дозу снотворного, а после, вызвавшись заварить травяной чай, бросила сахар со снотворным в кружку рыцаря. Дождавшись, пока голова рыцаря сонно свесится на грудь, поспешила прочь от лагеря, не взяв с собой ничего. Меч против дракона был бессилен, вещи только мешали бы и замедляли движение. А Бес была не уверена, что Рауль проспит до утра. О том, насколько эффективно снотворное действует на верленов, она не знала.
ГЛАВА 12
Выбравшись к подножью скал, Αлекс остановилась и задрала голову. В сгущающихся сумерках, на фоне стремительно темнеющего неба камни казались особенно недружелюбными.
— Гиблое местечко, — пробормотала Бес, переступая с ноги на ногу. — Надеюсь, дракон свил себе гнездо не на самой вершине местных эльбрусов. Я ж сегодня калека — не доберусь.
Под ногой хрустнула тонкая веточка, и Αлекс вздрогнула от этого звука, неожиданно громко прозвучавшего в вязкой, давящей тишине. Представила, каково было бы возвращаться одной от Змеиного пика. Это молчаливое, странное, чуждое место ей совершенно не нравилось. И ночевать в компании, безусловно, умных, но молчаливых Лешего и Чароита, выбираясь отсюда, ей не хотелось. Бес присмотрелась к скалам и вздрогнула. Одна из них в вечернем сумраке напоминала то ли египетского Сфинкса, правда, с целым носом, то ли задумчивую девушку восточного происхождения. Α вторая вершина, чуть пониже, была похожа на голову гигантской змеи, изготовившейся броситься на добычу. Даже пасть была раскрыта. Алекс несколько минут изучала жуткую каменную морду, настолько чёткую, что казалось, она высечена неведомым мастером. После вздохнула, тряхнула головой и медленно пошла вдоль массива. Странное дело, но почему-то змеиную голову можно было рассмотреть, лишь подойдя к скалам вплотную. Издали она не бросалась в глаза.
Кое-где за камни цеплялась чахлая растительность, такие же кривые деревья и низкие кусты, что и в лесу. Упрямо карабкались на скалы, отвоёвывая право на жизнь там, где она казалась совершенно невозможной. Бес усмехнулась, невольно сравнив местную флору с вездесущими одуванчиками, нахально пробивающимися сквозь асфальт. Подошвы сапог мягко пружинили по песку.
— Дракон, а дракон, — пройдя метров двести вдоль каменной гряды, Алекс остановилась. — Ты ведь наверняка в курсе, что я тут хожу-брожу. И раз до сих пор не поджарил нас с благородным де Ла Реем до хрустящей корочки, значит, у тебя есть какие-то планы. Как насчёт пообщаться?
Умолкла, отгоняя от себя мысль, что вот так и начинаются всякие интересные психические заболевания. Человек разговаривает с придуманным другом. Только в её случае, вместо придуманного друга — мысленно наделённый разумом дракон. Впрочем, хорошо уже то, что этот самый дракон в принципе существует, раз днём его видела не только она. А, как говорил папа Дяди Фёдора, с ума поодиночке сходят. Но дракон молчал. То ли не слышал, то ли считал себя выше того, чтобы общаться с каким-то там человеком. Или всё-таки был неразумным.
— А я бы с удовольствием с тобой поболтала, — Алекс запрокинула голову, глядя на каменную рептилию. — В сказках драконы обычно были мудрыми. Ну, в тех случаях, когда не похищали принцесс. И мне всегда было интересно, как драконы разговаривают, если у них, то есть, у вас, абсолютно отличное от человеческого строение гортани. Телепаты, что ли? Или чревовещатели?
«Мыслеречь», — внезапно всплыло в сознании. И Бес могла поклясться, что интонация, с которой было произнесено это слово, принадлежала не ей. Сердце забилось чаще.
— Об этом я не подумала, — признала она. — Перемудрила.
«Вы любите всё усложнять», — раздался ответ от невидимого собеседника. Без издёвки, без иронии, сухая констатация факта.
— Любим, — согласилась с очевидным Алекс. — Создаём трудности и сами же мужественно их преодолеваем. Через тернии к звёздам, сквозь препятствия — к счастью. Как в притче про бедного пастуха, который мечтал разбогатеть и жениться на любимой девушке, отец которой отказывался отдавать дочь бедняку.
«Я не знаю этой притчи», — ответил дракон после недолгого молчания.
— Несколько ночей подряд пастуху снился сон, что нужно пойти в город и встать на мосту, — охотно продолжила Бес. — Он всё бросил, дошёл до указанного города, несколько дней с утра до ночи стоял на мосту. И однажды к нему подошёл торговец, который торговал жареными каштанами возле этого самого моста, и спросил, зачем парень стоит там с утра до вечера. Пастух ему рассказал свой сон, торговец долго веселился, а потом хлопнул парня по плечу и посоветовал не страдать… эммм, заняться делом. «Мне тоже снится сон, что, если я пойду в такую-то деревню и выкопаю старую яблоню на краю пастбища, то найду клад, — сказал он. — Делать мне нечего, только верить снам!» Деревня была той самой, из которой пришёл пастух, и яблоню он тоже не раз видел. Попрощавшись с торговцем, он пошёл обратно, выкорчевал дерево, нашёл сундук с золотом и женился на своей любимой. А мораль сей притчи такова: самое ценное часто оказывается рядом, но порой, чтобы это понять