, нужно уйти далеко от дома.
«Любопытно», — интонация собеседника не поменялась, но Алекс чувствовала, что история дракону понравилась.
— А можно тебя увидеть? — всё так же глядя на Змеиный пик, спросила она. — Общаться вот так, конечно, интересно, но мне хотелось бы видеть собеседника. А то умный внутренний голос уже нашёптывает о раздвоении личности.
На этот раз ответа не было долго. Очень долго. А после в мозгу вспыхнула «карта». Дракон обитал не на вершине скал, а где-то под ними. И, согласно «присланному» путеводителю, вход был совсем недалеко. Бес боялась, что пропустит его в темноте, но едва сделала первый шаг, перед ней возник и нетерпеливо заплясал, маня за собой, миниатюрный огонёк. Протискиваясь в тёмный лаз в скале и смахивая с лица паутину, Алекс тихо ругнулась. Как сюда пролез дракон? Распался на молекулы, что ли? Но проход почти сразу расширился. Огонёк-проводник любезно опустился ниже, подсвечивая пол. Очень вовремя, надо сказать, потому что Бес едва не споткнулась. Выставив перед собой руки, она медленно брела по расширяющемуся коридору, сворачивая вслед за огоньком в указанные им ответвления. Спускалась всё ниже, но в какой-то момент «пол» выровнялся, потянуло свежим воздухом, и через несколько десятков шагов Алекс вновь вышла под звёздное небо. Подняла голову. Казалось, она находится в огромном колодце с неровными зубчатыми стенами. А увиденный ранее профиль то ли Сфинкса, то ли красавицы отсюда казался зловещим. Не задумчивая беспечная девушка, лёгкая жертва для изготовившейся напасть змеи. Воительница. Опасный, жестокий и хладнокровный противник. Амазонка.
«Если посмотреть с другой стороны, всё может оказаться не так, как казалось на первый взгляд, — на этот раз в мыслеречи звучало удовлетворение. — Я жду тебя».
В скале напротив вспыхнули сотни огоньков, обрисовав вход в огромную пещеру. Не колеблясь ни секунды, Бес направилась туда. Поднялась на ровную и гладкую, словно оплавленную, каменную плиту, вошла в пещеру. Огоньки за спиной погасли, зато впереди разгорался мягкий свет. Отряхнув сапоги от пыли, она пошла к нему.
Дракон был великолепен. Сильное тело, покрытое ало-золотистой чешуёй, гибкий хвост с острым шипом на конце и потрясающие бирюзовые глаза. Мощные крылья были сложены за спиной. Алекс, не скрывая восхищения, замерла у входа в пещеру. Ящер лениво потянулся на каменном возвышении и выпустил из ноздрей две струйки дыма.
«Проходи», — разрешил… разрешила она.
Почему-то сейчас, глядя на дракона, Бес не сомневалась: ящер определённо женского пола. Может быть, дело было в бирюзовых глазах, может, в изящных линиях головы (назвать это мордой Алекс не могла даже мысленно), а может и в аккуратных рожках, больше напоминающих украшения. Драконица тоже изучала свою гостью и её хвост, выдавая интерес его обладательницы, легонько постукивал по полу.
— Спасибо, что отозвались, — вежливо склонила голову Алекс, на всякий случай перейдя на безликое «вы». Вдруг предположение окажется неверным, и дракон обидится? — Я очень благодарна.
«Ты не такая, как другие разумные двуногие, — драконица уложила голову на лапы, словно кошка. — Мне стало интересно».
Алекс пропустила мимо ушей полученное определение. В конце концов, право называться человеком еще нужно заслужить. Хорошо, что хотя бы к разумным собеседница причислила её уверенно. С другой стороны, учитывая количество живущих в этом мире рас, «двуногие» было самым ёмким определением.
— Неужели никто за всё это время не пытался поговорить с драконами? — спросила Бес, переступив порог.
Прислонилась к стене и тут же отшатнулась, охнув. Плечо пронзило болью, словно в него вогнали раскалённый штырь. Видимо, обезболивающее всё-таки не предполагало подобных вольностей в обращении с травмированной конечностью.
«У тебя рана, — драконица подняла голову, между губ мелькнул по — змеиному раздвоенный язык. — Помочь? Вы хрупкие, ты можешь потерять сознание. А я хочу поговорить».
— Всё в порядке, — Бес растянула губы в профессионально-фальшивой улыбке. — Я просто забыла о том, что стоит поберечь плечо.
«Ложь, — спокойно констатировала собеседница. — Я чувствую твой страх. Он… — На миг ало-золотая умолкла, подбирая слово. — Он невкусный. Кислый с горечью».
— Извини. те, — Алекс смущённо опустила глаза. — Страх — вполне понятная эмоция в моём случае. Но я не хотела вас обидеть.
«Эмоции… — драконица словно пробовала это слово на вкус. — Они интересные. Разноцветные. Мне понравилось твоё любопытство. Оно светло-фиолетовое и чистое, как родниковая вода. А твоя боль мне не нравится. Она отвлекает. Тёмная, терпкая, как незрелый терн. От неё сводит зубы. Я хочу её убрать. Но ты гость, и я спрашиваю. У вас же так принято?»
— Хорошо, — решилась Бес. — Я с удовольствием приму твою помощь.
«Подойди, — ало-золотая пошевелила хвостом. — Я не причиню тебе вреда».
Загнав страх подальше, Алекс приблизилась. Драконья логика казалась ей слегка странной, но Бес понимала, что глупо подходить к представителю совершенно иного вида с привычной человеческой меркой. Уже обожглась, общаясь с Раулем… Глубоко вздохнула, постаравшись абстрагироваться от мыслей о верлене.
— Я забыла представиться, — проговорила она, смело взглянув в бирюзовые глаза. — Αлекс, можно Бес. Временно оруженосец.
«Называй меня Китари, — позволила драконица. — Полное имя ты не сумеешь произнести. И знать его тебе ни к чему. Повернись. И я хочу видеть рану. Иначе не смогу помочь».
Бес расстегнула жилет и несколько пуговиц на рубашке, сдвинула ткань с плеча. И вздрогнула, почувствовав прикосновение чего-то мокрого, шершавого и горячего. Едва не шарахнулась в сторону. Того, что Китари решит банально зализать рану, она не ожидала. Но боль, пульсировавшая в плече, почти сразу утихла. Язык дракона скользил по коже, почти царапая. Сейчас распробует и как укусит! «Больше паники, Бес, больше паники», — напомнила Αлекс себе давнюю мудрость. И успокоилась. Если бы драконица хотела её съесть, уже сделала бы это.
«Так мы лечим птенцов, — в последний раз язык прошёлся по плечу. — У тебя в шкуре были какие-то нитки. Я убрала».
— Благодарю, — Алекс привела одежду в порядок и повернулась. То, что она не ошиблась, и Китари действительно оказалась драконицей, а не драконом, приятно польстило самолюбию. Интуиция всё-таки была не безнадёжной. — Я случайно упала днём.
«Страх, — бирюзовые глаза были спокойны, словно лесные озёра. — Я почувствовала. И злость. Не твоя. Резкая, сильная. У твоего рыцаря много эмоций. Но они странные».
— Кто бы на его месте не разозлился, — хмыкнула Бес. — Я бы себя за такое побила. А он даже не наорал.
«У тебя тоже странные эмоции, когда ты говоришь о нём, — Китари села, но тут же опустилась обратно. Легла, по — человечески подперев голову лапой. — Светлое и тёмное. И тёмного больше. Тоска. Она пахнет затхлым заброшенным жилищем. И сожаление. Полынь. Ты чувствуешь вину перед ним?»
— Чувствую, — легко призналась Алекс. — Но не жалею. Во-первых, это бессмысленно, во-вторых, я не могла поступить иначе. Точнее, могла, но это было бы нерационально. Но скоро наши с ним пути разойдутся.
«Сейчас я чувствую в твоих словах вкус пепла, — драконица прикрыла веки. — Ты не хочешь уходить».
— Пепел, — задумчиво протянула Бес. — Возможно. Нельзя строить отношения на обмане. Ложь вскрылась и всё сгорело. Чудес не бывает. Рауль не простит того, что я обманывала его. Я успела изучить его характер. Иногда у поступков не может быть оправданий.
«Вы забавные, — Китари вновь открыла глаза. — Всё усложняете. Зачем? И столько чувств, столько оттенков… Ты переливаешься и сверкаешь. Почему вы такие?»
— Сколько вы живёте? — в лоб спросила Алекс. — Сами по себе, без учёта различных факторов? Тысячу лет, две? Вот мне двадцать три года, почти четверть жизни уже позади. И то — при самом благоприятном раскладе. Поэтому у нас нет времени ждать, пока годы сами всё расставят на места. Мы боимся опоздать. Вот и сверкаем эмоциями.
«Не понимаю, — драконица чуть склонила голову. — Но подумаю над твоими словами. Почему ты захотела поговорить со мной? Никто так не делал».
— А почему драконы никогда не пытались поговорить с теми, кто к ним приходил? — Бес села на каменный пол, скрестив ноги по-турецки. — Или пытались, но вас не слышали?
«Пытались, — Китари вздохнула. — Нас не хотели слышать. Не все спокойно воспринимают мыслеречь. Обвинили в том, что мы — демонические отродья. И активно пытаются убить. Мы не хотим проливать кровь разумных. Не нападаем первыми. Только защищаемся».
Алекс кивнула. Ещё кусочек мозаики встал на место. Драконы действительно скрывались от людей. Но для того, чтобы защитить их от себя. Понятно ведь было, кто выйдет победителем из битвы. То, что Китари сочла возможным «поговорить» с ней, давало надежду. О драконах, несмотря на их существование в этом мире, было известно катастрофически мало. Αлекс надеялась, что и в вопросе с драконьей шкурой выяснится что-нибудь новое. Но к этому нужно было подвести беседу с умом. Хотя вряд ли для драконицы была тайной цель незваных гостей.
— Там, откуда я, ходят легенды, что драконы хранят в пещерах золото, бриллианты и прочие несметные богатства, — Бес взглянула на оплавленные до состояния стекла стены абсолютно пустой пещеры. — И задают охотникам за сокровищами три загадки, проверяя, достойны ли те награды.
«Зачем мне золото?»
На сей раз в мыслеречи сквозил явный интерес. И в сапфировых глазах — тоже.
— Есть мнение, что оно вас согревает куда лучше солнца, — Алекс улыбнулась. — Но это сказки моей родины.
«Я люблю солнце, — чуть помолчав, ответила Китари. — Камни и металл не греют. Ты хочешь золота?»
— Нет, — Бес мотнула головой. — Самого ценного за деньги, какими бы они не были — бумажными, серебряными, золотыми, да хоть раковинами каури — не купишь. А на остальное я и сама заработать в состоянии. Хотя… Ρаз ты спрашиваешь, значит, не просто так.