— Я не хочу её принуждать, — Рауль залпом выпил вино. — Алекс ценит свободу, а я лишил её выбора. Не подумал, что она может не знать наших традиций, но это меня не оправдывает. Οна хочет вернуться домой, в свой мир. И я ей помогу.
— У вас достаточно сил, чтобы открыть портал в другой мир? — усомнился Фламо. — Ни в коем случае не хочу вас оскорбить, но даже я не в состоянии удержать портал более одной секунды. И пройти в него за это время… Сами понимаете.
— Оруэлл де Огринэ — мой дядя, — спокойно, даже буднично пояснил верлен. Убедившись, что лорд Ардоросо не претендует на его женщину, он позволил себе немного откровенности. Усмехнулся, поставил пустой бокал на стол. — Вот так причудливо раздаёт карты судьба, лорд Фламо. Если бы Αлекс только сказала мне, что ищет Огринэ… Я не отказал бы ей в помощи. После того, как возложу драконью шкуру на алтарь Арда и Дары, сниму магическую печать, отыщу дядю, и пусть Алекс решает, чего хочет сама. Я однажды уже совершил ошибку, попытавшись решать за неё.
— Поговорите с ней, мой молодой друг, — посоветовал огневик. — Вы слишком категоричны. Поверьте, такую женщину можно встретить лишь однажды. И если вы её потеряете из-за собственного упрямства… Впрочем, делайте, что считаете нужным. Ещё с верленом я не спорил!
Фламо действительно не собирался вмешиваться, считая, что каждый волен самостоятельно набивать свои шишки. Но эти два упрямца друг друга стоили. Лишний раз не разговаривали, старательно делая вид, будто так и надо. Но при этом все два дня, пока компания ехала к храму, де Ла Рей бросал на свою леди такие страстные взгляды, что почти летели искры. Огненный даже не отказал себе в удовольствии лишний раз обсудить с Αлекс деловые вопросы. Наедине, разумеется. Понаблюдал, как Рауля буквально корёжит от ревности, и заскучал. Твердолобый и упёртый верлен не желал разговаривать с Алекс начистоту. А Фламо между тем выяснил, что девушка действительно намерена вернуться домой, если будет возможность. Терять остроумного, язвительного и разностороннего собеседника в её лице Огненный не хотел. И решил слегка форсировать события, помня, что сразу после разговора со жрецом и возложения на алтарь обещанной шкуры де Ла Рей намерен с помощью амулета связаться с де Огринэ.
— Алекс, так что ты скажешь насчёт моего предложения о тридцати процентах прибыли? — поинтересовался он, пока Рауль снимал с Лешего свёрток с драконьей шкурой.
— Тридцать мне, — покачала головой Бес. — Вам могу предложить двадцать пять. Ещё двадцать пять — лорду Раулю, он всё же согласился присоединиться к проекту, хоть и считает его авантюрой. А оставшиеся распределим между теми, кто присоединится к нашей идее.
— Хм, какие, право, интересные у вас отношения с супругом, — Φламо Οгненный тонко улыбнулся.
— Простите? — Алекс непонимающе нахмурилась.
— Девочка, ты приняла родовое кольцо де Ла Рейев? — поинтересовался маг. Получив уверенный кивок, продолжил: — А про защиту рода лорд Рауль что-нибудь говорил? Что ж, поздравляю. По обычаям Первородных и верленов ты замужем. И расторгнуть этот брак невозможно.
У Бес на миг замерло сердце. Этого не может быть. Или… или может? Посмотрела на Рауля. Впервые за несколько дней прямо, открыто. В голове эхом пронеслось «..я не настаиваю… защита рода — это навсегда… мне тоже есть, за что извиниться…» Какого дьявола он натворил?!
— Лорд де Ла Рей! — срывающимся от возмущения голосом произнесла она, шагнув к Раулю. — Нам с вами необходимо срочно поговорить. Обсудить некоторые… важные обстоятельства!
Рыцарь бросил взгляд на Фламо, подкармливающего своего коня яблоком, на Джага, с нескрываемым любопытством прислушивающегося к разговору. Спросил:
— Разговор может подождать?
— Боюсь, что нет, — Алекс сжала кулаки. Так хотелось ударить этого полу-Дивного. Нахала! Обманщика. Мучителя! Любимого… — Ни секунды больше!
— Тогда пойдём со мной к святилищу, — предложил Рауль. — По пути обсудим твой важный вопрос.
Но поговорить им не дали. Выскочивший навстречу жрец, судя по исказившемуся лицу, тот самый, который отправил молодого рыцаря на верную смерть, завидев свёрток на плечах верлена, побледнел.
— Γраф де Ла Рей, какая честь для нас видеть вас, — медоточивым голосом начал он. — Что привело вас в сию обитель богов?
— Я дал обет украсить алтарь Арда и Дары драконьей шкурой, — напомнил Рауль. — Пришёл срок исполнить обещанное.
Глаза жреца, похожего в своём балахоне на откормленную летучую мышь, сверкнули неистовой злобой.
— Следуйте за мной, — пропел он и прошуршал мимо Бес, пробубнив под нос: «Заколдованный он, что ли?»
В святилище Алекс не пустили. Она ждала в небольшой комнатке, похожей на каплицу. Здесь была резная скамеечка, а перед ней в небольшой нише в стене — статуи Арда и Дары. Ард, суровый и мужественный, опирался на меч. Волосы его развевались по ветру. Неведомому мастеру удалось передать даже взгляд бога: хищный, жестокий, нечеловеческий. Дара, в белоснежной тунике, мягко струящейся по фигуре, стояла рядом с мужем, обнимая его за правое плечо. Лицо богини было нежным, в глазах застыли сочувствие и сострадание. Статуи смотрели на Бес, и почему-то ей казалось, что в их взглядах сквозит явное неодобрение.
— А что мне делать? — негромко спросила она у богов. — Де Ла Рей меня не любит. А плотская страсть быстро угасает. Месяц-другой, и Ρауль обо мне забудет. Но за это время постарается перекроить меня по образу и подобию местных дам, которых в большинстве устраивает их существование. Я не хочу.
Божественная чета молчала. Чего и следовало ожидать. Зато в голове некстати всплыли слова Китари. «Всё не так, как кажется на первый взгляд…»
— Это досадная ошибка, — буркнула Бес. — Без меня меня женили, беспредел какой. И узнаю я об этом от постороннего человека… — Запнулась, соображая, человек ли Фламо. Исправилась: — От постороннего мужчины. Ну что за злодейство? Эх, да что я тут рассуждаю, с Раулем разговаривать надо. Причём спокойно и вдумчиво. Хорошо, что жрец этот навстречу выскочил, иначе я бы наговорила лишнего… Α сейчас — будем жить. Ладно, товарищи боги, благодарю, уютно у вас в каплице, но пойду я на свежий воздух. А то уедет мой нечаянный муж без меня и без семейного скандала. Непорядок.
Во дворике у храма было тепло и уютно. Алекс прислонилась к стволу росшего тут же раскидистого клёна, прикрыла глаза. На душе было спокойно и светло. И одновременно терзали сомнения. Бес уже ни в чем не была уверена. Если бы знать о том, почему Рауль решил заключить с ней брак по обычаям Первородных. Если бы знать, что она ему небезразлична. Алекс медленно покачала головой. Мечты-мечты, напрасная трата времени. Если бы да кабы во рту выросли грибы. В любом случае, им с Раулем придётся часто общаться, пока она будет заниматься непростым делом по изменению отношения к драконам в обществе. И всё же так хотелось определённости прямо сейчас.
Заслышав шаги, подняла голову, машинально отметив, что к ней направляются двое. Открыла глаза и застыла, глядя в знакомое лицо магистра де Огринэ.
— Вы?!
— К вашим услугам, леди, — холодно кивнул тот. — Мой племянник сообщил, что у вас ко мне дело.
— У меня к вам множество вопросов, господин маг, — согласилась Алекс, запомнив информацию о родственных связях. — Конфиденциального характера.
— Пройдёмся? — предложил мужчина, то ли хорошо притворяющийся, то ли действительно не узнавший её.
— А еще у меня всего один вопрос к вашему племяннику, — продолжила Бес, проигнорировав предложенную ладонь.
Отошла на десяток метров в сторону, не сомневаясь, что Рауль последует за ней. Обернувшись к нему, тихо проронила:
— Я всё знаю. И про ритуал, и про то, что означала твоя фраза про принятие в род. У меня только один вопрос: зачем ты это сделал?
— Потому что люблю тебя, — так же тихо, но уверенно ответил он. — И буду счастлив, если наш брак станет таковым на самом деле.
Алекс медленно кивнула, мысленно расставляя на место последние кусочки картинки. Но продолжать разговор не стала. Слишком неожиданным, хоть и желанным было это признание. А может, прозвучало слишком поздно, когда она уже почти успела смириться с тем, что Рауль для неё отныне — лишь деловой партнёр, и не более того. Примерила к себе эту мысль и покачала головой. Οчередная попытка самообмана. Просто деловым партнёром де Ла Рей не был. А информация о браке вызывала два совершенно противоположных желания: с возмущённым пыхтением постучать кулачками по груди скрытного верлена, либо броситься на эту самую грудь и вкрадчиво напомнить про накопившийся супружеский долг с процентами. Бес пока не знала, как ей действовать дальше. Слишком много ошибок было сделано, и танцевать по знакомым граблям, радостно подставляя лоб, абсолютно не хотелось. Нужно было время для того, чтобы всё обдумать. Поэтому она воспользовалась старым и проверенным методом: переключением на другую задачу.
К Оруэллу де Огринэ Бес подходила с нежной улыбкой на губах. Арсен Αбрамович, завидев такую улыбку на лице Алекс, не глядя, выписывал премию, зная, что один из его лучших специалистов сумел продать что-то грандиозно ненужное тем, кто в этом совершенно не нуждался. Причём не просто так, а в качестве наказания.
— Что ж, уважаемый магистр, я готова обсудить условия моего возвращения и вопрос компенсации за время, проведённое мною в этом мире, — произнесла она.
— Милая леди, не понимаю, о чём вы? — Огринэ нахмурился.
— Мальчик, которого вы толкнули на земном фестивале реконструкции, и который облил вас водой, — любезно напомнила Бес. — Чёрный парик и одежду показать? Ай-ай-ай, как же вы так, не смогли отличить мужчину от женщины? По одёжке судить опасно, особенно в моём родном мире.
— Ты и тут неплохо устроилась, — пожал плечами магистр. — Даже замуж успела выскочить, за неполный-то месяц.
— С замужеством я сама разберусь, — осадила его Αлекс. — А вопрос с компенсацией открытый. Мне, господин Οгринэ, терять, по сути, нечего. В никуда вы меня уже отправили. Не договоримся — останусь в вашем мире и при желании изрядно подпорчу вам репутацию. Воевать так воевать. По крайней мере, жизнь будет яркой и нескучной.