Не удержавшись, Бес купила за два медяка «кулак» орехов. Шлёпнув на прилавок монеты, запустила руку в мешок, ухватила горсть орехов и вытащила добычу. Ладошка у неё была небольшая, но и цена любимого кешью здесь была просто смешной. Сгрузив орехи в карман, Алекс медленно шла по улице, рассматривая вывески. Прошла «Драконью пасть», так настойчиво рекомендованную господином Перски, заглянула в «Стальной коготь». Окинула взглядом собравшихся там городских стражников и вышла.
Профессиональное чутьё вело вперёд. И при виде очередной таверны, называвшейся «Клык мантикоры», именно оно велело: сюда. Тем более, у коновязи как раз сгружался с лошади доблестный представитель местного рыцарства, облачённый в лёгкий доспех.
Благодаря тесному общению с реконструкторами, Алекс уверенно опознала на рыцаре наручи, облегчённую кирасу и поножи. Шлем с пышным плюмажем держал оруженосец — мускулистый парень лет семнадцати. Благородный господин, громыхая, как пустая консервная банка, прошёл в таверну, а оруженосец принялся чистить коня. Обтёр мокрые бока чистой тряпкой, достал щётку.
— Чего уставился? — неприветливо буркнул он, заметив заинтересованный взгляд Алекс.
— Да вот, решил в оруженосцы податься, — дружелюбно улыбнулась Бес.
— Ну и дурак, — парень сплюнул в пыль. — Будешь таскать господину таз, чтоб проблевался после того, как переберёт вина, воровать у крестьян уток, потому что благородному рыцарю не пристало платить за еду, и караулить в кустах, пока твой сэр дурным голосом вопит серенады своей даме сердца.
— Α других забот у рыцарей не имеется? — хмыкнула Αлекс.
— Имеются, а как же! — согласился оруженосец, шмыгнув носом. — Можно благородно воевать разбойников и всякую нечисть вроде вот этой самой мантикоры, которая на вывеске намалёвана. Будешь первым совать башку во всякие подозрительные дыры, проверять, что там шуршит и вообще, принимать бой, пока твой сеньор благородно драпает… то есть, отступает на эти, как их, заранее продуманные и выгодные позиции.
— Ясно, — кивнула Бес, мысленно посочувствовав пареньку. Не повезло тому с рыцарем!
Оруженосец молча вернулся к прерванному занятию. Алекс толкнула тяжёлую дверь и вошла в таверну. Там было шумно и весело. Бряцали доспехи, громыхал хохот, весело орали рыцари, стараясь перекричать друг друга. В спёртом воздухе стоял густой аромат эля, вина, жареного мяса и конского пота. Время от времени из общего гула доносились отдельные реплики:
— … и тут он как даст секирой по двуручнику! Ну разве ж так сражаются благородные люди? — возмущался рыжеволосый рыцарь с вытянутым лицом.
— … а я ему как врежу в челюсть, чтоб не мухлевал…
— … и когда подо мной от жажды пал конь, я понял, что останусь в этой пустыне до конца дней…
Рыцари, в основном, сидели компаниями. За спинами некоторых стояли оруженосцы, зорко следившие, чтобы кубок сеньора не пустовал. Столы здесь были тяжёлые, из толстых, грубо обработанных досок, изрезанных ножами. Ели с оловянных блюд, как правило, жареное мясо или колбаски с серым, ноздреватым хлебом, обильно запивая еду элем или вином.
Бес скромно села в полутёмный уголок и заказала инкоппи — горячий густой напиток с ароматом лакрицы. Потягивая чёрную жидкость, оглядывала таверну, «прицениваясь» к обедающим рыцарям и выбирая, кому бы повыгодней продать себя в оруженосцы. Αлекс не считала себя профессионалом в умении определять характер по выражению лица. Скорее, доверяла общей интуиции и профессиональному чутью. И пока не видела среди собравшихся того, с кем точно бы сработалась. К примеру, вон тот, рыжий и шумный, с высоким лбом и квадратной, как у бульдога, челюстью, наверняка вспыльчив. Вот этот, смачно вгрызающийся в индюшачью ногу, имеет красные прожилки на носу. Не иначе, выпивоха. Рыцарь с лысой, блестящей, словно бильярдный шар, головой и маленькими глазками, только что от души хлопнувший девку-подавальщицу по заднице, злобен и наверняка считает себя пупом земли. Бес старалась избегать таких клиентов и уж точно не согласилась бы оказаться в услужении у подобного фрукта.
Она с интересом присмотрелась к светловолосому рыцарю с печально-одухотворённым выражением лица. Мужчина чем-то напомнил Алекс Игоря Старыгина в роли Арамиса, разве что, немного постарше. Отполированный до блеска шлем стоял перед ним на столе, длинные светлые пряди, чуть завивающиеся, красиво лежали на плечах. Бес прислушалась к себе и со вздохом перевела взгляд на следующий столик. Нет, снова не то. Слишком трагичен. Будет вечно находить поводы для страданий и выносить мозг претензиями по малейшему, даже самому незначительному поводу. Такие мужчины хуже истеричных баб.
Понемногу народа в таверне прибавлялось, свободных столиков уже не осталось. Алекс допивала второй кубок инкоппи, начиная подозревать, что сегодня она прогулялась зря. С другой стороны, ей всегда нравилось наблюдать за людьми, и назвать вечер совсем бесполезно потраченным было всё-таки нельзя.
Дверь грохнула, пропуская очередного рыцаря. Οкинув взглядом зал и не найдя свободного стола, он помрачнел. Видимо, шумные компании были ему не по душе. Ещё раз осмотрелся и направился к Бес. Αлекс мысленно разочарованно вздохнула. Ну всё, закончилось изучение рыцарских физиономий. Во-первых, широкоплечий мужчина закроет ей весь обзор, во-вторых, незаметно понаблюдать за соседями уже не получится.
— У вас свободно? — красивым баритоном осведомился рыцарь.
— Присаживайтесь, сэр, — разрешила она.
Мужчина отодвинул стул и сел. Молодой, с тёмно-серыми глазами, аккуратной бородкой и правильными чертами лица. Волосы, в отличие от большинства рыцарей, он предпочёл короткие. Взмахом руки рыцарь подозвал подавальщицу, заказал жареное мясо с гарниром и кувшин инкоппи. Бес внутренне подобралась, оценивая неожиданного соседа. А вот к этому можно присмотреться… Как минимум, то, что рыцарь выбрал не эль или вино, а лакричный напиток, уже говорило в его пользу.
— Мне повторить, — протянув служанке опустевший кубок, бросила она.
Пока рыцарь ужинал, Алекс рассмотрела его более детально. Отметила царапины на лёгком доспехе, по виду, полученные явно не от падения в кусты, чистые руки с коротко остриженными ногтями. От мужчины исходило ощущение спокойной уверенности. Доев, рыцарь отодвинул блюдо, вытер руки об извлечённый из кармана платок, налил в кубок инкоппи и поднял взгляд на соседа.
— В оруженосцы метишь? — спросил он, переходя на «ты».
— Да, сэр, — кивнула Бес, всё больше убеждаясь, что вот этот конкретный аристократ ей по душе.
— Ко мне пойдёшь? — прозвучал следующий вопрос. — Жалование дам нормальное, коня куплю, если у тебя его нет. Одежда, оружие тоже за мой счёт. Ну что, согласен?
А вот этого Алекс не ожидала. Ей казалось, что это оруженосец должен предлагать свою службу рыцарю, а уж никак не рыцарь — заманивать оруженосца. Этот диалог напомнил ей случайно услышанное однажды собеседование в шашлычной, куда они зашли поужинать с Лиром и Витьком. Χозяин, пузатый армянин неопределённого возраста, принимал на работу нового шашлычника. Звучало это так:
— Шашлык жарить умеешь?
— Умею.
— Иди жарь.
И сейчас неожиданное рвение рыцаря вызвало у Бес подозрения. Мужчина смотрел на неё, явно недоумевая, почему парень тянет с ответом.
— Скажите, уважаемый, а для каких целей вам необходим оруженосец? — Алекс отхлебнула инкоппи. — Хотелось бы сразу прояснить вопрос обязанностей, если я решу принять ваше предложение.
— Да он мне совершенно ни к чему, — махнул рукой мужчина. — Но, к моему несчастью, в нашем конгломерате действует закон, согласно которому у каждого рыцаря должен быть оруженосец. И навалом церемоний, на которые надлежит являться в сопровождении оного.
— Условия? — Бес чувствовала притаившийся где-то подвох. Не могло всё быть так гладко.
— Магическая клятва, — коротко ответил рыцарь.
А вот это было уже серьёзно. Маг? Алекс еще раз присмотрелась к собеседнику. Машинально отметила физическую особенность — чуть вытянутые кончики ушей, выдержала пристальный взгляд мужчины.
— Могу ли я узнать, чем вас не устраивает стандартная клятва? — поинтересовалась она, вспоминая всё, что успела прочитать по поводу магических уз.
— Хороший вопрос, — одобрительно кивнул рыцарь. — Я привык основательно подходить к делам. Обычную клятву можно нарушить, магическую — нет.
— Я очень ошибусь, если предположу, что это лишь одна из причин? — спокойно спросила Бес.
Собеседник с минуту молчал, потягивая ароматный напиток. Алекс чувствовала на себе пристальный взгляд рыцаря и прекрасно понимала, кого он видит перед собой. Тощего парнишку, который метит в оруженосцы, но при этом не спешит соглашаться на очень выгодное предложение. Но Бес тоже привыкла к основательному подходу и хотела знать все пункты будущего договора, чтобы не согласиться на «кота в мешке».
Рауль де Ла Рей бросил скептический взгляд на тонкие, почти девичьи руки сидящего напротив паренька. Он-то и меч хороший небось не удержит, а под тяжестью доспеха вовсе переломится. Впрочем, мускулы нарастить — невелика хитрость. Α ум у парня острый. Вон, как цепляется за каждое слово. Умный оруженосец лучше, чем сильный. Пожалуй, такому можно предложить и двустороннюю магическую клятву. Рыцарь налил себе еще инкоппи и спросил:
— Парень, ты грамоте обучен? Церемониал и турнирные правила знаешь?
— Знаю, — кивнула Бес. — Но вы не ответили на мой вопрос, сэр.
— Думаю, этот разговор нам будет удобней вести в другом месте, — рыцарь в пару глотков осушил успевший немного остыть напиток и поднялся. — Здесь слишком много лишних ушей.
— Я остановился в «Трёх котах», — Αлекс бросила на стол горсть медяков и тоже встала. — Можем продолжить нашу беседу там, если не возражаете.
Мужчина оставил на столе две серебряных монеты — более чем щедрую плату за ужин — и направился к выходу. Бес шла следом, размышляя, как дать магическую клятву таким образом, чтобы не выдать свой пол и одновременно не вызвать подозрений у будущего сеньора. Ρыцарь ей определённо нравился. Немногословный, сдержанный, не увлекающийся спиртным. Такой точно не заставит караулить в кустах, пока сам будет развлекаться с любовницей, и не отправит воровать в ближайшей деревне кур и гусей во время путешествия. Единственное, на чём Бес намеревалась настоять, так это на том, чтобы клятва была двусторонней.