Так вот: эта девушка была по-настоящему старой. Конечно, тот стригой, которого мы обнаружили в гробу на Ладожском озере, был ещё старше, но большую часть времени он походил на иссохший скелет.
Этой девушке было не меньше девятисот лет. Но в отличие от Лиха, она лучилась свежестью. Как раннее росистое утро, как нежный полевой цветок, как...
Отставить, - одёрнул я сам себя. - Она - нежить, и в данный момент жадно, беззастенчиво, я бы сказал, ДО НЕПРИЛИЧИЯ нагло наслаждается страхом Зои.
Она хочет, чтобы гимнастка упала. Смакует её предсмертный ужас, её агонию. Как дорогое коллекционное вино.
Я огляделся. Куда запропастился Алекс?.. Где шеф, когда он так нужен?
Может быть так, что это она спровоцировала Брамселя?.. Я знаю, некоторые стригои умеют гипнотизировать жертв, заставлять их выполнять всякие штуки. Лавей - умел. Так он создал свою армию тератосов. Я сам никогда этого не пробовал. Слишком боялся уподобится мерзкому кровососу...
Но она не зря пришла на представление. Она знала, что будет, и предвкушала это, как иные молоденькие девушки предвкушают пирожное с кремом или плитку шоколада.
Я рванулся из рук униформиста - хотел подняться к древней, помешать, каким-нибудь образом прервать поток энергии...
Дружный вопль-вздох зрителей заставил меня вспомнить о Зое.
Волчком я развернулся к арене и чуть не заорал вместе со всеми: оттолкнувшись от мачты, Зоя распласталась в воздухе. Долгий мучительный миг казалось, что она так и останется парить над зрительным залом, наслаждаясь свободой и одиночеством. Но вот парабола пошла на убыль, и Зоя устремилась почти вертикально вниз, к бетонной арене.
Никто в этот момент не издал ни звука. Зрители перестали дышать. Оркестр замер на полувздохе, даже барабанщик забыл отбивать свою трагическую дробь...
А потом навстречу девушке упала перекладина. Она начала свой бег неспешно, но приближаясь к низшей точке всё ускорялась, и наконец... Зоя и перекладина встретились! Девушка поймала металлический стержень и зависла, как на турнике.
Зал в едином порыве выдохнул, и тут же всё ожило. Публика взорвалась рукоплесканиями, оркестр разразился фанфарами. Зоя, изящно перекувырнувшись, встала на перекладину, и держась одной рукой, отвешивала комплименты публике.
Лицо её было бледным, как посмертная маска, но губы улыбались.
Оглянувшись на девушку-стригоя, я увидел в её глазах разочарование.
А что же Орфей, или клоун Брамсель? - вспомнил я. - Кажется, о нём все забыли, зрители восхищенно рукоплещют Зое, оркестр, надрываясь, выдувает бравурный марш - словно пытаясь наверстать упущенное...
И когда одетая в белое фигура, с лавровым венком на голове и лирой в руках, начала своё долгое падение в пропасть, никто этого не осознал.
Как мёртвый лебедь, клоун пролетел сквозь корабль, верёвки, канаты, трапеции - несколько раз его тело задевало их и переворачивалось в воздухе.
А потом он рухнул на арену.
Две тысячи глоток издали единое "АХ!.."
Возглас публики, к счастью, заглушил звук лопнувшего арбуза - когда голова Брамселя соприкоснулась с едва прикрытым ковром бетоном.
Этот звук услышал я, услышал униформист с помятым лицом - я видел, как по его телу пробежала судорога, и конечно же, услышала стригойка.
Она тоже вздрогнула, но не от ужаса и отвращения, а скорее, от... удовольствия. Чувства, близкого к сексуальному. Её тонкие ноздри раздулись, когда в воздухе запахло кровью, а губы скривились в победной усмешке.
Публика загомонила, кто-то вскочил с места, несколько дамочек грохнулись в обморок. И тут случилось неожиданное: заиграла музыка.
Она вплелась в испуганные крики людей, заглушила их, заполнила зал... А потом послышалось пение. Из противоположного от моего прохода, на другом краю арены, показалась процессия юношей и девушек, одетых как нимфы и фавны. Сжимая в руках пучки зелёных растений, они спустились на манеж, окружили мёртвого Орфея, и подняв его на руки, унесли.
Кто-то успел набросить пёстрый платок на пятно крови.
Я до хруста сжал челюсти. Шоу должно продолжаться, во что бы то ни стало. Шоу должно продолжаться...
И тут грянули фанфары. Вспыхнули все до единой лампы, заливая арену нестерпимым блеском. Первым к публике выскочил, конечно же, Махендра в костюме Орфея. Жив-здоров, как ни в чём ни бывало! Оп-ля, это была всего лишь тряпичная кукла...
Зрители повскакали с мест. Катарсис! Люди не помнят себя от счастья.
Овации грохотали, как прибой.
За Орфеем на арену выплыли Эвридика, царь Аид с женой Персефоной, остальные... Все они улыбались, кланялись и приседали в изящных комплиментах. Вот это успех! Вот это концовка представления!
А ведь мы поверили, что он мёртв, - читалось на лицах зрителей. - Это было так натурально, так неожиданно! Но вот же он, Орфей, живой и невредимый, кланяется, стоя под ручку с Эвридикой...
Я отвернулся. Где-то там, за кулисами лежит мёртвый человечек с разбитым черепом, с перемолотыми в кашу костями... Но ведь шоу должно продолжаться.
Взглянув на зрителей, я вздрогнул.
Где она?.. Куда пропала стригойка? Только что она стояла рядом с креслом, и я не сомневался, что она не упустит ни капли из того восторга, который изливает публика на артистов.
Но она исчезла.
А ведь стригойка тоже должна была меня вычислить, - мысль была несколько запоздалая. - Такая древняя нежить не могла не почуять своего... Но может, волноваться пока не о чем? Я - в костюме чёрта, она примет меня за артиста труппы, а не за дознавателя.
В том, что незнакомка замешана в смерти клоуна, я почти не сомневался. Зачем бы ещё убитому горем Брамселю лезть на сцену? Наверняка она его загипнотизировала, ввела в транс, отправила умирать, чтобы... сорвать представление? Просто получить свою дозу страха и ужаса?
Нужно её найти. Отыскать во что бы то ни стало - я почти уверен, что она была не одна.
А что если стригои посещают каждое представление? Жируют на эмоциях толпы, и время от времени подстраивают несчастные случаи - так сказать, на десерт...
Спрятавшись от любопытных глаз, я наблюдал, как редеет, исчезая из зала, ручеёк зрителей. Как пустеет арена - несколько униформистов уже начали скатывать испачканный мозгами Брамселя ковёр...
Интересно: музыка и выход девушек-нимф с пением и танцами - это была удачная импровизация, гениальная догадка, как превратить провал в часть представления? Или... Всё было спланировано заранее? Эдакий спасательный круг, на случай, если всё пойдёт не так?
Чувствовал я себя погано.
Я не знал Брамселя, да и видел его всего один раз - тогда, во время репетиции. Но мыслями всё время возвращался к тому моменту, когда он отпустил канат и полетел в пустоту... Пришел ли он в себя перед ударом об арену? Осознавал, что делает, или стригойка напрочь замутила ему рассудок?
О чём он успел подумать в последний миг?
Во рту стояла кислая горечь, в ноздрях прочно обосновался запах крови, смешанной с пылью и характерным запахом пота.
Я брёл, ничего не замечая вокруг, от души надеясь, что иду по коридору, который ведёт к нашей комнате.
Содрать с себя ненавистный костюм, смыть сохлый грим, который я чувствовал, как корку на лице... Просто постоять под струями горячей воды. И никого, совсем никого не видеть.
- Сашхен!
Я остановился. Голос принадлежал шефу, и игнорировать его я не мог.
Алекс уже переоделся. Смыл грим, надел свои привычные вещи - узкие брюки с лампасом, шелковую рубашку и чёрный пиджак, больше похожий на камзол. Под камзолом я безошибочно угадал рукоять пистолета.
Рядом с ним, почти касаясь плечом, стояла она. Стригойка.
- Познакомься, Сандро, - шеф дал мне знак подойти поближе. - Это Аллегра.
Глава 9
- Я так понимаю, наша конспиративная деятельность окончена?
Я устал. И наверное, был только рад тому, что не придётся больше изображать артиста. Не моё это. Даже восторг толпы, рукоплескания, без которых не могла жить Зоя и остальные - увольте. Спасибо, но я обойдусь.
- Перед лицом врага надо представать в своём истинном обличье, а не прятаться за личиной.
Ага. Расклад сил ясен. Алекс, как никто другой, умеет донести информацию коротко и по существу.
- Мы не собираемся объявлять вам войну, - подала голос стригойка. - Напротив. Мастер хочет договориться.
- Я не договариваюсь с нежитью, - высокомерно бросил шеф.
- А как же ваш ручной стригой? - лицо девушки было совершенно непроницаемым. Ни страха, ни раздражения, ни доброжелательности - ничего. Её серебряные глаза были пусты, как дно выеденной миски.
- Мой напарник - прежде всего человек, - отрезал Алекс. - Он не живёт по вашим законам и не принадлежит ни одному из кланов. Он сам по себе.
Ну спасибо. Нет, я действительно испытал нечто вроде благодарности, когда шеф подчеркнул мою обособленность. Надоело, что все зовут меня "ручным" стригоем. Кроме того, этот эпитет из уст незнакомки означает, что слава обо мне расходится, как круги на воде.
- Но он - не-мёртвый, - возразила Аллегра. Голос у неё был под стать лицу: холодный, безжизненный, как у куклы. Тем не менее, я совсем недавно видел, как её захлёстывают эмоции... - Рано или поздно он осознает свою сущность. И тебе придётся идти на компромисс с нежитью, Сашук. Или вогнать кол ему в сердце.
А вот при мысли о насилии что-то в её глазах потеплело. Как лёд на лужице в солнечный, но морозный день.
- Мой напарник подчиняется Совету, - сказал Алекс. - Он живёт по закону.
- Не существует закона для нежити, - равнодушно бросила Аллегра. - Извечный конфликт живого и мёртвого. Это противно вашей природе. Рано или поздно, но толпа с факелами приходит. Всегда.