Я подобрался. Возможно, конфликт получит своё развитие прямо сейчас...
Алекс стоял ровно, одну руку заложив за спину, другую придвинув как можно ближе к револьверу. Как на дуэли.
Он не может её боятся, - успокаивал я себя. - Аллегра - всего лишь нежить, стригойка. Шеф косит таких пачками. Но... Почему он так напряжен?
- Ты же знаешь, Сашук: я могу убить тебя прямо сейчас, - спокойно сказала девушка. - Одно движение - ты его даже не заметишь - и твоё сердце замрёт в моей руке. А другой рукой я вырву глотку твоему питомцу.
Алекс не дрогнул ни единым мускулом. Лишь сузил глаза. Я перенёс вес тела на опорную ногу.
- Мой револьвер заряжен пулями, Аллегра, - ответил шеф. - Но рубашка у них стальная, а между нею и сердечником - жидкий нитрат серебра. Сталь разорвёт твою плоть так же, как и любую другую, а серебро для тебя - всё равно что кислота. Она въестся в твою прекрасную кожу и никогда больше не смоется. Ты будешь страдать вечно.
- Ты не успеешь выстрелить, - голос остался спокоен и холоден, но в глазах всё-таки мелькнул страх. - Ты не настолько быстр.
- Мы давно не виделись, - криво улыбнулся Алекс. - И можешь мне поверить: всё это время я тренировался. Мысль о тебе подстёгивала меня. Каждый день. Я сделался дознавателем и истребил немало нечисти - и всё это только для того, чтобы когда-нибудь, когда придёт время, убить тебя.
Со стороны их беседа могла показаться светской болтовнёй. Но от накала страстей по моей коже побежали мурашки. Никогда я не видел шефа в таком состоянии.
Это было тихое, спокойное бешенство, холодная ярость. Которая могла взорваться в любой момент.
Я даже забыл, как чертовски глупо выгляжу в своём красном с чёрным костюме, с хвостом и дурацкими рожками... И если бы в горло не впились завязки шапки, я бы и не вспомнил.
- Надеюсь, когда-нибудь ты бросишь мне вызов, - холодная кровожадная улыбка на лице девушки выглядела по-настоящему непристойно. - Но не сейчас.
- Почему?
- Потому что сейчас у тебя хватает иных проблем.
- Проблемы есть всегда, - отмахнулся Алекс. - Но ничто не сравнится с сладким чувством победы над врагом.
- Зачем вы пришли? - я решил, что пора немножко сбросить напряжение. Если шеф и эта стригойка начнут охоту друг на друга прямо здесь, в цирке, кто знает, что от него останется?
На меня посмотрели, как на пустое место. Но всё-таки она ответила.
- Я пришла передать приглашение от моего мастера. Он хочет встретиться. И поговорить.
- С каких это пор у тебя есть мастер, Аллегра? - в голосе шефа проскользнула издёвка.
- Времена меняются.
- Значит, этот мастер очень силён, раз сумел взять тебя на поводок.
Она бросила на шефа испепеляющий взгляд - наконец-то прорезались эмоции.
- Никто не держит меня на поводке! - на секунду она оскалилась, явив своё истинное лицо.
Длинные острые зубы, чёрные провалы глаз, синяя нитка вен на белой, как бумага, коже... Я отшатнулся. Нет, я тоже временами теряю контроль, но всё-таки, без ложной скромности, выгляжу получше.
- Как зовут твоего мастера, Аллегра? - повелительным тоном Алекс вернул стригойку к действительности. - Я так понимаю, все твои нынешние угрозы - пустой звук. Ты просто пришла передать приглашение, и пыжишься в попытках не растерять остатки самоуважения. Так кто это? Кому я обязан удовольствием видеть тебя побеждённой?
Миг казалось, что она сейчас сорвётся. Но стригойка успокоилась. Выглядело это так, словно живой человек неожиданно превратился в фарфоровую куклу. Эмоции вытекли из неё, не оставив следа. Глаза сделались пустыми и непроницаемыми, дыхание прервалось, кожа стала белой и безупречной.
- Увидите, - проговорила стригойка, едва двигая губами.
И бросив на пол какой-то квадратик, стремительно - я не заметил, как она двигается - удалилась.
Что характерно: ни во время разговора, ни сейчас, в коридоре не появилось ни души. Обычно это очень оживлённый маршрут: коридор идёт сразу за трибунами, и ответвления от него выходят к разным местам: в столовую, в крыло музыкантов и костюмеров, к общежитию... Но в те пять минут, что мы простояли здесь в обществе стригойки, ни одна живая душа не появилась.
- Я так понимаю, наша легенда накрылась медным тазиком, - сказал я, когда убедился, что Аллегра ушла.
Алекс разглядывал квадратик, обронённый стригойкой. На самом деле, это была визитка. Дорогая, с тиснением и золотым обрезом. На визитке значилось всего одно слово: "Бес".
- Что это? - спросил я, заглядывая шефу через плечо.
- По-моему, это клуб, - задумчиво ответил шеф. - Что-то я такое слышал: открылся совсем недавно, в Петергофе.
- Там же охраняемая государством зона, - возразил я. - Дворцы, музеи и всё такое...
- Тем более интересно, у кого хватило денег продавить увеселительное заведение в таком районе.
- Котову звонить? - я ни секунды не сомневался, что мы туда пойдём.
- Обойдёмся, на первый раз.
Алекс направился к нашей комнате. Визитку он не глядя спрятал в жилетный карман. Ясно было, что мысли шефа витают где-то далеко. Но я всё равно не удержался от вопроса:
- Интересно, эти стригои имеют отношения к проблемам цирка?
Шеф словно очнулся от раздумий.
- Если и нет... - он поджал губы. - Мне всё равно интересно: почему Ефим даже не упомянул, что его вертеп посещает нежить?
Через час мы стояли перед комплексом зданий Петергофского дворца.
От грима и костюма чёрта я избавился с несказанным удовольствием. Немалую роль сыграла мысль, что больше мне из себя никого корчить не придётся: беседа с Аллегрой полностью раскрыла нашу легенду. Весь цирк, до последнего швейцара теперь знал, что к ним пожаловал господин дознаватель. В "теневом" Петербурге это была фигура, статусом сравнимая с начальником прокуратуры...
С одной стороны, это сильно облегчает жизнь - не нужно тратить отпущенное на расследование время на дурацкие игры; с другой - труппа теперь вела себя настороженно. От былого расположения не осталось и следа. Даже Зоя замкнулась в себе, не проявляя к нам с Алексом никакого интереса.
Возможно, это последствия пережитого ужаса, - не знаю, зачем я пытался оправдать девушку. Она и раньше не проявляла к нам дружелюбия...
- Веди себя очень осторожно, мон шер, - напутствовал Алекс, пока мы ехали на встречу в машине каршеринга. Такси вызывать не стали - лишние уши ни к чему, а наш Хам был довольно далеко... Так что сейчас шеф лично вёл тойоту "Короллу", чистую, с запахом антисептика в салоне, а я сидел рядом. - Ни словом, ни делом не выказывай агрессии. Стригои очень опасны.
- Но вы же провоцировали эту Аллегру, - возразил я. - Что изменилось?
- Она была одна, на чужой территории. К тому же, всего лишь пришла передать сообщение. Если бы она причинила нам вред - это было бы нарушением приказа мастера.
- И вы даже не представляете, кто это может быть?
- Понятия не имею, - Алекс включил поворотник и свернул с проспекта на небольшую улицу. - Одно могу сказать: если он подчинил себе Аллегру, у нас большие неприятности.
- Почему?
- Ты ведь помнишь: стригои набирают силу с возрастом. Аллегра - одна из самых старых, что выжили на данный момент.
- То есть, её мастер должен быть ещё старше?
- По логике вещей - да. А старые стригои - это всегда плохо.
Я вспомнил Московский Осенний бал. Там тоже были стригои - и не слишком молодые, намного старше, чем я... Тем не менее, они хотели присягнуть мне на верность, потому что искали защиты.
- Знаете, мне кажется, вы сгущаете краски, - в этот момент я чувствовал себя очень проницательным. - Просто вы хотите оградить меня от неприятностей, вот и говорите, что стригои - очень опасные существа. Но я помню тех, что были в Москве. Честно говоря, они представляли собой довольно жалкое зрелище.
Алекс расхохотался.
И даже стукнул несколько раз затянутой в перчатку рукой по рулю.
- Те, кого ты видел на балу, с потрохами принадлежат Совету, - сказал он, закуривая. Я сразу открыл окно. - Они присягнули ему на верность и ведут полурастительный образ жизни. По шкале силы стригоев, они - ничто. Пыль манежная, - Алекс посмотрел на меня искрящимися от веселья глазами. - На самом деле, мон шер ами, ты ещё и не нюхал, что из себя представляют НАСТОЯЩИЕ стригои.
- Так может, не надо было принимать их приглашение?
На меня посмотрели, как на дурачка. В смысле - слабоумного.
- Подумай сам: мы действительно могли его не принять?..
Я сделал глубокий вдох.
- Нет. Не могли. Приглашение - это тоже своего рода вызов, и уклонившись, мы бы проявили слабость. Потеряли лицо.
- А самое главное, нас бы перестали считать конкурентами, - кивнул шеф. - И перевели бы в разряд дичи. А с дичью стригои не церемонятся.
- По той же причине мы не позвонили Котову?
- Не совсем, - Алекс остановил машину на громадной парковке перед Петергофским комплексом. - Нас ПРИГЛАСИЛИ. Что означает гарантию неприкосновенности наших персон. Разумеется, если мы сами не будем никого провоцировать.
Он хлопнул дверцей со своей стороны, я покинул машину со своей.
- Вы хотите сказать, нас-то провоцировать будут.
- Ещё как!
- Но мы должны оставаться паиньками.
- Иначе мы отсюда ни за что не выйдем.
И шеф лёгкой походкой пошел к темнеющему на краю парковки силуэту человека.
Было около трёх утра. Понятно, что стригои - преимущественно ночные существа, и не сочтут наш визит слишком поздним.
Я больше удивлялся себе: после представления в цирке, после смерти клоуна и чудесного спасения Зои, я чувствовал себя вымотанным до предела. Я хотел только одного: смыть ненавистный грим и завалиться спать.