В комнате не осталось ни одного живого стригоя... Нет, подождите!
Софи. Я совсем забыл о Софи... Она стояла у дальней стены, спрятавшись за колонну, и держала Зою. Так как обычно держат заложников: перед собой, одной рукой обхватив за грудь, а другой упирая стилет Петеньки ей в шею.
- Вы проиграли! - победно закричала стригойка. - Сейчас я убью эту сучку...
Я мысленно потянулся. Голова Софи взорвалась.
Зоя отскочила в сторону, волосы её с одной стороны были заляпаны кровью. Она уже открыла рот, чтобы наорать на меня, но отвлеклась на Алекса. Тот стоял посреди комнаты и шарил под трупами стригоев.
- Аллегра утащила Мастера, - наконец сказал шеф. - Всё это, - он обвёл комнату взглядом. - Было затеяно для отвлечения нашего внимания. И пока мы были заняты, она его утащила.
Вот теперь я понял: сочтя Аллегру вне игры, а точнее пощадив, я совершил непоправимую ошибку...
- Где-то должен быть потайной ход, - сказал я. - Мимо меня они не проходили.
- Слишком долго искать, - махнул рукой шеф. - Надо выбираться отсюда.
Подойдя к двери, я встал боком и осторожно выглянул в коридор.
Сердце упало.
Вся галерея, а также широкая лестница были полны стригоев. В ливреях, в форме охранников, в городской одежде и вечерних платьях. Они стояли безмолвно, как деревья в лесу. И все смотрели на дверь.
Сколько их там? - я попытался прикинуть. - Двести? Триста?..
Я уже чувствовал некоторый упадок сил, и не просто чувствовал, а точно знал: взорвать головы всем не получится.
- По лестнице не спуститься, - сообщил я шефу. - Их слишком много.
Я посмотрел на распростёртые тела. Столько крови... Столько отличной крови пропадает зря.
- Даже не думай, - рядом оказалась Зоя. - Если ты будешь пить кровь стригоев, для тебя всё будет кончено.
- Я и так стригой.
Признание далось большим трудом. Но девушка посмотрела так, что я решил: она сейчас рассмеётся.
- Думаешь, я не знаю? - Зоя не стала смеяться, просто фыркнула. - Твои жалкие попытки замаскироваться не обманут такую, как я. И поверь мне на слово: если ты сделаешь хоть глоток их крови, уже не вернёшься.
- Откуда?
- Из тьмы. Кровь стригоев для своих - это наркотик. Она делает сильнее в несколько десятков раз, увеличивает любые способности. Разумеется, лишь на время. Но когда эйфория схлынет, тебе захочется ещё. А потом ещё и ещё. Ты не сможешь остановиться.
- Лучше пить кровь подобной себе нежити, чем невинных людей.
- В крови стригоев, так же, как и в твоей собственной, нет полезных веществ. Ты быстро деградируешь. Твой мозг превратится в сухую горошину. Некоторое время ты будешь существовать на одних рефлексах, а потом загнёшься.
- Если ничего не предпринять, мы загнёмся здесь все, - заметил я.
Из головы не шли слова Зои об увеличении силы в несколько десятков раз. Если так и есть - стоит попробовать. По крайней мере, я выиграю время для неё и Алекса. Возможно, успею отыскать графа и задушу бунт стригоев в зародыше...
- Мы выпрыгнем в окно, - неожиданно заявил шеф. Пока мы разговаривали с Зоей, он внимательно изучал пейзаж за пределами здания.
Я подошел и тоже выглянул.
- Четвёртый этаж, - заметил я. - За вас я не переживаю, мне тоже ничего не сделается. А вот Зоя...
Девушка рассмеялась и легко, одним неуловимым движением вскочила на подоконник. Распахнула раму...
- Не пугай акробатку высотой, - улыбнулась она. Раскинула руки, и словно собиралась нырнуть, бросилась вниз.
У меня перехватило дыхание.
- Давай, давай, кадет, - Алекс подтолкнул меня к окну. - Не будем терять время.
- Граф очнётся? - спросил я, не двигаясь с места.
- Скорее всего, он уже приходит в себя. Ещё несколько минут, и Фёдор Михайлович примется руководить нападением. У нас совсем немного времени, чтобы выбраться.
- Прыгайте вы, - я протянул руку, чтобы помочь Алексу взобраться на высокий подоконник. - Я - следом, - чего мне стоило сказать это с непроницаемым лицом... Но он всё равно заподозрил!
- Не вздумай пожертвовать собой... - успел крикнуть шеф, но я уже толкнул его в сторону четырёхэтажного провала.
Краем глаза я ещё успел заметить, как Зоя помогает шефу подняться, а затем - как из здания выбегают первые стригои...
Он знал, - от мыслей об Алексе в груди потеплело. - Он знал, что мы отсюда не выберемся. И всё равно делал всё, что мог.
Значит, и я сделаю то же самое.
Глава 13
Кровь стригоя на вкус, как бенгальский огонь с малиновым сиропом. После первого глотка по моим венам прокатился жар, после второго - ледяной холод. А после третьего я взлетел над полом.
Не знаю, как мне это удалось.
Но когда в зал ворвалась небольшая толпа, я только повёл взглядом - и все они рухнули в страшных судорогах.
Не обязательно взрывать головы, - отметил я мимоходом. - Достаточно вскипятить жидкости тела.
Сделав ещё пару глотков, я вылетел в окно, и как стервятник, бросился на толпу.
В центре этой толпы, спина к спине, стояли Алекс и Зоя. Руки девушки были измазаны желтоватой слизью, и когда она прикасалась этими руками к врагам - те падали наземь, корчась, как обгорелые личинки.
Алекс орудовал кулаками и рукоятью пистолета, разбивая головы, дробя ключицы и пробивая грудины. Но стригоев было слишком много.
У Зои на щеке пламенела свежая царапина, рукав камзола шефа был оторван напрочь, и по предплечью текла кровь.
- А ты вовремя, мон шер ами, - оскалился Алекс. - Я уж было подумал, что ты совершишь непоправимую ошибку.
Знал бы он, что я сделал - не радовался бы.
Мысль мелькнула - и канула в глубины подсознания. Сейчас я не был Александром Стрельниковым, неоперившимся стригоем и начинающим магом. Я забыл о том, кто я есть, в голове осталось лишь одно: Я ВСЕСИЛЕН. Я могуч. Я могу сокрушить любого, кто встанет у меня на пути...
И я это сделал.
Приземлившись между Алексом и Зоей, я просто повёл взглядом, и нападавшие стригои попадали, как травинки под серпом.
Алекс крякнул. Зоя издала задушенный вопль.
Они похожи на муравьёв, - подумал я, глядя на врагов. - Они мнят себя большой силой, но стоит посыпать их дустом - и муравейнику приходит конец.
Скрюченные тельца, мёртвые личинки... Осталось найти и раздавить матку.
- Ты всё-таки совершил ошибку, - шеф печально оглядел поле, усыпанное трупами, как прошлогодней листвой. - Эх, молодо-зелено.
- Они почти добрались до вас, - я не понимал: почему шеф меня не хвалит? Почему не восторгается моей силой?..
- Кадет, кадет... Когда же ты поймёшь: "почти" - не считается. Пока ты стоишь на ногах, пока в тебе есть хоть капля крови - ты можешь, и обязан победить.
- Но я победил! - меня начала охватывать ярость.
- Ты сдался, - припечатал Алекс.
Повернувшись к распахнутым дверям, он подбородком указал на дворец.
- Там остались люди, - сказал шеф. - Надо посмотреть, что с ними, и вывести уцелевших.
- Но там ещё и стригои, - возразила Зоя. - И почти пришедший в себя мастер.
- Вот пусть Сашхен и разберётся, - буднично пожал плечами шеф. - В конце концов, даже ошибку можно вывернуть себе на пользу. На какое-то время.
Я молча пошел обратно в здание. Сделав десяток шагов, понял, что Алекс идёт следом. Поёжился.
Он не верит в меня, - мысль обожгла, как хлыстом. - Шеф мне не доверяет.
Я ускорил шаги и первым вошел в зал, где проходила оргия.
Свечи потухли. Пара окон была разбита, и по залу гулял ветер. Обнаженные стригойки исчезли, а вот гости... Видимо, во время оргии граф использовал какой-то лёгкий наркотик, добавляя его в курящиеся благовония. Но теперь воздух очистился, и люди, пришедшие сюда в поисках запретных удовольствий, начали приходить в себя...
В подушках диванов, под покрывалами на обширных кроватях, за кушетками и креслами... Я обнаруживал всё больше стучащих сердец.
Не обойдётся без парочки сердечных приступов, - мысль была злорадная, мстительная. Я себя одёрнул.
Сейчас это всего-навсего испуганные люди. Они не заслужили того, что здесь произошло.
Алекс прав. Завлекая в свои запретные игры обычных людей, Фёдор Михайлович нарушил главное правило, которого придерживаются все, абсолютно все сверхъестественные существа: ни в коем случае не привлекать к себе внимания.
Обычные люди должны жить своей обычной жизнью и ни о чём не подозревать.
Иначе разразится хаос.
Иначе запылают факелы.
Даже в средние века люди без труда справлялись с вурдалаками, колдунами и оборотнями. Что будет сейчас, когда в дело вступят современные технологии?..
Война на истребление - вот к чему приведёт гордыня графа.
На секунду показалось: а может, это не так уж плохо? Мир - для обычных людей!.. Ведь и я не так давно ни сном, ни духом не подозревал ни о мёртвых поэтах, ни о Совете. Был ли я счастливее? Нет. Положа руку на сердце - не был. Но зато был спокойнее.
В мире и так хватает непредсказуемого: террористы, фанатики всех мастей, диктаторы, тираны, безумные учёные...
Может, сверхъестественное - это уже перебор?
- Всё не так однозначно, мон шер ами, - я не заметил, как подошел Алекс и встал рядом со мной. - Да, мир с завидной регулярностью оказывается на краю пропасти. Но подумай вот о чём: кто-то должен прятаться в высокой траве. Кто-то должен оттаскивать детишек от края. Мы - бойцы невидимого фронта, мой друг. Главное, чтобы так оставалось и впредь.
- Откуда вы знаете, о чём я сейчас подумал? - золотой туман стригойской крови рассеивался, и я постепенно начинал видеть реальность такой, как она есть.
- Сам когда-то был на твоём месте, - пожал плечами шеф. - Первый глоток могущества - всегда самый сладкий. Но эйфория уходит, оставляя опустошение в душе и боль в мышцах. Всегда хочется ещё... Повторить, вновь испытать это ощущение. И главное здесь - успеть тормознуть. Не сделать второй шаг.