- Хорошая была попытка, - она призывно повела плечами. Что не добавило равновесия моей душе. - Два года мы угробили на то, чтобы добраться до артефакта. Мастер лично возглавил операцию...
- Так инок Софроний - ваш мастер?
Я догадывался о чём-то подобном, но прямых доказательств не было.
- Его звали совсем не так.
- Вот уж новость так новость.
- Послушай, - она мягко взяла мою руку и стала водить большим пальцем по ладони. - Лихо - позади. Не получилось - и ладно. Есть другие пути. Более долгие и менее чистые... Но мы всё равно возьмём своё. Наш хозяин, Рогатый Властелин, всегда берёт то, что хочет. Вопрос в другом: будешь ты на стороне побеждённого, или победителя?
- Что-то в таком роде я сегодня уже слышал, - хмыкнул я. - Слушай! Может, ты меня просветишь? Зачем я вам всем сдался?
- Кому это - всем?
Ведьма была уже совсем близко. Я чувствовал её горячее дыхание на своей щеке.
- Стригоям, колдунам... Может, ещё кому-то. Я пока не в курсе.
- Могу только сказать, что привлекает лично меня, - её зубы, ровные и белые, мелькнули между губ.
- Сделай милость.
Я едва мог пошевелить челюстью. Тело налилось тяжестью, и была она скорее приятной, как сладкая истома после долгого рабочего дня, когда ты наконец сбрасываешь с себя всю одежду и погружаешься в горячую ванну...
- В тебе есть сила. Огромная сила, и границ её не знаешь ни ты, ни кто-то другой. А ещё - новизна. Ты неиспорченный. Свежий, как прохладный рассвет.
Это сравнение вызвало у меня невольную улыбку.
- А ничего, что у меня в волосах застряли ошмётки костей стригоев, которых я убил?
- То, что ты способен на насилие, делает тебя ещё привлекательнее, - Алевтина прижалась к моим губам. Её горячий язык скользнул в рот...
И в этот момент в дверь бухнуло. Да так, что я не удержался на ногах и повалился прямо на Алевтину.
- Ты зачем запер дверь, кадет?
Я не успел ничего ответить. Увидев ведьму, шеф не задумываясь выхватил револьвер и нажал на спусковой крючок.
Щелк... щелк... Пустой барабан прокрутился ещё несколько раз, прежде чем Алекс вспомнил, что уже потратил все патроны.
Алевтина неторопливо поднялась с пола, стряхнула воображаемую пылинку с плеча, и неожиданно хлопнув в ладоши, превратилась в ворону.
Чёрную, как смоль, и крупную, как собака.
Сердито каркнув, она вспорхнула на подоконник, сверкнула круглым, как бусина, глазом и канула в окно.
- Шеф, я...
- По дороге расскажешь, - поискав глазами, он сдёрнул со спинки кровати спортивную куртку и протянул мне.
- А куда мы идём?
- На этот раз - недалеко, - зубасто улыбнулся Алекс. - Всего лишь готовиться к войне.
Глава 14
Все артисты собрались на арене. Акробаты - шестёрка одинаковых парней в спортивных костюмах. И тигр Махендра. Видимо, была его очередь ходить в облике зверя. Секундра Дасс - единственный из присутствующих, кто не смотрел на нас с Алексом враждебно.
Силач, десяток воздушных гимнасток, трое мастеров - эквилибристов, остальных я не знал. Ещё не успел запомнить: на представлении артисты для меня слились в безликую толпу чертей и фавнов, подручных царя Аида.
В центре группы находился Ефим Демидов. Его не было видно за спинами артистов, но вот они расступились, и директор, негромко жужжа сервоприводами кресла, выехал навстречу Алексу.
- Спасибо, старый друг, что ты не бросаешь нас в трудной ситуации, - сказал директор.
- У меня есть одно условие, - заявил шеф.
Следуя по бесконечным коридорам цирка, мы успели вкратце обсудить положение. Я рассказал о приглашении в ковен - чему Алекс нисколько не удивился. И в свою очередь подтвердил, что война, что бы там ни говорил Котов, это свершившийся факт.
Да. Мы - лохи и дураки, раз допустили на вверенной нам территории схождение сил. И надо было понять, что тревожным звоночком было ещё появление Лавея - спустя семьдесят лет, и именно здесь, в Петербурге.
- Я-то думал, что это банальная месть, - повинился шеф. - И даже мысли не возникло, что он прибыл разнюхать, что здесь и как.
- Мы ведь его уничтожили, - возразил я.
- Но какой ценой? - шеф глянул на меня как-то смущенно. - Все думают, что Лавей оставил в наших рядах эмиссара, - сказал он наконец.
- Я.
- Ты. Они даже помыслить не могут своим скудным умишком, что кто-то вроде тебя может быть не на их стороне.
- Вы говорили про искушение силой тёмной стороны, - вспомнил я. - Значит, вас тоже приглашали?
- Разумеется, - Алекс недобро цыкнул зубом. - И честно говоря, мне большого труда стоило отказаться.
- Но разве это принципиально? - я никак не мог понять. - На какой стороне находиться? Главное ведь - что у тебя внутри...
- На то, чтобы это понять, многие тратят всю жизнь, - мы почти дошли до арены, и Алекс остановился. - А потом - чертовски много сил на то, чтобы эту сторону сменить.
- Ну что ж, я ничего менять не собираюсь, - заявив это, я направился к выходу на арену.
- Я на это надеялся, мон шер, я на это надеялся...
- Значит, вы во мне сомневались? - остановившись, я посмотрел на шефа в упор.
- Я сомневаюсь даже в себе, - отрезал Алекс. - И поверь: для этого есть веские основания.
К словам Алекса насчёт условий директор отнёсся очень серьёзно. Кивнул, сделал несколько движений колёсами взад-вперёд, - наверное, это соответствовало хождению человека в раздумьях. И наконец кивнул.
- Я выполню любые твои условия, мой друг, - сказал он. - Но надеюсь, ты понимаешь: у меня просто нет выбора.
- Понимаю, - кивнул Алекс. - Но в свою очередь хочу напомнить: ты сам загнал себя в такую ситуацию.
Ефим Демидов поморщился, словно ему напомнили о чём-то неприятном.
- Что я должен сделать?
- Рассказать своей труппе всё, без утайки. И пусть решают сами: остаться им с тобой, или уйти, пока ещё можно.
- Нечего особо рассказывать, - вздохнул шеф. - Ни для кого не секрет, что для заведения нашего настали трудные времена. И случилось это далеко не вчера... Задумав реконструкцию, я взял ссуду в банке. Под землю, на которой стоит здание цирка.
Со всех сторон раздался нестройный ропот. Лица артистов выглядели обеспокоенными.
- Ссуда не помогла, - продолжил директор. - Деньги растаяли слишком быстро, а отдавать было нечем: пока шел ремонт, мы не работали.
- Но ты говорил, что всё хорошо, - осторожно заметил силач. - Настолько хорошо, что мы можем съездить в отпуск, проведать родных...
- Я не хотел вас пугать, - директор грустно улыбнулся. - Ведь мы - одна семья. Всегда хочется оберегать тех, кого любишь.
- А ещё семья нужна для того, чтобы подставить плечо в трудную минуту.
На арене появилась Зоя. Она вымылась и причесалась, но под глазами залегли синеватые тени.
- Ты принимал нас, одного за другим, когда нам больше некуда было идти. Ты давал нам хлеб и кров, и возможность заниматься любимым делом. Ты взвалил на себя слишком много, пытаясь спасти цирк в одиночку.
- Да, теперь я это понимаю, - Ефим Давыдов склонил голову. - Но уже поздно что-то менять. Я не смог выплатить кредит, и банк грозил отобрать здание. И тогда... - он перевёл дух. - И тогда пришел этот господин. Граф Даевский. Он был очень любезен, отлично воспитан и он... Хотел помочь. Он сказал, что покроет мой долг: деньги для него не важны, главное - искусство.
- И ты ему поверил? - спросил силач. Не насмешливо, скорее, удивлённо.
- Не надо винить Ефима в излишней наивности, - вставил Алекс. - Мой друг ещё помнит старые времена, когда среди богатых людей было хорошим тоном покровительствовать искусству. Слишком хорошо помнит, - повторил шеф. - И очень по ним скучает - раз позволил себя обмануть.
- Разумеется, я часто думаю о былом, - улыбнулся директор. - Ведь в те времена я был здоров... Но не будем об этом, - оборвал он сам себя. - Если вкратце: я доверился этому господину, этому графу - как он мне представился. И был наказан. Неделю назад мне был предъявлен ультиматум: или мы освобождаем цирк, или...
- Или ваш директор отдаёт графу меня, - договорил за него Алекс. - Своего старинного друга.
- Разумеется, я поступил подло, пригласив тебя сюда и подставив стригоям.
- Ты сделал всё, чтобы спасти свою семью, - ровно возразил шеф. - Но ошибся единожды: сразу после того, как к тебе пришли стригои, надо было отыскать меня и предупредить.
- Он особенно чётко выразился на этот счёт, - грустно вздохнул Ефим Демидов. - Эх, если бы не ноги... Если бы не мои ноги.
- Помнишь тот день, когда ты узнал, что никогда больше не сможешь ходить, - тихо, на грани слышимости спросил Алекс. - Что я тебе тогда сказал?
- Что ты всегда будешь рядом, - так же тихо ответил директор. - И ни разу у меня не было повода усомниться.
- Тогда почему ты не обратился ко мне на этот раз?
- Я испугался, - директор прятал глаза, было видно, что сейчас ему особенно тяжело говорить.
- Испугался того, что я потерял хватку? - медленно спросил Алекс. - Или того, что я перешел на их сторону?
Директор бросил короткий взгляд на меня, и я всё понял.
С тех пор, как рядом с Алексом стою я, его "ручной стригой", на него косо смотрят везде. И в Совете, и даже в родном городе.
А ведь он никогда не говорил, что испытывает сложности от того, что рядом с ним находится стригой... Поглощенный личными проблемами, собственными поисками идентичности, я ни на секунду не задумался: а каково Алексу?.. Как воспринимает дружбу с нежитью его окружение? Друзья? Знакомые? Какую цену заплатил наставник за то, чтобы у меня была относительно нормальная жизнь?
- Прости, - склонил седую голову Ефим Давыдов. - Прости, что сомневался в тебе, мой старый друг.