Всё было готово к встрече "гостей". Артисты стояли молча, каждый был вооружен тем, что ему по нраву. Махендра вновь был человеком, в его руках сверкал короткий индийский кончар. А вот Секундра Дасс, скрывшись на пару минут, возвратился в образе гигантского удава. Тяжелое тело с отчётливым шорохом передвигалось по арене, громадная голова прядала в стороны с быстротой птицы, холодные, с вертикальными зрачками глаза смотрели мудро и равнодушно.
Честно говоря, я бы предпочёл иметь тигра в арьергарде, и рассудительного Секундру Дасса в напарниках. Но не мне указывать артистам, что делать.
Напряжение нарастало.
- Уж полночь близится, а Германа всё нет, - пропел Алекс хорошо поставленным баритоном.
- Почему мы ждём на арене? - нервно передёрнув плечами, я оглядел ряды пустых кресел, густые тени, скрывающие самые верхние ряды...
- Потому что это - место силы, - Демидов никуда не ушел. На коленях, прикрытых клетчатым пледом, лежал здоровенный пистолет. - Арена придаёт нам уверенности. В ней есть своя магия.
- Всё равно это глупо, - я в сотый раз проверил баланс ножа и положил его на место. - Самое стратегически невыгодное положение.
- Это не так, - мягко улыбнулся директор цирка. - Нигде в мире артист не чувствует себя сильнее, чем на арене.
Изменение прошло столь неуловимо, что его заметил только я.
Не было никакого ветра, зловещих шорохов, мятущихся теней...
Я просто моргнул. Закрыл глаза в одной вселенной, и открыл уже в другой.
- Они здесь.
- Ты уверен? - Алекс оглядел безмолвные ряды кресел, задрав голову, осмотрел купол и галерею оркестра.
И в этот миг у самого верхнего ряда кресел, в одном из проходов, появилась Аллегра.
Она словно соткалась из тьмы и теней, но на самом деле, в конце прохода была небольшая дверка... Она вела во внешний коридор, который тянулся вокруг всего купола. В обычной жизни им пользовались униформисты, а в экстренных случаях он служил пожарным выходом.
Но в эффектности появления ей не откажешь. Одетая в облегающий кожаный костюм, с чёрными, распущенными по плечам волосами и ослепительно белой кожей, Аллегра казалась актрисой, только что закончившей сниматься в сцене дорогого боевика.
Макияж подчёркивал её бездонные глаза, а губы сияли карминной помадой.
Стригойка была одна. Постояв некоторое время, насладившись смятением артистов, она начала спускаться к арене.
Медленно.
А я лихорадочно оглядывал цирковой зал. Скользил взглядом по рядам кресел, по проходам, и... ничего не мог понять. Почему я больше никого не чувствую? Где все остальные стригои? Алекс был уверен, что в цирк их заявится целая армия!
Но одна Аллегра - пусть даже очень древняя и устрашающая... Да что происходит-то?
Когда она спустилась до самой арены, а потом легко вспрыгнула на барьер - все отшатнулись. Вот что значит настоящая психическая атака!
Аллегра, обнажив клыки, самодовольно улыбнулась.
- Мастер желает говорить с директором цирка, - она возвышалась над нами, как богиня над паломниками. Бархатный голос эхом вознёсся под купол, и там негромко звякнули перекладины.
- Я здесь, - вперёд выехал Давыдов в своей коляске. - О чём хочет говорить твой мастер?
Она не дёрнулась, когда Ефим подчеркнул прилагательное "твой". Но цвет глаз стал немного темнее. В радужках взметнулись багровые искры.
- Договор истекает сегодня в полночь, - сказала Аллегра. - Теперь цирк принадлежит нам.
- Цирк мы не отдадим, - тихо сказал директор. - Меня обманом вовлекли в сделку, и я буду бороться. До конца.
Аллегра рассмеялась. Она широко раздвинула губы, чтобы продемонстрировать длинные белые клыки. В её прекрасном лице появилось что-то звериное, хищное.
- Тогда приготовьтесь, - прошипела она. - Вы умрёте.
- Аллегра! - окрик прозвучал, как удар хлыста.
Вместе со стригойкой вздрогнули и артисты. Все, кроме Алекса. На губах шефа змеилась усмешка.
На верху, там же, где стригойка, появился граф. В коричневой, хорошего сукна тройке и белой рубашке, подвязанной чёрным галстуком-шнурком. Золотые часы, начищенные ботинки - всё при нём. Постояв пару секунд, стригой улыбнулся и небрежно сбежал по ступенькам вниз. Эффектно вспрыгивать на барьер он не стал. Фёдор Михайлович просто появился рядом с директором. Словно переключили кадр.
- Простите мою протеже, - в светском тоне мастера не было и тени сожаления. Очевидно: всё, что сейчас происходит, было срежиссировано заранее. - Она становится слишком агрессивна, когда не может получить то, что хочет, сразу, - он улыбнулся в усы и оглядел толпу вооруженных артистов. Глаза мастера лучились неподдельным дружелюбием и весельем. - Но в конечном итоге Аллегра всегда добивается своего, - добавил он менее тепло. - Потому что, в отличие от вас, никогда не считается с потерями, - он немного помолчал. Напряжение на арене нарастало, как давление в паровом котле. Я так и видел искры, клубящиеся над головами артистов. - Мы, стригои, - очень прагматичные существа. Когда нам что-нибудь нужно - мы это берём. Не нужно - выбрасываем. Так проще жить. Не приходится тащить за собой груз нерешенных проблем. И конфликтов. Гораздо проще разобраться на месте. И идти дальше.
- К чему вы клоните, граф? - Алекс решил вмешаться.
Правильно. Не стоит давать этому кровососу нагнетать ужас.
- Вы здесь собрались с намерением не пустить нас в цирк, - улыбнулся Фёдор Михайлович. Вновь мелькнули неприятные сероватые зубы. Никаких клыков - мы ж культурные люди, верно? - А точнее, дорого продать свои жизни в попытке это сделать, - он вновь оглядел импровизированное воинство. - Но вот что примечательно: вы УЖЕ принадлежите мне. Да, да, не удивляйтесь. Когда речь зашла о деньгах, ваш директор не задумываясь продал вас вместе с цирком. И теперь - юридически - вы принадлежите мне. Я оплатил ваши контракты на пять лет вперёд. Исходя из договора, я имею право делать с вами всё, что захочу.
- Этого не может быть! - выкрикнул кто-то из гимнастов.
- Ещё как может, - граф был похож на доброго дедушку, заявившего внукам, что он только что лишил их наследства. - Все договора на ангажементы, ваши настоящие имена, подписи, отпечатки пальцев... Всё здесь, - он неторопливо вынул из-под полы пиджака толстую папку и поднял её над головой. - И хочу заметить: ваш драгоценный директор передал мне эти документы САМ. Без малейшего принуждения.
- Вы могли его загипнотизировать! - выкрикнули из толпы.
Признаться, у меня была такая же мысль, только я не успел её озвучить.
- Ни в коем случае, - покачал головой Фёдор Михайлович. - Подпись под принуждением не имеет юридической силы. Уж не знаю, как это работает, но любая магическая экспертиза легко определит: подписывал объект документы в твёрдом уме и доброй памяти, или под гипнозом. Да вот, и господин дознаватель может подтвердить, - стригой словно только что вспомнил об Алексе. - Более того: его собственных знаний и полномочий хватит, чтобы прямо сейчас убедиться: всё законно.
Граф протянул руку с папкой в сторону Алекса, и шефу ничего не оставалось, как принять документы.
Некоторое время он деловито переворачивал листок за листком, бегло просматривая одни, и внимательно читая другие. Мне очень хотелось заглянуть в бумаги через его плечо, но я побоялся оставить без внимания Аллегру. Сорвавшись с поводка, стригойка могла наворотить дел. А то, что она сорвётся - вопрос времени.
Почему-то я был уверен, что Алекс вновь провернёт свой трюк с револьвером. Я ждал, что он в любой момент выхватит оружие и начнёт палить. Надеялся и боялся. Но надеялся всё-таки больше... Уж теперь-то я не спасую, когда шеф попросит передать нож.
- Документы в порядке, - неожиданно сообщил Алекс и захлопнул папку. Услышав этот хлопок, многие вздрогнули. Словно шеф забил последний гвоздь в крышку их общего гроба.
- Ты уверен? - вперёд вышла Зоя.
Сейчас она выглядела сестрой-близняшкой Аллегры. Костюм, причёска - всё, за исключением того, что кожа акробатки была смуглой, словно бы напоенной солнцем, а стригойка выглядела так, словно не видела дневного света несколько сотен лет.
Наверняка она красит волосы. После стольких лет она просто не смогла бы сохранить натуральный блеск... - мысль была несвоевременная и неуместная. Но так бывает: перед лицом величайшей опасности мозг пытается отыскать тихую гавань, отвлечься, чтобы перевести дух.
- К сожалению, да, - кивнул Алекс. - Директор передаёт цирк, вместе с труппой, в аренду. Деньги уже переведены, и договор вступает в силу сегодня в полночь, - со всех сторон раздались гневные и возмущенные выкрики.
Зоя подошла к Демидову и встала, вытянувшись в струнку. Мне показалось, она хочет дать ему пощечину.
- Как ты мог? - спросила девушка.
- Зоя, ты не понимаешь, - Ефим покачал головой, пожал плечами. - Фёдор Михайлович сделал такое предложение...
- От которого трудно отказаться, - зубасто улыбнулся граф. - К чести вашего директора, он не продешевил. Вы обошлись мне в кругленькую сумму. Но что такое деньги, если речь идёт о человеческих душах? Теперь вы все в моей власти, - он возвысил голос и обвёл артистов надменным взглядом. - Вы - мои крепостные, и я буду делать с вами всё, что захочу.
- Этого не случится, если я вас убью, - негромко сказал шеф.
Только сейчас все обратили внимание на то, что Алекс держит револьвер. Причём, это был не его привычный шестизарядный Кольт, а уродец-переросток, подаренный Зигибертом. Револьвер был плотно приставлен к спине графа - там, где должно находится сердце.
- На этот раз у меня в барабане восемнадцать пуль, - сказал шеф. - Вы не успеете дёрнуться, уклониться или другим способом избегнуть наказания. Вы преступили все дозволенные границы, граф. Более того, вы обнаглели. А наглецы нуждаются в хорошей порке.