- И свежую печёнку, - пробормотал Алекс. В руке он держал револьвер, и когда дверь квартиры чуть выше приоткрылась, и в ней блеснул любопытный глаз, не задумываясь вскинул ствол и направил его в щель.
Дверь тут же захлопнулась, по лестничным пролётам прошел нестройный глухой гул.
- Звони Котову, - скомандовал шеф. Стоя над телом, он пытался разглядеть, что происходит наверху. Перила образовывали пустое прямоугольное пространство в центре, и терялось во мраке. - И отойди под лестницу, - он оттащил меня за рукав. - Вендиго довольно сообразительны. Тварь может сбросить на нас что-нибудь неприятное.
Превозмогая брезгливость, я наклонился и приложил палец к шее бомжа. Кожа его была шершавой, как наждак. Но тёплой.
- Он убил его не более трёх минут назад, - сказал я. - Если бы мы не болтали, стоя под карнизом, а сразу погнались...
- Если б, да кабы, - пробормотал Алекс. - Если б мы погнались сразу, то на ступенях мог сейчас валяться ты, а не бомж.
Котов наконец ответил на вызов и я вкратце обрисовал ситуацию. И сбросил ему наши координаты. Майор сказал, что будет через семь-восемь минут.
- Будем ждать, или... - я мотнул головой вверх по лестнице.
- Здесь мы уже ничем не поможем, - рассудительно ответил шеф. - А он в это время может поймать кого-нибудь ещё. Пожрать-то мы ему не дали...
Живот бомжа был разворочен. Но чтобы пропало что-то из органов - не похоже.
- Я пойду вперёд, - держа револьвер наготове, Алекс начал подниматься по ступенькам.
- Может, отдадите мне второй револьвер? - я же помнил, что подарок Зигиберта он взял с собой.
- Да, ты прав, - он полез под куртку, достал нечто огромное, тускло поблёскивающее металлом и смазкой, проделал несколько коротких движений, и передал мне револьвер с непомерно раздутым барабаном. - Отдача у него адская, но прицел очень точный, - предупредил Алекс.
- Спасибо.
Признаться, я не ожидал, что он так легко расстанется с своим чудом. И даже некоторое время радовался... Ну, тому, что шеф мне доверяет, и всё такое.
Поднявшись на несколько пролётов, мы услышали, как хлопает дверь подъезда, и дробный уверенный топот ботинок. Раздалось несколько команд, вспыхнул яркий свет...
Котов со своими бойцами, - говорить необходимости не было, и мы с шефом, переглянувшись, пошли дальше.
Вендиго поджидал нас под самой крышей. Там была комнатушка, в которой раньше располагался лифт. Механизм давно сняли, остались лишь громадные блоки, лебёдки да кованая клетка. В ней-то тварь и пряталась.
И когда мы показались в поле её зрения - прыгнула.
Глава 18
Кожа вендиго напоминала наждак, а конечности - набитые камнями резиновые шланги. Белёсый, словно натёртый пеплом торс был длинным и гибким. Большую часть небольшой лысой головы занимала пасть, полная узких и острых зубов. Зубы торчали вперёд - такими удобно рвать и терзать добычу.
А ещё он был быстрым - намного быстрее меня. И живучим. В первый миг Алекс выпустил в вендиго весь барабан, но тот даже не замедлился.
Распахнув длинные руки с громадными чёрными когтями, тварь бросилась на меня, и только случайность помогла уклониться: я споткнулся и растянулся на лестнице, ударившись подбородком. Я прокусил губу, вендиго, почуяв кровь, трубно взревел.
По лестнице прокатилось гулкое эхо. Оно покатилось вниз по лестничным пролётам, и я почувствовал, как затихли живые существа в квартирах, по ту сторону хлипких дверей.
Страх сочился из всех щелей, из неплотно пригнанных половиц на лестничной клетке. Он вихрился в воздухе и словно предлагал: возьми меня. Воспользуйся мной, и тогда ты сможешь напасть.
Я потряс головой, вытер подбородок и бросился на вендиго. Тот махнул рукой-граблей, заставив меня отлететь к стене. Больно ударившись копчиком, я ссыпался по лестнице на целый пролёт.
Секунду или две пытался восстановить дыхание. Вот так всегда. Организму давно уже не нужна такая банальная вещь, как воздух, но разум живёт по старым законам: нет воздуха - задыхайся.
Алекс! - я вскочил на ноги и рванул вверх по лестнице. - Он там один с этой тварью...
Шеф был в беде. Обхватив ручищами, вендиго пытался добраться до его горла. Алекс сунул ему в пасть револьвер, но чувствовалось: ещё немного - и тварь сжуёт металл так же, как она перемалывает кости жертв.
- Стреляй! - прохрипел шеф.
Вендиго клацнул зубами и вырвал револьвер из руки Алекса. Мотнул головой - оружие загрохотало вниз по ступенькам...
Я моргнул. Револьвер-переросток зажат у меня в руке, я его не выпустил, даже когда упал. Но ведь... Но ведь я могу попасть в Алекса!
- Стреляй, твою за ногу!..
Так... обхватить рукоять двумя руками, сделать выдох, и...
Первый выстрел вошел ему в грудь. Вендиго выпустил шефа, и бросился ко мне. У меня были доли мгновений, секунды полторы, и за это время я успел выпустить в него девять пуль. Десятая отбросила тварь к противоположной стене. На краске остался кроваво-багровый след.
И тогда я подошел, и всадил ещё три пули ему в голову.
Затылок разнесло в кашу. Ошмётки забрызгали всю стену - больше всего было похоже, что сюда вывернуло кого-то очень неразборчивого в еде.
- Вы как? - я подбежал к шефу и помог тому подняться. - Целы?
- Теряю хватку, - пожаловался Алекс. - Пара недель без практики - и меня чуть не замочил какой-то червяк-переросток. Идём. Скажем Котову, чтобы прислал ещё одну команду зачистки...
- Вообще-то он раз в десять сильнее меня, - я попытался отряхнуть спину Алекса, но грязь только размазывалась по коже куртки. Прекратив попытки, я бессознательно вытер ладонь о джинсы. - Да и я тоже хорош. Забыл, что держу в руке револьвер.
- Оба мы хороши, - проворчал шеф. - В последнее время ты привык полагаться на своё физическое превосходство. И на магию. А практика показывает, револьвером можно добиться гораздо больше, - шеф сделал несколько шатких шагов вниз по лестнице, и остановился, тяжело опираясь на перила. - Всё. С этого дня начинаем тренировки. Тир, пробежки и стихи.
- Чего?
- Чего слышал, - огрызнулся шеф. - Отчаянные времена требуют отчаянных мер. А добрым Словом и револьвером можно добиться куда больше, чем одним револьвером.
- Вы решитесь нарушить запрет Совета на чтение ман?
- А у меня есть выбор? - цепляясь за перила, Алекс похромал вниз. Ладонь его оставляла кровавые отпечатки на светлой, цвета детской неожиданности, краске.
- Совету это не понравится.
Я вспомнил Оковы Справедливости. Мерзкая штука, как не крути. Не хотелось бы испытать их на себе ещё раз.
- А ты ещё не понял? - Шеф остановился на площадке пятого или четвёртого этажа - сложно было сказать точнее, за грязным окошком уже стемнело. - Нет больше никакого Совета.
Я моргнул. Потом ещё раз и ещё...
За те месяцы, что я пребывал в роли ученика и напарника дознавателя, я твёрдо уяснил: Совет - это сила, с которой необходимо считаться. Истина в последней инстанции. А теперь шеф вот так легко, между двумя убийствами, заявляет, что его больше нет?..
- Вы точно уверены, или это...
- Ну сам подумай, кадет: события последний месяцев. Беспорядки в Москве, ведьмы на Ладожском озере, покушения на тебя, любимого, всех этих магов, оборотней и прочих тварей. А теперь вот - стригои в Питере. Стригои! Да на протяжении ста с лишним лет их не пускали ни в один сколько-нибудь значимый населённый пункт! Только в ошейнике, только по лицензии... А тут у нас - сплошной беспредел. Вывод какой?
- Я подумал, что Совет таким образом мстит вам, - сказал я. - Ну знаете... За своеволие.
- Отличная версия, мон шер.
Мы уже слышали негромкие голоса команды Котова. Шуршал жесткий пластик, мелькал желтый свет налобных фонариков...
- Но несостоятельная?
- Репутация, - пояснил Алекс.
- То есть, они не могут допустить такого безобразия, не испортив реноме?
- Вообрази: Совет ослабил контроль и допустил Мастера стригоев в Петербург. Другие могут воспринять - и сделают это - как сигнал к тому, что можно возвращаться. Всем захочется откусить от столичного пирога...
Ответить я не успел. На мою руку, которая лежала на перилах, упала жирная чёрная капля. Потом ещё одна, а потом в лестничный пролёт полился целый поток.
- Это человеческая кровь, - губы онемели и едва шевелились.
- Твою же мать! - Алекс широкими прыжками помчался наверх. Я - за ним.
Я ещё ни разу не слышал, чтобы шеф ругался по матери. Это было дико, и это было страшно.
Но ещё страшнее была мысль: неужели мы его не добили?.. Беспечно бросили тварь на лестнице, а сами ушли. Хотя должны были дождаться команды зачистки, убедиться, что с вендиго покончено. Но мы ушли.
А в это время кто-то любопытный высунул нос из квартиры, и тут же попался. А не дай Бог, это ребёнок...
Но я сам видел, что от головы у твари остались одни ошмётки. Затылок разнесло в клочья, нижняя челюсть держалась на одной ниточке.
- Может, это вторая тварь? - крикнул я на бегу.
И об этом мы не подумали. Вот почему солдаты из горячих точек не любят ездить в отпуск... Несколько дней на гражданке расхолаживают, ослабляют рефлексы. И вернувшись, можно очень легко и по-дурацки схлопотать пулю. Просто потому, что перестаёшь ждать нападения постоянно, даже во сне, в безопасной казарме.
- Вендиго охотятся в одиночку, - крикнул Алекс не оборачиваясь. Он уже почти добрался до последнего этажа.
Я прибавил ходу. У шефа нет никакого оружия. Если он вот так, с разбегу, вылетит на тварь...
Алекс резко остановился на самом краю площадки, я ткнулся ему в спину.
На полу лежал ещё один труп. По сморщенной коже, сухим желтым пяткам и старому вытертому халату я понял, что это была старуха. Головы у трупа не было, спереди халат намок от крови: там, где раньше была печень, зияла осклизлая дыра.