Раздался издевательский смех. Конечно же, смеялась Зоя.
Я до хруста сжал зубы. Всё. Теперь я зол. Не надо никого представлять. Надо просто знать, где должны оказаться ножи, и отправить их туда.
Ещё раз. Сначала. Раз... Два... Три!
Ножи входили в дерево с мягким приятным стуком. Я старался класть их как можно ближе друг к другу, и все одиннадцать уместилась на пятачке сантиметров в пять.
- Неплохо, - неохотно кивнула девушка. - Но и не замечательно. Так может любой выпускник циркового училища.
- Подожди, - осадил Алекс. - Братик только разогревается.
Но я помнил её смех.
Бросив взгляд на девушку, я отошел к противоположному борту манежа. Теперь расстояние до мишени было метров двенадцать.
Секунда, другая - и все ножи вошли в центр. А мне начинает нравиться! Я бы сказал, очень успокаивает.
- А если так? - в руках Зои, оказывается, был пульт. Она нажала кнопку, и мишень начала вращаться вокруг вертикальной оси.
Миг я смотрел на вращение, приноравливаясь к ритму, а потом начал метать.
Глава 4
- Быстрее! - приказал я, когда в перевязи осталось шесть ножей.
Зоя нажала кнопку.
- Ещё быстрее!
Теперь вместо мишени вращался расплывчатый круг. Я запустил в него все ножи-гунь и повернулся к девушке.
- Можно попросить ещё? Дюжина - это слишком мало.
Секундра кивнул и исчез в одном из проходов. Зоя остановила мишень.
Все ножи были воткнуты с одной стороны мишени. В центре - большие металлические, вокруг них - гунь с чёрными эбеновыми рукоятками.
Признаться, я и сам был немного удивлён результатом. Но когда я держал в руке нож... Время замедлялось. Я чувствовал каждый вектор движения, словно крепкую нить, и нож летел по ней, как привязанный. Такой подход требовал максимальной концентрации, но мне он нравился. Сосредоточиться на цели, забыть обо всём. О крови в венах, о дыхании, о людях вокруг...
Вернулся индиец. Он нёс довольно внушительный свёрток из старой мешковины.
- Это же набор Виктора! - в голосе Зои было возмущение. - Не прошло и года...
- Ему он больше не нужен, - мягко напомнил Секундра. - А мальчику надо тренироваться.
Мальчику! Но заглянув в глаза индийца, я проглотил слова возмущения. Не стоит ссориться с тем, кто пытается тебе помочь.
В свёртке оказался удобный складной столик и около сотни ножей. Я разложил их так, чтобы брать один за другим. Все ножи имели превосходный баланс и вытертые добела рукоятки.
- Это заслуженный рабочий инструмент, - произнесла Зоя, стоя у меня за спиной. - Отнесись к нему с уважением.
Я не ответил. Ежу понятно, она меня провоцирует. Не удалось достать Алекса - примется за меня, как за более слабое звено.
Хочется верить, что так кажется только Зое. Конечно, по сравнению с шефом, моего опыта с женщинами наберётся на воробьиный клюв, но чему-то же я у него успел научиться. Например, не отвечать на явную провокацию.
Мишень раскручивалась постепенно. Не испытывая недостатка в оружии, я кидал по одному, затем - по два, затем - по четыре ножа.
Золотисто-желтый круг превратился в веретено, затем - в размытый овал. На такой скорости движение не видел даже я, пришлось действовать инстинктивно.
В какой-то момент мне захотелось закрыть глаза - и я это сделал. Услыхал восхищенный вздох из-за спины, но отвлекаться не посмел. Нарушение концентрации грозило поражением, а этого я допустить не мог.
Ножи закончились. Раздались бурные аплодисменты. Я от удивления вздрогнул и открыл глаза. Некоторое время следил, как замедляет вращение мишень, и только потом огляделся.
Оказывается, за моим "выступлением" следило довольно много народу! Я увидел знакомого карлика, громадного мускулистого мужика в лопающейся на груди гавайке, шестёрку стройных парней в одинаковых спортивных костюмах, стайку прелестных девушек, дородную тётку в поварском колпаке и нескольких ребят в форменных красных ливреях с золотым позументом. Кажется, их зовут униформистами...
В стороне от группы стоял грустный клоун. Почему-то при взгляде на него, по спине пробежал холодок. Проанализировав по привычке свои чувства, я пришел к выводу, что неприятное впечатление создаётся от того, что грим на лице клоуна выражал безудержное веселье. Но всё остальное: глаза, скорбная складка рта, подавленная поза - говорили обратное.
Это Брамсель, - догадался я. - Партнёр покойного Бимселя.
На голове клоуна был белый парик и крошечная шляпа. Растянутая тельняшка, безразмерные штаны с подтяжками на огромных пуговицах. Громадные ботинки.
Был он высоким и худым. В костистых руках с широкими запястьями чувствовалась сила. Глаза выдавали профессионального алкоголика. Нос его был красен, но не от грима, а сам по себе.
- Значит, вот кто теперь будет смешить людей, - гробовым голосом сказал клоун.
Аплодисменты стихли. Наверное, в этот момент каждый почувствовал себя неудобно. К счастью, клоун развернулся и смешно поднимая ноги в огромных ботинках, утопал в тёмный проход.
Арена - лишь маленькая часть громадного циркового здания, - подумал я. - Что скрывается в его недрах - только предстоит узнать. Интересно, когда?.. Завтра большое выступление, а значит, с утра - репетиция. Как выкроить время на расследование, я пока не представляю. Ну да Бог с ним. Ведь на это есть шеф - вот пусть у него голова и болит.
Отговорка облегчения не принесла.
- А ты красавчик, - сказала вдруг Зоя. Мило улыбнувшись, она подошла ко мне и обняла за талию. Тигр Махендра как по волшебству нарисовался с другой стороны. Охраняет он её, что ли?.. - Готов усложнить задачу?
Я не успел ответить. Признаться, я просто не представлял, что мог показать ещё.
- Зоя, на мой взгляд, это преждевременно, - Алекс, кажется, представлял.
- Ну почему же? - девушка сняла спортивную куртку, под ней оказался обтягивающий топ. - Завтра премьера. Это очень скоро, если ты понимаешь, о чём я. Нам нужно сработаться.
- Но...
- Ты не доверяешь брату? - быстро перебила девушка.
- Глупости, - лицо Алекса разгладилось, голос стал спокойным и уверенным. - Конечно же, я доверяю Сандро.
Он глянул на меня, и я поразился интенсивности этого взгляда. Будь в нём ещё чуть больше энергии, шеф просверлил бы во мне хорошую дыру.
- Ну вот и отлично.
Нисколько не стесняясь публики, Зоя скинула спортивные штаны - под ними оказались милые серебристые шортики - и направилась к деревянному стенду.
Вот тут-то до меня и начал доходить весь ужас ситуации. Она хочет стать живой мишенью! Хочет, чтобы я метал ножи прямо в неё... Точнее, вокруг неё.
В горле пересохло, в висках застучало. Внезапно мне сделалось очень жарко - хотя на арене, надо прямо сказать, было довольно зябко. Градусов десять, не больше.
Струйка холодного противного пота потекла по спине. Я почувствовал: если не сниму куртку - хлопнусь в обморок. То-то радости!
Когда я разделся, раздалось несколько одобрительных выкриков. Не знаю, почему. Конечно, я бы предпочёл тренироваться без посторонних глаз, но умом понимал: если я сейчас не преодолею порог стеснительности, завтра запорю всё выступление.
Публика будет разочарована, и домоклов меч, повисший над крышей цирка, опустится ниже.
Тем временем Секундра Дасс помогал Зое. На щите были специальные крепления. На них можно было встать, широко расставив ноги, а за другие держаться руками. В дополнение индиец обхватил талию девушки широким ремнём, такими же - шею, запястья и лодыжки.
Девушка будет неподвижной - это хорошо. С другой стороны, она не сможет избежать удара, если нож полетит прямо в неё...
Я беспомощно посмотрел на Алекса. Но шеф лишь ободряюще подмигнул, и сложил руки на груди в ожидании представления.
Он знал, чем это закончится! - догадка была неприятной. - Знал заранее, ещё дома, в нашем особнячке. И ничего мне не сказал...
Потому что я бы тогда никуда не пошел.
После возвращения из Сирии я поклялся больше не убивать. В мире и так много скорби, пусть хотя бы я не буду её преумножать. Но клятву я нарушил - во многом благодаря Алексу. Я дрался в Клетке и убил оборотня. На ночных экскурсиях мне приходилось убивать нежить - сродни которой являюсь я сам. И хотя это это было неприятно, я понимал, что поступаю правильно: не убью вурдалака сегодня - завтра он загрызёт какого-нибудь школьника.
Но здесь было по-другому. Мишенью была живая девушка. Как я буду себя чувствовать, если причиню ей боль? А если... Если моя рука дёрнется и нож вонзится прямо в сердце?..
Возник образ: восковое бледное лицо, огромные провалы глаз, а на груди, с правой стороны, из-под рукояти ножа расплывается красное пятно... Оно становится всё больше, больше, и вот кроме этого пятна больше ничего нет.
- Сандро, ты готов? - голос шефа вернул меня к реальности.
Я оглядел собравшихся вокруг арены артистов. В глазах некоторых было ожидание развлечения, в других - вызов. Здоровяк в гавайке смотрел строго, с предупреждением.
И только индиец, оставив Зою в одиночестве, прикованную к мишени, дружески мне улыбнулся.
Тигр, на мой взгляд, повёл себя разумно: заняв место на линии между мной и Зоей, он наклонил тяжелую голову и зарычал. Хвост так и хлестал по бокам, когти процарапали заметные борозды в сером бетоне.
- Махендра! - Секундра осторожно приблизился к тигру, протянул руку и положил ему на загривок. Зверь недовольно рыкнул. - Ну что ты, дружок, - индиец присел рядом с ним - оказавшись на голову ниже, и что-то прошептал в пушистое ухо.
Тигр недовольно фыркнул, и медленно переставляя громадные лапы, отошел в сторону. Смотрел он при этом тяжело, исподлобья. В резком мускусном зверином запахе я почувствовал угрозу и предупреждение.