– И это все?! – изумился Илья. Переступил с ноги на ногу, скрипнув «экзоскелетом», скосился на торчащий из-под запястья толстый ствол огнемета.
– Мне достаточно, – бросил Злой, ловко размещая ножи в набедренных ножнах. Не зря же вы тянете на себе столько стреляющего барахла.
– Но может, хотя бы пистолет?.. – неуверенно проговорил Илья.
– Зачем? – Злой вскинул бровь. Тут же немым ответом возник из темноты Цербер. Илья невольно подумал, что если бы пришлось выбирать между пистолетом и этим четырехлапым монстром, выбор был бы не в пользу железяки.
– Ладно, Злой, чего зря время терять, – сказал Шон. – Веди нас дальше. Чувствую, сегодня нам предстоит редкий по ощущениям аттракцион – экскурсия в самую чертову задницу!..
6
Это действительно было похоже на вход в ад.
Не лгали те, кто описывал это место именно таким образом. Существовало множество изображений со спутников и аэрофотосъемка, но отчего-то качество этих снимков хромало – наверное, потому что кое-кто был заинтересован в сокрытии истины. А может, потому что кто-то в Логове вовсе не желал позировать на публику.
Огромный провал, представший перед ними, напоминал то ли знаменитый Аризонский кратер, то ли гигантскую Пещеру Ласточек в Мексике. Когда-то над этим местом возвышался величественный белоснежный купол научно-исследовательского комплекса «Андромеда». Теперь на его месте зияла черная, опаленная огнем и химическими ядами дыра, отвратительная, как лопнувший чирей.
Туда, в бездонную пропасть, устремлялись похожие на водопады потоки мутировавшей растительности. Откуда-то из глубины этого мрачного Логова они черпали силы для все более извращенного изменения живой природы. Где-то там притаился источник смертоносного мутагена. И именно туда, как в омут, предстояло броситься двоим пришельцам из мира людей и их странному проводнику.
Они стояли на изломе, на самом краю пропасти. Взрыв, по мощности сравнимый с ядерным, снес с поверхности земли верхушку подземного «айсберга», уничтожил все живое вокруг. На этом тогда дело не кончилось. Еще полгода назад стоять на этом месте было бы смертельно опасно: все известное человечеству химическое оружие, все яды, токсины и радиоактивные изотопы сыпались сюда тоннами. Земля кипела и разлагалась на химические элементы, все живое корчилось в смертельных судорогах.
Но новая жизнь, прущая из глубины черной воронки, восстановилась с поразительной быстротой и мощью, точно губка впитав в себя все яды и будто бы даже смакуя их, как утонченное лакомство. Так что теперь места по соседству с провалом можно было считать «экологически чистыми».
Если не считать еще большей угрозы со стороны их обитателей.
Приближаясь к эпицентру Пандемии, трое путников все чаще встречали изъеденные ржавчиной и кислотами таблички:
Черепа и кости вкупе со значками радиоактивности и биологической опасности выглядели более чем убедительно. Шон то и дело поглядывал на Злого, ожидая его комментариев по этому поводу. Еще будучи на военной базе, Шон предлагал натянуть на себя костюмы химической защиты, да еще с ног до головы обсыпаться защитными препаратами, которые в изобилии имелись на складе.
Злой тогда остановил его:
– Это бесполезно. Против мутагена не существует защиты.
– Что же делать? – спросил Илья.
– Оставаться здесь, – просто сказал проводник. – Или идти туда и надеяться, что ваши организмы справятся.
– То есть это почти самоубийство? – тихо спросил Илья.
– Ты-то, считай, привит от мутагена, постольку наполовину состоишь из мутировавшей плоти, – глядя на лейтенанта, усмехнулся Злой. Перевел взгляд на Шона. – Ну а ты уже побывал там – тогда, в самом начале. Наверняка у тебя тоже есть иммунитет, раз ты до сих пор не превратился в монстра. Впрочем, на крайний случай у тебя будет бес-комплекс – если ты решишься применить его. И, разумеется, если мы найдем его там. В любом случае, главная опасность – это кровь мутантов и ваши собственные открытые раны. Так что желаю не попадать в чужие зубы…
И вот теперь они стояли здесь, на краю, и впервые не знали, что делать дальше. Черный волк склонился и лег на краю пропасти, чуть свесив мощные передние лапы. Его ноздри беспокойно раздувались, в глазах появился опасный огонек.
После первого взгляда в зияющую глубину, Илья предложил вернуться на склад за парашютами. Идея поначалу вызвала восторг Шона, но через минуту его энтузиазм утих.
– Вспомни наш прыжок над Далласом, – сказал он. – Мы чудом уцелели тогда. А бездумно нырять в эту помойную яму – вообще полный идиотизм… – Шон помолчал и добавил севшим голосом: – Да и почему ты думаешь, что эта дыра – не замаскированная глотка какого-нибудь гигантского монстра?
– В этом я, кстати, совсем не уверен, – сглотнув, проговорил Илья.
Вспомнился Большой Брат, без труда распотрошивший авиалайнер. После всего увиденного и впрямь легко представить эту дыру огромной распахнутой пастью, на дне которой в нетерпении побулькивает желудочный сок чудовища.
– Хватит фантазировать, – вмешался Злой. – Никаких парашютов. Пойдем обычным путем.
– Здесь есть путь, который ты считаешь обычным? – усмехнулся Шон.
Злой поманил за собой остальных и отправился вперед – вокруг провала, постепенно, по спирали спускаясь по узкой кромке все ниже и ниже уровня поверхности. Они медленно погружались во влажный полумрак, и небо удалялось за сколотым бетонным краем, будто навсегда прощаясь с ними.
– А Цербер? – спросил Илья, остановившись и оглянувшись туда, где сверкали, следя за ними, кровавые угольки волчьих глаз. – Он не пойдет с нами?
– Так надо, – веско сказал Злой.
– Ну, надо так надо… – пробормотал Илья. Впервые он понял, что рядом с этим чудовищем, притворившимся волком, он чувствовал бы себя в куда большей безопасности.
Цербер так и остался на краю, провожая людей неподвижным взглядом. Похоже, они с хозяином понимали друг друга без слов.
Дышалось тяжело. Тело мгновенно покрылось склизским потом. Здесь царила высокая влажность, пахло гнилью и тлением вперемешку с какими-то растительными ароматами. Предметы на расстоянии расплывались в горячей дымке, чувствовалось, как из глубины с приличной тягой поднимается густой, горячий, насыщенный испарениями воздух. Даже думать не хотелось о том, что происходит внизу, на самом дне этой зловонной ямы.
– Я не раз приходил сюда, – сказал Злой, коснувшись рукой отвесной стены, покрытой сеткой пульсирующей сельвы. – Что-то тянет…
Он помолчал, замявшись, и добавил:
– Как убийцу на место преступления.
– Ты до сих пор во всем винишь себя? – поинтересовался Шон, осторожно двигаясь по краю обрыва. «Экзоскелет» помогал тащить тяжести, но отнюдь не добавлял ловкости.
– Я искал его, – пробормотал Злой. – Хотел поговорить с ним…
– С кем? – спросил Шон.
– Его надо остановить, – продолжал Злой. – Попытаться убедить. Ведь не может быть так, чтобы он совсем не оставил нам шанса…
– Кому – «нам»? Людям? – осторожно спросил Илья. Он догадался, о ком ведет речь этот странный человек.
Злой не ответил. Илья с беспокойством отметил про себя, что их проводник немного не в себе. Видимо, эти места действительно не на шутку волнуют его.
Пройдя еще немного по узкой тропе, Злой вышел на небольшую площадку над пропастью и остановился. Площадка была когда-то частью железобетонного перекрытия, и сейчас из-под осыпавшегося бетона на добрые десять метров над пропастью торчала ржавая металлическая балка. Злой подошел к самому краю, чуть склонился, замерев под углом в неестественной позе, словно земная гравитация здесь действовала иначе.
– Я так и не спустился ниже, – сказал он. – Я прихожу сюда – и не знаю что делать дальше. Часть меня стремится туда… – он ткнул носком ботинка камень, и тот беззвучно полетел в черную пропасть. – Часть хочет вернуться наверх, к солнцу… Но вы помогли сделать мне выбор.
– Не стоит благодарности… – пробормотал Шон. – Если что – обращайся…
– Есть мы, и есть они, – отстраненно продолжал Злой. – Мы создали их из собственных отбросов. Они – выкидыш нашей цивилизации. Но теперь они окрепли и готовы мстить нам за наше пренебрежение и жестокость. Теперь они сильнее нас. А часть их – и гораздо умнее. Люди думают, что бьются с неизвестной болезнью, захватившей мир. Но не хотят видеть правды.
– Какой правды, Злой? – усмехнулся Шон. – Что мы сами – такие же уроды?
– Правда в том, что так называемая Пандемия – это не просто наступающий хаос. Нас теснит новая цивилизация. А двум цивилизациям нет места на одной маленькой планете…
– Брось, дружище! – фыркнул Шон. – Какая еще цивилизация? Ты преувеличиваешь.
– Спроси его, – Злой кивнул на Илью.
Парню не хотелось продолжать этот разговор. Тема была неприятной, она выбивала его из привычного боевого настроя. Пока сидящий внутри монстр не влияет на его собственную волю – он готов стиснуть зубы и пережить это маленькое неудобство. А там видно будет.
– Как будем спускаться? – присев на корточки на самом краю и глянув вниз, спросил Илья. Сервоприводы экзоскелета опасно задергались, с трудом удерживая равновесие. Ни черта там не было видно, внизу. Но что-то тянуло сделать шаг в пропасть. Может, это заманивает жертву тот, притаившийся в глубине с раззявленной пастью? Так, наверное, у человека и начинает «съезжать крыша»…
– В этой «воронке» мы ничего не найдем, – взяв себя в руки, сказал Злой. – Здесь все уничтожено взрывной волной и выжжено высокой температурой. Когда-то здесь была центральная шахта с лифтами и подъемниками. От нее расходились подвесные переходы, штольни и перекрытия этажей. Но все это рухнуло, большинство боковых помещений так же уничтожены.
– Так что же – спускаться на тросах? – предположил Шон.
– Кто-нибудь обязательно перекусит трос, – усмехнулся Злой. – Или сорвет тебя вместе с «леской» – как рыба червяка. Ты даже ойкнуть не успеешь, и никакое оружие не поможет. Так что сюда, в открытое пространство, я бы не совался.