— Ладно, ладно, — с сочувствием произнес гость. — Я знаю твою историю. Это же именно Туркин был твоим оппонентом в том последнем спарринге? Вполне серьезный личный мотив. Конечно, обидно срезаться на полуфинальном экзамене…
— Мне не требуется твое сочувствие! — взорвался Попов. — Дай мне возможность вызвать Туркина на поединок!
— Ради бога, — сдался Воин. — Только учти, что правила одиночного боя распространяются на любое время и пространство. Если ты действительно бросишь Туркину вызов, мы будем вынуждены зафиксировать начало официального поединка и выступить на нем в качестве свидетелей. Свидетели не вмешиваются в одиночные бои…
— Я знаю. — Правитель судорожно кивнул. — Но я не могу больше жить с этим грузом. Я должен пройти предпоследнее испытание!
— И я тебя понимаю. — Воин протянул Правителю руку. — Удачи, Попов.
Глава 2.Завещание
Воздушный объект Правителя мягко приземлился на побережье острова Дождей, когда там началась очередная гроза. Море было черным от постоянных сотрясений дна, а берег мелко вибрировал. Раскаты грома, вспышки молний и крупный хлесткий дождь дополняли эту вполне правдоподобную картину катастрофы, хотя порывы ветра казались несколько вялыми для такого светопреставления. Киберпространство острова пыталось раскрасить надвигающуюся тьму в более приятные тона, но мрачное движение свинцовых туч завораживало гораздо сильнее огней иллюминации, и хотелось смотреть только в небо. Правитель поднял взгляд вверх, и его лицо омыли потоки дождя. Государь провел рукой по волосам, стряхивая крупные капли, и глубоко вдохнул влажный воздух. После сухости кондиционированных помещений запах грозы казался удивительно приятным и возбуждающим. Он вызывал в памяти воспоминания о нежной Земле, суровом Титане и сотнях других освоенных людьми планет. По прихоти загадочного вселенского разума, грозы были единственным звеном, по-настоящему связующим метрополию и колонии. Даже на самой далекой планете, на другом краю Галактики, гроза до мелочей походила на земную. Раскаты грома, порывы ветра и бодрящий поток дождя… Возможно, так считал только Правитель, но любая инструкция по превращению планет в подобие Земли предусматривала «движение атмосферных фронтов с выпадением определенного количества осадков в виде дождя, в том числе — грозы, средние по силе тайфуны и штормы», а поскольку этого требовала инструкция, созданные по ней атмосферные явления просто обязаны были походить друг на друга.
Правитель сделал несколько шагов в глубь побережья и вынул пульт. Киберпространство услужливо создало пронзаемый дождевыми каплями виртуальный терминал, и государь отправил по его каналам сообщение ограниченного радиуса приема. То есть принять послание мог лишь тот, кто находился на обезлюдевшем острове Дождей…
— Туркин, вызываю тебя по правилам три тысячи сто… — прочел Саша необычный для Авесты текст. — Восточное побережье, в полночь… Турис, это случайно не тебя?
— Меня, — прерывая ужин, согласился Турис. — Ты же не Туркин, а кроме нас с тобой, читать по-русски здесь не умеет никто.
Комаров снова взглянул на сообщение и только теперь до него дошло, что текст действительно написан по-русски.
— Так титаны не только земляне, но и наши земляки? — удивленно спросил Саша.
— Не все, — ответил Туркин. — Но среди Воинов русских больше половины. Такая уж мы нация.
— Есть и поагрессивнее, — возразил Комаров.
— Есть, — согласился титан, — но Воин вовсе не обязан быть агрессивным. Он должен сочетать в себе множество качеств, среди которых агрессивность далеко не самое важное. Образ мышления и характер славян наиболее близок к верному сочетанию, увы, после японцев. Они, кстати, составляют вторую часть когорты Воинов.
— Интересно все у вас устроено! — Саша восхищенно взмахнул вилкой. — Но ты же не станешь заниматься всякими глупостями? Ну, отвечать на этот вызов, например.
— Видишь подпись?
— Попов, — прочел Саша. — Ты ему что-то задолжал?
— Я провалил его на предпоследнем испытании, — ответил Туркин. — Я тебе уже говорил, что подготовка Воинов отличается особо изуверской системой. Последний отсев происходит после сдачи трех с лишним тысяч сложнейших экзаменов. Среди претендентов он называется Полуфиналом. Двое кандидатов с настоящим оружием, правда, ослабленной мощности, сходятся в открытом бою и дерутся до тех пор, пока один не победит. Я сдавал этот экзамен против Попова. В результате он вылетел из программы за два шага до получения мундира.
— И с тех пор он не может тебе этого простить? — Комаров усмехнулся. — Знакомая история.
— Ему не удалось разрушить мой мир до подхода патруля, и теперь он решил пойти ва-банк, — продолжил Туркин. — Недоучки чаще всего стараются каким-либо образом забыть о своем горе, а этот, видишь, не успокоился…
— Постой, так этот Попов прилетел не с патрулем? — Саша вновь обернулся к посланию. — Это Правитель?!
— Он самый, — подтвердил титан.
— Ну, конечно! — Комаров хлопнул себя ладонью по лбу. — Теперь все сходится! Попов-Правитель не просто ищейка титанов, он недоделанный вояка! Вот почему местные солдафоны неожиданно оказались такими подкованными в боевых искусствах! Их тренировал почти Абсолютный Воин!
— Чего ему категорически не рекомендуется делать по всем формальным законам и неписаным правилам, — заметил Туркин. — Ну да это уже в прошлом. Сейчас нам следует закончить текущие дела и приготовиться к поединку.
— А другие титаны? Они же на стороне Правителя. Тебе не выиграть схватку при таком раскладе, — с опаской сказал Саша.
— Ты мне нравишься, парень. — Титан хлопнул Комарова по плечу и рассмеялся. — Ты настоящий боевой товарищ. Однако твои опасения напрасны. Воины не станут вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах, а я постараюсь затянуть драку на максимально возможное время. Остров должен рухнуть в бездну где-то к утру, а значит, с рассветом у меня появится шанс имитировать собственную гибель и навсегда избавиться от преследования титанов.
— Ты когда-нибудь бился шесть часов подряд?
— Сорок восемь, — с усмешкой ответил Туркин. — Экзамен под номером три тысячи ровно.
— Серьезные вы мужчины, — с уважением проронил Саша.
— Ты станешь первым из нас, — неожиданно пообещал титан. — Если, конечно, этого захочешь…
— Что за вопрос?! — воскликнул Комаров. — Только я вряд ли смогу пройти такие испытания.
— Этого и не потребуется, — успокоил Воин. — Ты станешь первым по времени, а не по силе.
— Да? — На лице Саши отразилось смущение.
— Это почетно, — строго заявил Туркин.
— Я понимаю. — Комаров разочарованно вздохнул.
— Это необходимо, — еще строже сказал титан. — Когда придет время, тебя призовут на Совет, и твой голос станет решающим в исключительно важном вопросе…
— В каком?
— Там узнаешь, — ушел от ответа Туркин.
— А вдруг я приму неверное решение?
— Ты для этого слишком честен. Так что не кривись и слушай внимательно. В моем времени все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Если ты задумаешься, то поймешь, что превращение живых людей в непобедимые машины для убийства практикуется титанами не от хорошей жизни. Галактикой правит Диктатор, и все Воины находятся в его прямом подчинении. Он лично следит за их обучением, и даже те, что проваливают экзамены, остаются в поле его зрения, поступая на службу в полицию, сыскные агентства и прочие вооруженные государственные структуры. Нравится такое положение дел далеко не всем, но оппозиция слаба, и ее демарши жестоко пресекаются. Я попал в черный список случайно, меня просто подставили свои же товарищи, но Диктатор никогда не слушает оправданий. С врагами он поступает очень просто — убивает их без всякого разбирательства. Я — Воин, и убить меня трудно даже таким же Воинам, но подставка была сделана чисто, и никаких улик в пользу моей невиновности не оказалось, а потому Диктатор решил рискнуть и отдал приказ о моем уничтожении. Мне, сам понимаешь, не оставалось ничего другого, как бежать. И вот я оказался в вашем времени. Сначала я хотел остаться на Земле, но тогда пришлось бы нарушить Закон Неприкосновенности Времени, а я не преступник. Людям из моего века нет места в прошлом родной планеты. Можно было, конечно, подменить какого-нибудь человека и прожить его жизнь, придерживаясь известных рамок чужой биографии, но такое существование недостойно титана. Что ты ухмыляешься? Это не бахвальство, а чистая правда… Осознав этот прискорбный факт, я решил подыскать себе местечко в другом времени, но везде сталкивался с одной и той же проблемой. Личности великих людей оказывались либо слишком известны, либо несли оттенок патологии, а подменять простого обывателя мне было скучно. Единственный во всей истории человечества подходящий, но загадочный персонаж жил на рубеже второй и третьей эры. Он обладал не только подозрительно знакомыми знаниями и навыками, но и мелькал на протяжении рекордного времени. Обычные люди столько не живут. Сначала я решил, что это и есть тот, кого я смогу подменить, не нарушая ход истории, но потом до меня дошло, что этот человек не может быть заменен никем.
— Потому, что это был первый Абсолютный Воин, — неожиданно для самого себя закончил Комаров.
— Верно. — Туркин удивленно поднял брови. — Продолжать или дальше ты все понял без комментариев?
— Дальше ты уже рассказывал, — ответил Саша. — Ты нашел Авесту и решил спрятаться в толпе тобой же созданных людей. Но ваш Диктатор оказался упорным малым, и один из разосланных им во все концы Галактики сыщиков обнаружил твою планету. Он очень долго искал тебя обычными методами, но вся жизнь на Авесте была устроена так, чтобы можно было найти кого угодно, только не тебя. И вот когда терпение сыщика лопнуло, он решил устроить провокацию.
— И она удалась, — с горечью констатировал Туркин.
— А почему он сразу не вызвал тебя на дуэль?
— Наверное, не был уверен, что я здесь, или хотел ударить как можно больнее, погубив не только меня, но и весь мой мир, кто знает?