— Лейц утверждает, что все идет по плану, — осторожно ответил начальник охраны.
— Ты понимаешь, что говоришь?! — Голос главы государства сорвался. — Вся Авеста обсуждает ошибки вариаторов и похождения Бешеного Пса! Разве таким был наш план?! Если Лейц, сидя на своем диком острове, не видит дальше его побережья, то ты не имеешь никакого права закрывать глаза на возможность катастрофы! Мне приходится ежедневно отвечать на массу каверзных вопросов. И задают их не только придворные, но и мои августейшие братья! Император высказал сомнение в целесообразности дальнейшей подготовки к вторжению на Тану! Ты понимаешь, что это означает?
— Отряд Лейца справится и без поддержки боевых компьютеров, — попытался возразить Борг. — Ведь вариатор Монарха испытывает те же затруднения, что и наш. По центральным районам столицы прокатилась волна необъяснимых сбоев в управляющих программах. Информационные каналы Таны распространили данные о разрушениях и жертвах…
— Я не намерен втолковывать тебе прописные истины. — Правитель устало махнул рукой. — Привези «Фортуну» с острова Пса обратно во дворец и дай команду своей агентуре устранить землян.
— Они в пространстве Таны, — напомнил охранник.
— Разве там не работают твои люди? Мы не можем допустить, чтобы пришельцы попали в руки шпионов Симилара или в подвалы контрразведки Таны. Чужаки слишком много знают.
— Может быть, лучше вернуть их на остров? — предложил Борг.
— Чтобы они опять сбежали? Лейц утверждал, что для подстраховки у него в любом случае остается один из этих субъектов, вот пусть и работает с тем, кто остался. Я даю ему последний шанс. Так и передай! Если через месяц отряд не будет готов, я назначу Лейца командиром экспедиции в Мертвые Глубины! Все. Выполняй…
Борг поклонился и пошел к выходу.
15Финал охоты
Охотников на выходе из тоннеля оказалось гораздо больше, чем предполагал Комаров. Однако никакого ящика у них не было. Как только на свет выбрался Посредник, один из врагов отдал кому-то команду, и фантом лопнул, словно мыльный пузырь. Остальные члены группы захвата одновременно с этим подняли винтовки и дали дружный залп по входу. К ногам Саши посыпалась бетонная крошка и оплавленные куски пластика. Он отпрыгнул в глубь коридора и приготовился открыть ответный огонь.
— Бросай оружие, инструктор! — крикнул командир агрессоров. — Тогда останешься жив.
Вступать в диалог землянин посчитал излишним. Он попятился обратно в темноту тоннеля, но оттуда донесся топот многочисленных ног. Было похоже, что за спиной землянина захлопнулась дверца очередной ловушки. Комаров торопливо ощупал стены и низкий потолок, но ничего утешительного не обнаружил.
Спрятаться было негде.
— Как он меня приложил! — простонал Посредник, вновь появляясь рядом с Сашей. — Отключение виртуального образа таким варварским способом равносильно удару током промышленного напряжения…
— Ты обещал, что нас тихо и мирно возьмут в плен, — сказал Комаров. — Что произошло?
— Это не те, кто мне платил, — ответил фантом. — Те были местными, а эти — имперцы. Улавливаешь разницу?
— Среди первых был тот нудный тип, которому я сломал нос?
— Он самый, — согласился посредник.
— И где же эти «первые»?
— Ну я откуда знаю? Ушли, наверное. Или «вторые» уложили их в приготовленный для тебя ящик… От имперской разведки можно ожидать чего угодно.
— Я всегда говорил, что ваши вариаторы — полное дерьмо, — заметил землянин. — Никакой согласованности действий между службами. Смотри, что творится: Содом и Гоморра посреди города, стрельба, парализованные контрразведчики, а полиция и ухом не ведет. Ждет, когда «Фортуна» соизволит выдать прогноз. Действовать в таких ситуациях надо, а не пасьянсы раскладывать!
— Что же ты не действуешь? — обиженно спросил Посредник.
— Кто позади нас?
— Сейчас посмотрю. — Фантом исчез, но вернулся ровно через секунду. — В некотором смысле — свои.
— Полиция?
— Нет, больше похожи на разведчиков Внешних островов, насколько я разбираюсь в шпионах. Кому предпочитаешь сдаться?
— Партизаны не сдаются, — с усмешкой заявил Комаров и неожиданно для собеседника выпрыгнул из тоннеля на улицу.
Если бы импульсное оружие издавало какие-нибудь звуки, то жители окрестных домов вполне могли бы оглохнуть. Реакция у авестийцев была отменная, но им мешал страх. После того, как солдаты сделали довольно много выстрелов и не попали, этот страх начал приобретать знакомые черты, а когда десяток ответных импульсов уложил на теплый пластик мостовой десятерых воинов, в воображении оставшихся страх принял образ огромной черной собаки, с оскаленных клыков которой капала обильная пена. Нервы у разведчиков не выдержали, и они бросились к своим машинам, даже не пытаясь поднять убитых и раненых.
Комаров выглянул из-за угла дома, куда он переместился после нескольких стремительных перебежек и прыжков, и тщательно прицелился в одну из машин нападавших. Местные экипажи были электрическими и потому не имели бензобаков, но от попадания импульса в стекло хлопок получался не менее оглушительным, чем взрыв паров бензина. Это Саша выяснил еще во время тренировок на острове. Когда агенты погрузились в машины, он несколько раз выстрелил, и по улице пронеслась серия громких взрывов. Для достижения максимального психологического эффекта шума было достаточно. Крови, к сожалению, тоже. Комаров недовольно покачал головой и вернулся к тоннелю за Игорем…
Всю дорогу до убежища фантом молчал. Комаров несколько раз отсылал его на разведку назад и вперед, но сотрудники спецслужб безнадежно отставали, а впереди киберпространство контролировали местные хакеры. Сами они, как пояснил посредник, любили называть себя фарватерами — словом, производным от терминов «Фортуна» и вариатор. Изначальное значение морского термина они учитывали тоже. Саше такое бахвальство казалось смешным, но лезть со своим уставом в чужую армию он не собирался.
Голиков начал приходить в себя и даже пытался что-то сказать, но получалось это у него плохо. Наконец, показавшееся бесконечным путешествие закончилось на пороге большого, но не слишком выделяющегося из общей массы домов особняка. Встретивший беглецов мужчина был выше Комарова на голову и гораздо шире в плечах.
— Это он? — спросил у Посредника хозяин убежища.
— Видел своими глазами, — кивнул фантом. — Давайте, закончим дело побыстрее…
— Что это ты заторопился? — Хозяин взглянул на Посредника с подозрением.
— Мне как-то не по себе, — признался фантом и выразительно покосился на землян.
— Нежный какой! — Хозяин громко рассмеялся. — Мы тоже видели этот… бой. Государственный компьютер, конечно, может сочинить битву и поинтереснее, но если сравнивать с игровыми программами — высший пилотаж!
— В игровой реальности не воняет палеными кишками и убитые не дергаются в конвульсиях, — угрюмо возразил Посредник. — Саня, отдай ему код…
Комаров молча протянул гиганту служебный пульт и тот, развернув перед собой изображение терминала провел вещицей сквозь голограмму.
— Твои три процента, — сообщил он фантому. — Доволен?
— Добавить бы, за участие в боевых действиях, — почесывая кончик носа, предложил Посредник.
— Ты бы хоть раз реально оторвал задницу от кресла… — отмахнулся хозяин. — Умник!
— Ладно, три, значит три. — Фантом еще раз задумчиво взглянул на Комарова и исчез.
— Жук, каких мало, — доверительно сообщил гигант и махнул рукой, указывая на лестницу.
Она была построена в один пролет и вела только на второй этаж, хотя внешне дом выглядел минимум пятиэтажным.
Хозяин хотел помочь Саше нести Голикова, но Комаров отказался. Гигант молча поднял руки и отступил на шаг назад. Саша понял, что теперь имидж великого и ужасного пристал к нему всерьез и надолго. Самолюбию это было приятно, а здравому смыслу — нет. Инстинкты также были против. Комаров знал давно и совершенно точно, что тернии болезненны, но не губительны, а вот лавры нежны, но смертельно опасны… Пожалуй, единственное, что Саше действительно понравилось в подобной популярности, — отсутствие нужды что-либо объяснять. Его воспринимали таким, каким он был. Без оговорок.
На втором этаже беглецов встретили три очаровательных помощницы, которые уложили Игоря в постель, принесли обоим землянам чистую одежду и ничуть не спешили уйти.
Комаров немного поразмыслил и пришел к выводу, что плюсов в новом статусе все-таки больше одного…
16Император
Император Симилара был раздражен не меньше, чем его заморский брат. В то же время, когда Правитель распекал Борга, Император слушал доклад своего Главного советника разведки.
— Мы вели инструктора от самого ресторана, — докладывал разведчик.
— Почему вы не взяли его в заведении? — перебил советника государь.
— Нам помешали контрразведчики Таны. Пес устроил драку и скрылся. Тогда мы вошли в служебные программы полиции и выяснили, куда он направляется. В Северной Пустоши у нас полно платных информаторов и агентов, а потому мы точно знали, каким путем Пес собирается уйти от преследования. Организовать засаду было несложно…
— Но вместо того, чтобы схватить инструктора, вы зачем-то парализовали четверых агентов контрразведки, а затем устроили перестрелку, в которой восемь человек погибли и двое получили тяжелые ранения?! — Голос Императора был пронизан сарказмом.
— Он дерется действительно как бешеный. — Разведчик развел руками. — А более крупные силы в столице Таны мы сосредоточить не можем. Все-таки это чужая территория.
— Хорошо, мы понимаем, вам не хватает сил, чтобы его убить, но провести вы его в состоянии? Или ваши аналитические мощности тоже начали давать сбои? Неужели вся служба разведки не способна додуматься до того, как обмануть одного человека? Разве трудно заманить его куда-нибудь и взорвать это здание или накрыть силовыми полями? Парализовать Пса из станнеров и утопить, отравить его, наконец… В вашем распоряжении весь арсенал диверсионных средств, так выдайте нам положительный результат, пес вас порви!