Комаров приказал перевести боевые костюмы в режим легких скафандров, но на такую температуру экипировка была все же не рассчитана. Воины его батальона невольно пятились к дальней стене огромного тронного зала, откуда начинались две широких лестницы — вниз, в хранилище, и наверх — к спальным покоям и на крышу.
Саша прекрасно понимал, что Зайнулин не пойдет в лобовую атаку через раскаленные ворота, и потому сосредоточился на двух оставшихся направлениях возможного прорыва диверсантов. Алберис пока молчал, а значит, вражеский десант не спешил высадиться на крышу. Оставалась относительно тонкая стена между хранилищем и арсеналом.
Комаров прислушался и понял, что финальный акт задуманного татарином спектакля должен разыграться именно в момент малополезного, но устрашающего штурма главных ворот. Саша перевел взгляд на пылающие створки и заметил, как несколько упрямых фигурок отчаянно пытаются выстоять вблизи горнила.
— Отойти в третью линию! — запоздало приказал землянин на боевой частоте.
Некоторые из фигурок попятились, но две или три не успели отойти и просто вспыхнули как спички, а одна потеряла ориентацию и шагнула в яркое и бушующее, словно его нагнетали под давлением, пламя. За плечом Комарова сдавленно вскрикнула Люся. Саша взял сестру за руку и несильно сжал ее ладонь, призывая к спокойствию.
— Быстрее, мальчики, — негромко проговорила девушка.
Солдаты ускорили шаг, но уйти из опасной зоны так и не успели. На смену лучевым орудиям атакующие вновь вывели ракетные установки, и их залп выбил остатки ворот. Их многотонные обломки ввалились глубоко внутрь зала и накрыли практически всех не успевших отойти защитников. В живых остались только трое воинов, которые к моменту взрыва добежали почти до того места, где стоял Комаров. Один солдат споткнулся и упал к ногам Саши.
— Держись, — крикнул землянин, помогая ему встать. — Сейчас начнется самое интересное!
— Там все пять тысяч градусов! — возбужденно выкрикнул воин, поднимаясь с колен. — Через эти ворота никто не пройдет в течение часа, как минимум! Даже если их потушат!
— Верно мыслишь, — одобрил Комаров. — Марш в подвал!
— Я тоже так подумал, — откликнулся авестиец и неожиданно бодро побежал по лестнице вниз.
— Разговорчивые такие! — Саша усмехнулся. — Но смелые…
— Почему не на крышу? — спросила Люся.
— Потому, что одновременно с подрывом ворот что-то громыхнуло под землей, — пояснил Комаров. — Будем надеяться, что стенку между арсеналом и хранилищем зайнулинские деятели пробили не насквозь, иначе получится, что мы снова остались без «Фортуны».
— Там Дарис! — ужаснулась Люся.
— Будет жаль, — согласился Саша. — Но мы на войне, а не в турпоходе…
2Коалиция
— Ты бледен, брат мой, — сказал Правитель, внимательно рассматривая собеседника. — Снова сердце?
— Хвала вариатору, с сердцем все в порядке, — уверенно ответил Император.
— Вот именно — вариатору. — Государь Внешних островов покачал головой. — Тебе следует пройти курс лечения, иначе может случиться то же, что и с Монархом. Первый же сбой в работе имперской «Фортуны» отправит тебя в могилу.
— У нашего вариатора нет причин для сбоев, — ответил Император. — Перейдем к текущим делам!
— Хорошо, — мягко согласился Правитель. — С моей точки зрения, все идет по плану.
— Не совсем, — возразил повелитель Симилара. — Ты до сих пор не ввел в киберполе Таны свою армию. Почему?
— Информационное пространство восточного континента на грани коллапса, — спокойно ответил Правитель. — Я не могу рисковать. Если там произойдет полное отключение Государственного компьютера, все вошедшие в его поле войска будут стерты вместе с прочей информацией.
— А есть вероятность, что Тана лишится главной машины? — осторожно спросил Император..
— По прогнозам моей «Фортуны» — есть, и достаточно высокая. Диверсионная группа действует весьма успешно и с минуты на минуту прорвется в хранилище…
Пока Правитель расписывал успехи своего необычного подразделения, Император лихорадочно размышлял, чем грозит новый поворот событий его войскам, да и стратегическому равновесию в целом. На виртуальной территории Таны сейчас находились две трети ударных частей симиларской армии. При отключении оперативная память оккупируемой машины должна была полностью очиститься. По условиям ведения кибервойн, такой ход был в рамках правил, хотя и лишал обороняющихся права на дальнейшую игру. Оставшись с одной третью армии и «здоровым» вариатором, государь Симилара становился примерно вдвое слабее Правителя, машинная армия которого была более свежей, а «Фортуна» — пусть и не в лучшей форме, но, судя по тому, что условия диктовал повелитель Внешних островов, стремительно шла на «поправку».
Не могли спасти положения и приближающиеся к Авесте космолеты имперских колонистов или то обстоятельство, что реальный морской флот Империи уже вошел в территориальные воды Столицы Внешних островов.
От размышлений Императора отвлек появившийся в кабинете Главный советник разведки. Грубо нарушая субординацию, советник лишь приветственно кивнул в сторону образа Правителя и, наклонясь к уху своего государя, возбужденно прошептал:
— Два штурмовика Таны атакуют наш дворец! Вопреки опасениям вариатора, корабли применяют только лучевое оружие, но и оно наносит Столице значительный ущерб. «Фортуна» пытается их посадить, но пока ей удалось только сбить настройку прицелов. Худшее заключается в том, что эти космолеты не подчиняются командам из киберпространства. В результате их первого прохода повреждения получили практически все здания дворцового ансамбля. Пожар охватил четыре квартала, в том числе базу Дворцовой охраны и правительственный космодром! Вариатор отправил на перехват военные воздушные объекты, но их пушки бессильны против брони штурмовиков. Древние зенитные системы еще не расконсервированы, и пока мы приведем их в боевую готовность — от главных зданий не останется камня на камне…
Император огромным усилием воли сохранил на лице спокойное выражение и отослал советника повелительным жестом, не отдав ему никакого распоряжения. Разведчик поклонился и вышел.
— Хорошие новости? — прищурясь, поинтересовался Правитель.
— Победа у нас в кармане, — соврал Император. — Компьютер Монарха капитулировал, и теперь нам остается сделать последний шаг — уничтожить всего лишь два штурмовика, потерявших связь с главной машиной…
— Верно, — согласился Правитель. — Третий неуправляемый штурмовик сейчас сражается с одним из моих космолетов над северными кварталами Таны. Эти космические аппараты составляли стратегический резерв армии Монарха. Насколько я понял, пару, которая атакует Симилар, ты берешь на себя?
— Да, ими занимаются наши воздушные объекты и прибывшие с планеты Льда колонисты, — максимально нейтральным тоном подтвердил Император. — Что ж, судя по тому, что мы с тобой, как прежде, ведем наступление в одном направлении, наш союз себя не исчерпал?
— Да, брат мой. — Государь Внешних островов едва заметно усмехнулся. — И мне очень приятно, что ты нашел время не только связаться со мной, но и прибыть к берегам Столицы лично. Я склонен расценивать этот шаг как проявление дружественных намерений и уважения…
Император почувствовал, как горло сжимает спазм обиды и лютой ненависти. Правитель издевался, причем открыто и нагло. Но опыт взял верх над эмоциями, и повелитель Симилара, в ответ на слова собеседника, лишь вежливо улыбнулся. Правитель расплылся в не менее широкой улыбке и, продолжая развивать достигнутый успех, заявил:
— Я думаю, что нам следует усилить свои позиции и вслед за высадкой моей диверсионной группы провести реальную оккупацию Таны главными силами. Надеюсь, твои прекрасные боевые корабли способны блокировать все морские порты восточного материка, а заодно перекрыть ведущие к нему торговые пути?
— Мы сделаем это, — согласился Император, — но о каких главных силах ты говоришь? Чтобы перебросить на Тану приличный контингент натуральных солдат, потребуется огромное количество техники и оружия.
— Все это давно продумано моими предусмотрительными инспекторами, — заверил Правитель. — Создание диверсионного отряда Пса было не первым, а как раз завершающим этапом подготовки к войне…
Слова августейшего брата окончательно выбили Императора из колеи. Получалось, что Правитель, при всей кажущейся слабости духа и ума, начисто переиграл витающих в мире виртуальных образов и роскоши сюзеренов соседних государств! И перед его волей спасовали все Государственные компьютеры и вариаторы?!
— Так остров Пса был… — медленно начал вопрос Император, но собеседник его перебил.
— Тринадцатым по счету центром тренировки и обучения, — с довольной улыбкой сказал он. — Сорок шесть островов моего архипелага считаются дикими и безлюдными клочками суши посреди моря Мертвых Глубин. Там не задерживаются даже самые отважные рыбаки, там нет киберполей, и над ними не проходят трассы спутников. Спрятать на них двенадцать тайных баз было не так уж трудно. Моя «Фортуна» уже давно пришла к выводу, что победить могущественных соседей я смогу лишь хитростью и превращением традиционной виртуальной войны в реальную. Я выполнил эту задачу, брат мой. И пока вы все ужасались, наблюдая за отвлекающими действиями кровавых убийц с острова Пса, я провел операцию по настоящему захвату восточного континента. Тана моя! И не виртуально, а на самом деле!
Правитель рассмеялся.
— Но как ты сумел их обучить?! — пораженно воскликнул Император. — Кто на Авесте помнит об искусстве ведения реальной войны?!
— Помнят те, кто никогда, ничего не забывает, — туманно ответил Правитель. — Пусть это останется моим маленьким секретом. Ведь он не имеет отношения к делу. Ты предпочитаешь взяться за охрану рубежей или выйти из игры?
Тон повелитель островов, а теперь и Таны, взял самый что ни на есть высокомерный.
— Не забывай, что в космосе перевес на нашей стороне, — зловеще прошептал Император.