метрополию и колонии. Даже на самой далекой планете, на другом краю Галактики, гроза до мелочей походила на земную. Раскаты грома, порывы ветра и бодрящий поток дождя… Возможно, так считал только Правитель, но любая инструкция по превращению планет в подобие Земли предусматривала «движение атмосферных фронтов с выпадением определенного количества осадков в виде дождя, в том числе — грозы, средние по силе тайфуны и штормы», а поскольку этого требовала инструкция, созданные по ней атмосферные явления просто обязаны были походить друг на друга.
Правитель сделал несколько шагов в глубь побережья и вынул пульт. Киберпространство услужливо создало пронзаемый дождевыми каплями виртуальный терминал, и государь отправил по его каналам сообщение ограниченного радиуса приема. То есть принять послание мог лишь тот, кто находился на обезлюдевшем острове Дождей…
— Туркин, вызываю тебя по правилам три тысячи сто… — прочел Саша необычный для Авесты текст. — Восточное побережье, в полночь… Турис, это случайно не тебя?
— Меня, — прерывая ужин, согласился Турис. — Ты же не Туркин, а кроме нас с тобой, читать по-русски здесь не умеет никто.
Комаров снова взглянул на сообщение и только теперь до него дошло, что текст действительно написан по-русски.
— Так титаны не только земляне, но и наши земляки? — удивленно спросил Саша.
— Не все, — ответил Туркин. — Но среди Воинов русских больше половины. Такая уж мы нация.
— Есть и поагрессивнее, — возразил Комаров.
— Есть, — согласился титан, — но Воин вовсе не обязан быть агрессивным. Он должен сочетать в себе множество качеств, среди которых агрессивность далеко не самое важное. Образ мышления и характер славян наиболее близок к верному сочетанию, увы, после японцев. Они, кстати, составляют вторую часть когорты Воинов.
— Интересно все у вас устроено! — Саша восхищенно взмахнул вилкой. — Но ты же не станешь заниматься всякими глупостями? Ну, отвечать на этот вызов, например.
— Видишь подпись?
— Попов, — прочел Саша. — Ты ему что-то задолжал?
— Я провалил его на предпоследнем испытании, — ответил Туркин. — Я тебе уже говорил, что подготовка Воинов отличается особо изуверской системой. Последний отсев происходит после сдачи трех с лишним тысяч сложнейших экзаменов. Среди претендентов он называется Полуфиналом. Двое кандидатов с настоящим оружием, правда, ослабленной мощности, сходятся в открытом бою и дерутся до тех пор, пока один не победит. Я сдавал этот экзамен против Попова. В результате он вылетел из программы за два шага до получения мундира.
— И с тех пор он не может тебе этого простить? — Комаров усмехнулся. — Знакомая история.
— Ему не удалось разрушить мой мир до подхода патруля, и теперь он решил пойти ва-банк, — продолжил Туркин. — Недоучки чаще всего стараются каким-либо образом забыть о своем горе, а этот, видишь, не успокоился…
— Постой, так этот Попов прилетел не с патрулем? — Саша вновь обернулся к посланию. — Это Правитель?!
— Он самый, — подтвердил титан.
— Ну, конечно! — Комаров хлопнул себя ладонью по лбу. — Теперь все сходится! Попов-Правитель не просто ищейка титанов, он недоделанный вояка! Вот почему местные солдафоны неожиданно оказались такими подкованными в боевых искусствах! Их тренировал почти Абсолютный Воин!
— Чего ему категорически не рекомендуется делать по всем формальным законам и неписаным правилам, — заметил Туркин. — Ну да это уже в прошлом. Сейчас нам следует закончить текущие дела и приготовиться к поединку.
— А другие титаны? Они же на стороне Правителя. Тебе не выиграть схватку при таком раскладе, — с опаской сказал Саша.
— Ты мне нравишься, парень. — Титан хлопнул Комарова по плечу и рассмеялся. — Ты настоящий боевой товарищ. Однако твои опасения напрасны. Воины не станут вмешиваться в поединок ни при каких обстоятельствах, а я постараюсь затянуть драку на максимально возможное время. Остров должен рухнуть в бездну где-то к утру, а значит, с рассветом у меня появится шанс имитировать собственную гибель и навсегда избавиться от преследования титанов.
— Ты когда-нибудь бился шесть часов подряд?
— Сорок восемь, — с усмешкой ответил Туркин. — Экзамен под номером три тысячи ровно.
— Серьезные вы мужчины, — с уважением проронил Саша.
— Ты станешь первым из нас, — неожиданно пообещал титан. — Если, конечно, этого захочешь…
— Что за вопрос?! — воскликнул Комаров. — Только я вряд ли смогу пройти такие испытания.
— Этого и не потребуется, — успокоил Воин. — Ты станешь первым по времени, а не по силе.
— Да? — На лице Саши отразилось смущение.
— Это почетно, — строго заявил Туркин.
— Я понимаю. — Комаров разочарованно вздохнул.
— Это необходимо, — еще строже сказал титан. — Когда придет время, тебя призовут на Совет, и твой голос станет решающим в исключительно важном вопросе…
— В каком?
— Там узнаешь, — ушел от ответа Туркин.
— А вдруг я приму неверное решение?
— Ты для этого слишком честен. Так что не кривись и слушай внимательно. В моем времени все не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Если ты задумаешься, то поймешь, что превращение живых людей в непобедимые машины для убийства практикуется титанами не от хорошей жизни. Галактикой правит Диктатор, и все Воины находятся в его прямом подчинении. Он лично следит за их обучением, и даже те, что проваливают экзамены, остаются в поле его зрения, поступая на службу в полицию, сыскные агентства и прочие вооруженные государственные структуры. Нравится такое положение дел далеко не всем, но оппозиция слаба, и ее демарши жестоко пресекаются. Я попал в черный список случайно, меня просто подставили свои же товарищи, но Диктатор никогда не слушает оправданий. С врагами он поступает очень просто — убивает их без всякого разбирательства. Я — Воин, и убить меня трудно даже таким же Воинам, но подстава была сделана чисто, и никаких улик в пользу моей невиновности не оказалось, а потому Диктатор решил рискнуть и отдал приказ о моем уничтожении. Мне, сам понимаешь, не оставалось ничего другого, как бежать. И вот я оказался в вашем времени. Сначала я хотел остаться на Земле, но тогда пришлось бы нарушить Закон Неприкосновенности Времени, а я не преступник. Людям из моего века нет места в прошлом родной планеты. Можно было, конечно, подменить какого-нибудь человека и прожить его жизнь, придерживаясь известных рамок чужой биографии, но такое существование недостойно титана. Что ты ухмыляешься? Это не бахвальство, а чистая правда… Осознав этот прискорбный факт, я решил подыскать себе местечко в другом времени, но везде сталкивался с одной и той же проблемой. Личности великих людей оказывались либо слишком известны, либо несли оттенок патологии, а подменять простого обывателя мне было скучно. Единственный во всей истории человечества подходящий, но загадочный персонаж жил на рубеже второй и третьей эры. Он обладал не только подозрительно знакомыми знаниями и навыками, но и мелькал на протяжении рекордного времени. Обычные люди столько не живут. Сначала я решил, что это и есть тот, кого я смогу подменить, не нарушая ход истории, но потом до меня дошло, что этот человек не может быть заменен никем.
— Потому, что это был первый Абсолютный Воин, — неожиданно для самого себя закончил Комаров.
— Верно. — Туркин удивленно поднял брови. — Продолжать или дальше ты все понял без комментариев?
— Дальше ты уже рассказывал, — ответил Саша. — Ты нашел Авесту и решил спрятаться в толпе тобой же созданных людей. Но ваш Диктатор оказался упорным малым, и один из разосланных им во все концы Галактики сыщиков обнаружил твою планету. Он очень долго искал тебя обычными методами, но вся жизнь на Авес-те была устроена так, чтобы можно было найти кого угодно, только не тебя. И вот когда терпение сыщика лопнуло, он решил устроить провокацию.
— И она удалась, — с горечью констатировал Туркин.
— А почему он сразу не вызвал тебя на дуэль?
— Наверное, не был уверен, что я здесь, или хотел ударить как можно больнее, погубив не только меня, но и весь мой мир, кто знает?
— Действительно, не все у вас в будущем идеально, — медленно подбирая слова, проговорил Комаров. — Я бы даже сказал, все как раз наоборот… Дело Зайнулина живет и побеждает. Зависть, подлость и подлог… Теперь я и не знаю, стоит ли бороться за такое будущее?
— Стоит, — убежденно заявил Туркин. — Так сказано в завещании Первого Воина. Он пишет, что однажды его пригласили на Совет и после этого в Галактике наступило окончательное равновесие.
— Равновесие — это слишком нейтральное слово, — заметил Саша. — Оно может означать что угодно. Ни хорошо, ни плохо…
— Видимо, в этом вся мудрость. — Титан пожал плечами. — За толкованием следует обратиться к Первому Воину.
— Ладно, — сдался Комаров. — Доживем — увидим…
— Увидишь, — согласился Туркин. — Однако нам пора. Вот, держи…
Он вложил в руку Комарова сверкающий шар вариатора.
— Это зачем? — удивился Саша.
— Он поможет тебе проникнуть на корабль Правителя, — пояснил титан. — Не бойся, эта «Фортуна» создана мной совсем недавно и знает о тебе все подробности. Она поможет не только беспрепятственно покинуть Авесту, но и хорошенько изучить содержимое бортового компьютера. Там ты найдешь массу полезной информации.
— Учебник для Абсолютных Воинов?
— Что-то в этом роде. Попов не смог отказаться от своей мечты и прихватил с собой больше половины трактатов, по которым нас обучали в Академии. Я обнаружил это, когда случайно влез в память его космолета. В его корабле есть все необходимое, чтобы ты смог понять наше учение. Главное — не ленись. В гиперпространстве сейчас неспокойно, и твой путь к Земле будет долгим, но, если ты действительно хочешь стать Воином, время полета не пройдет для тебя напрасно.
— Тебе шарик может понадобиться гораздо больше, — с сомнением произнес Комаров.
— Как только прибудешь на Землю, спрячь корабль получше и помни — ничто из будущего не должно повлиять на события в прошлом, — словно не слыша его замечания, продолжал Туркин. — Ни предметы, ни случайно брошенные слова. Знания должны остаться с тобой навсегда, а основополагающее учение об Абсолютном Воине, глядя на твои поступки, создадут другие люди. Понимаешь меня?