- С самого утра по офису поползли слухи, - сказал он. - Но слухи, это все, что я слышал. Это наводит меня на мысль, что либо слухи, это все, что есть, либо то, что, черт возьми, вызвало их, настолько критично, что даже я еще не был проинформирован о них.
“Можешь забыть, что это всего лишь слухи, - мрачно сказала Эржебет. - Честно говоря, я удивлена, что вы не слышали больше. Должно быть, произошла какая-то задержка с доставкой информации в Старый Чикаго.”
“Почему ты так говоришь?”
- Потому что они должны были узнать об этом еще неделю назад. Альфа Прайм уже слышал об этом и послал нам инструкции, что с этим делать.
Глаза Гвеона сузились. Ни он, ни Эржебет не знали, где находится “Альфа Прайм”. Если уж на то пошло, ни один из них не знал наверняка, что он действительно существует как конкретное физическое место. Но где бы он ни находился, он также был центральным звеном Согласования, по крайней мере, за пределами системы Мезы.
- Инструкции по поводу чего? - спросил он немного резко.
- Манти напали на Мезу восемнадцать дней назад, - решительно сказала она. - Это было ужасно. По меньшей мере несколько миллионов человек погибло в результате серии ядерных взрывов на планете, на орбите планеты и в глубоком космосе. Альфа Прайм прислала нам инструкции о том, как они хотят, чтобы вы реагировали, когда Кингсфорд наконец введет вас в курс дела.”
- Несколько миллионов человек? - повторил он, и его прищуренные глаза расширились от шока.
“По крайней мере. - Ее собственные глаза были мрачными. - У Альфы Прайм либо нет точного количества жертв, либо они не видят причин делиться этим с нами. На самом деле, - сказала она немного неохотно, - я вижу некоторую логику в этом. Они не хотят сообщать нам больше деталей, чем должны, потому что тогда никто не заметит, что у нас есть детали, которых у нас не должно быть.”
Гвеон молча кивнул, все еще пытаясь справиться с числом погибших.
- Зачем они это сделали? - спросил он. - Безусловно правительство системы не отказалось сдаться!
“Я не знаю, почему они это сделали. Было что-то немного странное в ее тоне, и он задался вопросом, что она знала, или подозревала, чем она не делилась с ним. “На самом деле не имеет значения, почему это произошло, - продолжала она. - Важно то, что Альфа Прайм хочет, чтобы мы, вы, сделали с этим, когда вас вызовут в качестве аналитика. Есть пара моментов, по которым они хотят быть уверенными в том, что их сурово раскритикуют дома, особенно в свете того, что вы уже рассказали им о темпах производства ракет альянса. - Она на мгновение обнажила зубы. “Мне никто не говорил, но, читая между строк, я думаю, что кто-то в Альфа Прайм хочет немного отомстить.”
Королевский Дворец на Горе
Город Лэндинг
Двойная Система Мантикоры
Звездная Империя Мантикоры
Полковник Эллен Шеймс, казалось, пребывала в раздумье.
Глава личной охраны императрицы Елизаветы одобряла все, что могло помочь ей сохранить жизнь императрице. Это было само собой разумеющимся. С другой стороны…
Хонор Александер-Харрингтон спрятала улыбку, когда они с Антоном Зиливицким и Дэмиеном Харахапом последовали за полковником Шеймс в конференц-зал в подвале Королевского дворца на Горе. Несколько стражников, набранных из личной охраны королевы и рассеянных по дворцу, выразили удивление, когда она и ее спутники проходили мимо них, и они заметили, что Нимиц и древесный кот, которого назвали Чистым Убийцей, теперь щеголяли в портупее. Люди вообще склонны забывать, что древесные коты пользовались орудиями труда еще до того, как они встретились с человечеством, хотя их орудия были явно неолитическими. Но помимо простых сетей для переноски, которые они плели “в дикой природе”, древесные коты не очень беспокоились о причинах, по которым у людей были карманы, особенно если они приручили человека. В конце концов, у людей есть карманы, а это значит, что мудрое провидение, очевидно, снабдило их всем необходимым.
Именно по этой причине внимание стражников в первую очередь привлекла "кошачья" упряжь. И только после того, как они посмотрели, потом отвели глаза и снова посмотрели назад, они поняли, что эти ремни были не только для того, чтобы носить сумки, которые они оба теперь надежно прикрепили к груди между плечами и серединой таза. Нет, они также были там, чтобы поддерживать наплечные кобуры, которые теперь носили оба древесных кота.
Это объясняло ... смешанные чувства полковника Шеймс. Ей потребовалось достаточно много времени, чтобы привыкнуть к мысли, что Хонор допускает вооруженных людей-слуг к императрице. Привыкание к мысли о вооруженных древесных котах, особенно тех, кто был связан с бывшим агентом Мезанского Согласования, займет немного больше времени.
К несчастью для душевного спокойствия полковника, инструкции императрицы были совершенно ясны.
Хонор последовала за Шеймс к ожидавшему ее креслу за столом переговоров, сопровождаемая двумя оперативниками разведки. Они подождали, пока она усядется и Нимиц заберется на насест, устроенный рядом с ее креслом. Затем они заняли свои места, и спутник Харахапа занял место рядом с ним.
- Мне жаль, что мы немного опоздали” - сказала Хонор, старательно не замечая выражения на лицах людей, которые никогда не слышали о сержанте Тодде или пульсерах размером для древесного кота. “Мы столкнулись с задержкой на посадочной площадке шаттла.”
Пожарный Дозор, которого еще несколько дней назад называли Чистым Убийцей, настороженно огляделся. Мыслесветы вокруг него были необычайно сосредоточенными и мощными. Очевидно, это были двуногие старейшины, и он не был уверен, что ему нравится вкус некоторых мыслесветов, направленных на его персону.
- Конечно, они тебе не нравятся! - Сказал ему Ловец Мыслей с мысленным смешком с насеста рядом с Лукавым Разумом. - Они не доверяют Играющему с Огнем, и действительно, мало причин, почему мыслеслепые двуногие должны доверять ему. Они не могут ощутить его вкус, как мы.
- Я стараюсь напоминать себе об этом каждый день, - ответил Пожарный Дозор. - Но они очень странные, двуногие. Страннее, чем я думал. И это не только потому, что они мыслеслепы, или потому, что они не доверяют Играющему с Огнем. У них так много названий для вещей! Я не понимаю, как они могут держать их все находящимися в порядке. Возможно, это объясняет, почему их разум работает так не так, как у Народа.
"Это потому, что они должны использовать шум изо рта для всего", -сказал Ловец Мыслей. -Они не могут просто попробовать то, о чем говорит другой, и поэтому у них должны быть специальные названия для всего. Как летающие штуки. Они должны найти способ ... различать “воздушные автомобили”, “челноки”, "воздушные грузовики" и все много много вещей, которые летают.
Ловцу Мыслей потребовалось время, чтобы как можно тщательнее сформировать шум изо рта. Сделать это мысленным голосом было нелегко, но и не совсем невозможно. И он был прав, решил Пожарный Дозор. Бедные двуногие должны были иметь так много названий для вещей, и Народ просто должен был научиться справляться с этим. И все же он никак не мог понять, почему имя, которым он и его народ наградили Играющего с Огнем, так забавляло двуногих. Если уж на то пошло, он и сам толком не понимал, почему название "Играющий с Огнем", которым его наградили двуногие, показалось ему смешным. Он гордился этим! Связь с двуногим была почти - почти-как связь со своей парой на всю жизнь,и поэтому выбор двуногого имел большой смысл, когда он давал ему имя, которое он мог произнести вслух. Вот почему Народ, связавший себя узами, принимали эти имена точно так же, как они принимали имена других из Народа, дарованные им на разных этапах их жизни.
Но он действительно не понимал, что так забавляло их в его двуногом имени. Смеющийся Ярко сделал все возможное, чтобы объяснить это, но Пожарный Дозор не был уверен в своем собственном понимании объяснения другого разведчика. Тот факт, что Смеющийся Ярко потерял мыслеречь и мог общаться только с помощью пальцев, не прибавлял ему уверенности в собственном понимании.
И пока мы думаем о причинах, по которым двуногие могли бы смотреть несколько косо на Играющего с Огнем, - продолжил Ловец Мыслей с мысленным смехом, - я не думаю, что вы хотите знать, как Хитрый Ум отреагировал, когда она узнала вас и Смеющийся Ярко, если бы оба получили свои собственные "пульсеры"!
- Простите, Ваша Светлость, но это пульсеры? - Осторожно спросил Сэр Тайлер Аберкромби.
- Ну да, сэр Тайлер. - Хонор улыбнулась ему. “Так и есть.”
- Но... - начал министр внутренних дел.
- Сэр Тайлер.
Голос, прервавший его, принадлежал Элизабет Винтон, и он быстро закрыл рот, повернув голову, чтобы посмотреть на нее.
- Герцогиня Харрингтон держала меня и Дворцовую охрану полностью в курсе этого дела, - любезно сказала императрица Мантикоры. “И Нимиц, и Пожарный Дозор продемонстрировали свое мастерство в обращении с оружием, и герцогиня, и Мистер Зиливицкий заверили меня, что они также продемонстрировали полное понимание потенциальной опасности этого оружия. И что они продемонстрировали безопасность своих навыков обращения с оружием к удовлетворению командира отряда императорской морской пехоты. - Она пожала плечами. - И, наконец, и полковник Шемайс, и я были полностью проинформированы о том, что и Нимиц, и Пожарный Дозор будут вооружены для сегодняшней встречи. На самом деле, очень вероятно, что другие древесные коты будут приобретать подобное оружие в ближайшем будущем.
Аберкромби явно сомневался в целесообразности предложения императрицы. Стройная, пятнистая древесная кошка растянулась на спинке его стула вместо насеста, который был предоставлен ей, с другой стороны, этого не случилось. Она резко навострила уши и посмотрела на Пожарный Дозор. Спутник Харахапа кивнул ей по-человечески, и она удовлетворенно замурлыкала. Было очевидно, что она не разделяет сомнений Аберкромби.
- Честно говоря, сэр Тайлер, я могу понять, почему вы немного обеспокоены таким поворотом событий, - сказала Хонор. “С другой стороны, я могла бы заметить, что древесные коты всегда вооружены. Это одна из причин, почему они так эффективно выполняют защитную роль, которую они согласились взять на себя для людей, которые могут стать мишенью для убийства.”