“О, я совершенно уверена, что у него есть” база знаний, которой нет ни у кого другого", - мрачно сказала Золотой Пик. “Я не совсем понимаю, почему мы должны доверять ему, в свете того, что он делал, пока приобретал эту "базу знаний", скажем.”
“Если позволите, Миледи, - мягко сказал Харахап, прежде чем Зиливицкий успел ответить, - это очень хороший вопрос. На вашем месте я бы не доверял себе. Но - он встретился с ней взглядом “ - я думаю, у вас есть небольшой опыт доверия к древесным котам.”
“Да, действительно, - согласилась она после короткой паузы. - Хотя древесные коты не всегда понимают "двуногих" и то, как работает их мозг. И хотя они обычно очень хорошо ладят с людьми, их понимание человеческих политических и социальных сложностей развито не так хорошо. Я должна задаться вопросом, как это может повлиять на их способность понять, где на самом деле лежит чья-то истинная преданность. Короче говоря, я могу представить себе обстоятельства, при которых даже они могут...ошибаться.”
Пожарный Дозор застыл на спинке кресла Харахапа, его уши снова стали плоскими. Харахап быстро поднял руку, но в этот момент спутник Лестера Турвиля издал короткий, резкий, безошибочно суровый звук. Золотой Пик повернулась к нему, и таящийся в истинных руках Затаившийся в Ветвях начал подавать знаки слишком быстро, чтобы все еще ограниченные знания Харахапа могли последовать за ним. Впрочем, некоторые знаки он все же узнал. Правая буква "Д“, постукивающая по тыльной стороне левого запястья Затаившегося в Ветвях, пишущая” долг“, и вытянутая ладонью” Ш “в углу его морды, выгибающаяся дугой наружу, чтобы произнести "петь".
Выразительное смыкание двух жилистых пальцев на большом пальце, чтобы подписать “нет“, и двух рук, каждая из которых подписывает” 5 “около плеча, одна над другой, вытягиваясь и смыкаясь в” Д“, чтобы подписать "доверие". Там были десятки других, включая три, которые он узнал слишком хорошо: руки “Y”, обращенные друг к другу и дрожащие в знаке “пьесы”; руки “а”, помещенные ладонью к ладони в знаке “С”; и согнутые ладонью вверх “5”, двигающиеся вверх с трепещущими пальцами.
Он видел, как Турвиль фыркнул и прикрыл рот одной рукой, когда эта конкретная троица мелькнула в истинных руках Затаившегося в Ветвях. Даже в углу пика золотые губы дернулись, как на самом деле. Но кроме этого, он понятия не имел, о чем говорит спутник Хевенита. Он только знал, что это, казалось, займет довольно много времени, чтобы сказать, и что его истинные руки были очень выразительны.
Наконец он остановился, и Золотой Пик спокойно посмотрела на него. Затем она взглянула на древесного кота на плече старшего сержанта и выгнула бровь. Безмолвный вопрос вызвал в ответ лишь один знак, один из тех, которые Харахап научился распознавать: кивок “Д”, означавший “да". Золотой Пик еще мгновение смотрела на него, потом пожала плечами и снова повернулся к Харахапу.
- У вас есть ... интересные адвокаты, Мистер Харахап, - сказала она. "Затаившийся в Ветвях был особенно убедителен в своих заверениях. Возможно, вы заметили,что он редко использует один знак, когда достаточно полдюжины. Затаившийся в ветвях издал смешок, и она слегка улыбнулась. - С другой стороны, Альфредо, является очень немногословным котом. Я думаю, что он предпочитает позволить Затаившемуся в Ветвях тратить калории,чтобы донести сообщение.
Но послание, мистер Харахап, заключается в том, что вы не только не намерены предать нас, но и лично полны решимости найти Согласование по своим собственным причинам. Могу ли я спросить, что это за причины?
Ее тон был легким, почти веселым, но ее глаза сверлили его, как парные лазеры. Он решил, что сейчас не время для увиливаний.
“Их несколько, миледи, -сказал он, спокойно встретив ее острый взгляд. - Некоторые из них я еще не совсем понял для себя. Во-первых, эти ублюдки разыграли меня, и мне это не нравится. Во-вторых, я недавно обнаружил, что устал рационализировать то, что сделал, избегать последствий своих действий, просто игнорируя их. Я также могу честно сказать, что никогда не подозревал, какова истинная программа Согласования и как далеко она зашла. Но правда ли это?”
Он протянул руку и коснулся плеча Инди, даже не взглянув на молодого человека.
- Я предал Инди, его сестру, всех его друзей. В этом не было ничего личного, просто работа, как и десятки других работ, которые я делал раньше. И я знал, что смогу оставить все это позади, когда ударит молот. Но потом все полетело к чертям, и впервые в своей карьере я попался в собственную ловушку. Я видел ее изнутри, а не в зеркале заднего вида. И я понял, что позволил себе любить этих людей намного больше, чем когда-либо должен был. Они были реальны для меня, люди, которые имели значение, и я был полностью готов оставить их, чтобы взять на себя вину, потому что это была работа.
В комнате для совещаний было очень тихо, и плечо под его пальцами напряглось. Он чувствовал удивление Инди почти так же, как если бы сам был древесным котом, но, возможно, на самом деле это было не так. Возможно, то, что он действительно ощущал, было его собственным удивлением, когда слова полились из него, и он понял, что каждое из них было правдой.
“Я не образец добродетели, Миледи. Я всегда гордился своими способностями и умениями, но никогда не позволял себе серьезно задумываться о последствиях того, для чего я их использовал. На Серафиме у меня не было такой возможности. А это значит, что у меня его больше нигде нет. Хуже того, ваши люди, в частности, герцогиня Харрингтон, дали мне шанс ... вынудили меня ... сделать выбор. А потом был Пожарный Дозор.”
Древесный кот слетел со спинки его стула, сел прямо к нему на колени, откинувшись назад, в то время как ярко-зеленые глаза вызывающе смотрели на всех, кто сидел по другую сторону стола.
- Согласование убило его сестру, ее семью, всех ее друзей, и он почувствовал, что она умерла. - Лицо Дэмьена Харахапа можно было бы высечь из гранита. - Он почувствовал, как она умирает. Я все еще только учусь обращаться с древесными котами, Миледи, но я узнал достаточно, чтобы начать хотя бы смутно понимать, каково это было для него, и никто, никто, никогда больше не сделает этого с ним или другим древесным котом.
Он был слегка напуган дрожью в голосе и огнем в глазах, но не отвел взгляда.
“Я многим обязан, хорошо это или плохо, - сказал он адмиралу. “Я еще долго буду им платить. Но я решил, что пора начинать, и не знаю лучшего места для начала. Они говорят мне, что древесные коты всегда знают, если человек лжет, и учитывая то, что я видел в Пожарном Дозоре до сих пор, я склонен верить этому. Так что позвольте мне выразить это самым ясным способом, который я могу для них попробовать для вас. Пользуясь метафорой герцогини Харрингтон, я взял доллар императрицы Елизаветы и должен его честно отработать. Я всегда в это верил. Но на этот раз я пошел дальше. Впервые с тех пор, как я покинул Стартман, тридцать четыре стандартных года назад, у меня есть дом. У меня не было такого с тех пор, как Стратокорп забрал его, когда мне было семь лет. Теперь я знаю, и это прямо здесь. - Его руки ласкали Пожарный Дозор с нежностью перышка. “И я убью любого, кто попытается отобрать его у меня снова.”
Он остановился и откашлялся, чувствуя себя непривычно смущенным в абсолютной тишине, но его глаза не дрогнули. Затем она взглянула на Затаившегося в Ветвях. Он выразительно кивнул, и настала ее очередь откашляться, когда она снова повернулась к Харахапу.
“Ну, кто я такая, чтобы спорить с группой древесных котов? - Хриплость ее голоса выдавала ее капризный тон. - Полагаю, это означает, что "добро пожаловать на борт" ... Играющий с Огнем.”
Часть 6
ДЕКАБРЬ1922 ПОСЛЕ РАСЕЛЕНИЯ
Соларианский Торговый Корабль Звездный Галеон
Система Беовульф
- Последний, - с глубоким облегчением объявила Эвелин Черницкая, первый офицер линейного грузового корабля "Звездный Галеон" Калокаиноса.
Капитан Симеон Руссо тонко улыбнулся. Он понимал облегчение Черницкой и был так же счастлив, что сам покончил с этапом развертывания. Пробираться через систему Беовульфа, направляясь от гиперграницы, чтобы доставить беовульфскую собственность, которую правительство системы Уорнер захватило до референдума об отделении, было бы в любом случае медленно. “Грузовые контейнеры", которые каким-то образом уплывали за борт ровной струйкой, тоже действовали на нервы. Корабли редко проходили достаточно близко друг от друга, чтобы кто-то заметил что-то настолько маленькое, отделяющееся от другого корабля, но на этот раз, естественно, у них был относительно близкий сосед на протяжении большей части их путешествия к планете Беовульф.
Было мало шансов, что их нежеланный спутник заметит что-нибудь, даже если он смотрел в совершенно неправильном направлении, два миллиона километров были “близко” только по меркам звездной системы, но все на борту Звездного галеона вздохнули с облегчением, когда курс незнакомца разошелся в сторону Кассандры, второй обитаемой планеты системы Беовульф.
И, по крайней мере, у нас на борту больше нет этих проклятых дронов-в-коробках, если таможенники проявят любопытство, напомнил он себе. Если уж на то пошло, у них нет причин. Но они проклятые Беовульфцы. Если кто-то может сделать что-то только для того, чтобы испортить нам жизнь, даже не осознавая, что он это делает! ..
Его улыбка стала еще тоньше, потом совсем исчезла, и он признал истинную причину напряжения Черницкой. И его собственной, если уж на то пошло.
От Уорнера до Беовульфа было примерно тридцать пять дней в гиперпространства, двадцать восемь субъективных для экипажа звездолета, но Звездный галеон был тридцать семь дней, двадцать девять субъективных, вне Уорнера. Как того требовал приказ их миссии, они вышли из гипера в БС. -712-19-6 безпланетный красный карлик, чуть более чем в двадцати одном световом году от их конечной цели на линии от Уорнера до Беовульфа.