Рандеву было назначено на случай, если их приказы потребуют каких-то изменений в последнюю минуту, и Руссо действительно не ожидал, что там кто-то будет ждать. Он, однако, ошибался. И он также ошибся в своем первоначальном предположении, что операция по какой-то причине была отменена. Оснащенный стие-драйвом корабль был значительно крупнее большинства курьерских судов Согласования, но все равно он был в четыре раза быстрее, чем самый быстрый Звездный Галеон. У его начальства было достаточно времени, чтобы проинформировать его о катастрофе в Мезе и перевезти дополнительные предметы. Этот инструктаж не сказал ему, сколько людей на самом деле погибло, но, судя по изменившимся инструкциям, он был уверен, что ему не понравятся ни количесва, ни личности погибших, когда и если он наконец получит эту информацию.
И кстати об этих измененных инструкциях
- Свяжись с управлением межпланетным движением Беовульфа, - сказал он офицеру связи. - Передайте им наш манифест и спросите, можем ли мы ускорить разгрузку. В конце концов, - он на мгновение обнажил зубы, - мы отстаем от графика, не так ли?
Здание Адмиралтейства
Город Старый Чикаго
Солнечная Система
Солнечная Лига
“Итак, похоже, что и Бэткрурон 312, и Бэткрурон 960 будут доступны Адмиралу Каприотти, сэр, - сказала вице-адмирал Симпсон.
Симпсон, недавно получившая повышение от контр-адмирала, несмотря на ее неудачу в качестве посланника Раджампета Раджани к Беовульфу перед разгромом Яросного правосудия, имела компактное телосложение и каштановые волосы. Она также была оперативным сотрудником штаба Уинстона Кингсфорда, и, несмотря на то, что это была не слишком впечатляющая карьера для кого-то со связями ее семьи, она была...солидной. Это было самое подходящее слово для нее, снова подумал он: крепкая. Она не была такой умной, как Уиллис Дженнингс, его начальник штаба, но она была методичной и организованной. Более того, она взяла за правило умерять порой экстравагантный оптимизм Адмирала Флота Бернарда и остальных сотрудников отдела Стратегии и Планирования.
Большинство из них, кисло напомнил он себе сейчас, никогда не открывали огня по противнику. Или, во всяком случае, в них никогда не стреляли.
- Это хорошо, Мардж, - сказал он вслух. - Имейте в виду, я уверен, что Винсент и вице-адмирал Хелланд хотели бы, чтобы мы нашли кого-нибудь еще. Как это выглядит?”
“Помимо тех подразделений, которые мы уже твердо назначили, и Бэткрунов 312 и 960, конечно, я боюсь, что шкаф пуст, сэр, - призналась Симпсон. Она не выглядела счастливой, но и не пыталась пустить дым. “Если бы у нас был еще месяц, даже пара недель, мы могли бы наскрести по меньшей мере еще две эскадры, а возможно, и три. Вот и все, после всех этих развлечений на периферии.”
Она была осторожна в своем тоне с этой последней фразой, отметил Кингсфорд с некоторой горькой усмешкой. Что ж, это было справедливо. Эти развлечения тоже не доставляли ему особого удовольствия. Его шаг по замене одиночных супердредноутов на дивизионы линейных крейсеров освободил довольно много легких кораблей, даже если это был смехотворно дорогой способ “показать флаг”, по крайней мере по довоенным стандартам. К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы дать ему уверенность в операции "Фабиус".
И это, вероятно, потому, что ты не хочешь нести эту чертову штуку в первую очередь, Уинстон. Он спрятал мысленную гримасу, прежде чем она достигла его лица. Есть так много способов, как эта штука может пойти к черту. И если это произойдет, и если Великий Альянс отреагирует так же, как я, все станет еще хуже. Боже. Если бы кто-нибудь еще месяц назад сказал мне эти два слова, “еще более уродливые” - о чем-то вроде “зверства в Мезе”, я бы сказал ему, что он чертов идиот! Что может быть "уродливее" этого?
Он не знал этого и не хотел знать. Это была одна из причин, по которым он назначил Винсента Каприотти командовать оперативной группой 790. Он хорошо справился с ОГ 783 и сумел избежать убийства гражданских лиц в Кашалоте по ходу дела. Судя по его отчетам, он понял, почему не должен убивать и их тоже. Учитывая его послужной список, он был очевидным кандидатом на операцию "Фабиус".
Хотя он, вероятно, не собирается посылать мне благодарственные письма в ближайшее время. Я бы на его месте, черт побери, так не поступил!
- Мы просто должны сделать все, что в наших силах, несмотря на отвлекающие маневры, - сказал он вслух. - Продолжай в том же духе, Мардж. Если что-то обнаружится, я хочу, чтобы это немедленно передали под командование Каприотти.”
- Понятно, Сэр.”
- Есть ли какие-нибудь новости о графике поставок "Технодайна", Тернер? Кингсфорд продолжал, повернувшись к капитану Тернеру Рабиндре, своему штабному офицеру по материально-техническому обеспечению, который искоса взглянул на Симпсон.
Формально Рабиндра докладывал сначала Адмиралу Дженнингсу, а затем самому Кингсфорду, но не Симпсон, но Дженнингс не смог присутствовать на сегодняшней встрече, и они с Симпсон работали в тесном контакте еще до того, как был отдан приказ о модификации "Фабиуса". Очевидно, он хотел убедиться, что не заденет сложившийся порядок подчинения, но Симпсон только кивнула ему, и он снова посмотрел на Кингсфорда.
“По состоянию на сегодняшнее утро, сэр, они не сообщали о каких-либо сбоях.”
- Тон Рабиндры был очень осторожным. Он был почти такого же роста, как Кингсфорд, с широкими плечами и атлетическим телосложением, отточенным часами на баскетбольной площадке с нулевой гравитацией. Несмотря на это, ему каким-то образом удалось спроецировать стереотипный менталитет “снабженца”, и он ненавидел, когда на него давили из-за жестких сроков поставки. Это было отношение, которое могло довести Кингсфорда до безумия, но он терпел этого человека, потому что при всех его раздражающих чертах, и несмотря на звание, которое остановилось на капитане почти двадцать стандартных лет назад, он был, вероятно, лучшим логистом, которого когда-либо встречал главнокомандующий.
“На самом деле они прогнозируют несколько лучшие производственные показатели на” Хастах", - продолжил капитан. “У меня пока нет для вас точной оценки. Они обещали мне одну перед закрытием дела на Ганимеде, сегодня. Однако у нас будет немного меньше, чем первоначально прогнозировалось последних Кольчуг.”
“Насколько ниже вы имеете в виду? Кингсфорд нахмурился. “Мы уже добавляем еще три эскадры линейных крейсеров к первоначальной боевой группировке Фабиуса. Я надеюсь, что нам вообще не понадобятся Кольчуги, но если они понадобятся, я не хочу, чтобы наши погреба для ракет были не заполнены.”
“Все, что они сказали мне до сих пор, это” немного", - печально сказал Рабиндра. “Я сразу же отправил запрос, но они еще не ответили. Я дам им еще один пинок, как только эта встреча закончится, сэр.”
“Хорошо. Кингсфорд резко кивнул. “У нас, вероятно, есть более чем достаточно старых птичек, чтобы заполнить любые пустые места, но наши люди работают в достаточно невыгодном положении. Я не хочу, чтобы их посылали с чем-то меньшим, чем самое лучшее, что мы можем им дать.”
- Понял, Сэр.”
Оба сотрудника рассудительно кивнули, и естественно, подумал Кингсфорд. Он достаточно сильно и часто вдалбливал эту мысль, во всяком случае!
“Хорошо, в таком случае, давайте посмотрим на наши последние прогнозы по силе кораблей Манти и Хевенитов на терминале. Я знаю, что наши цифры должны быть предварительными, но есть ли какая-либо возможность уточнить их путем...”
Silver Bullet Q-12
Beowulf System
Беспилотник бесшумно скользил сквозь скрывающую его темноту.
Серебряная пуля Q-12 была намного больше, чем большинство беспилотных платформ, больше даже, чем одна из платформ Призрачного всадника Королевского флота Мантикоры. Однако он был, по крайней мере, так же незаметен, как Призрачный всадник, когда медленно двигался по своей паучьей дороге. За время, прошедшее с момента его первоначального развертывания, он прошел через всю систему так, что никто его даже не заметил.
СП Q-12 был, фактически, одним из последних подразделений Звездного галеона, развернутых для достижения назначенной позиции. Однако в конце концов он добрался туда и плавно затормозил, остановившись относительно основной системы G2. Панели в его радиопоглощающей оболочке раздвинулись, разворачивая солнечные панели, предназначенные для поддержания заряда в его плазменных конденсаторах как можно дольше. Они сделают его значительно менее скрытным, но вряд ли кто-нибудь заметит его теперь, когда он больше не двигается. Как только они оказались на месте, реактивные двигатели коротко запустились, посылая беспилотник в бесконечное вращение на месте, обследуя, с помощью тонко чувствительных гравитационных датчиков в его тщательно разработанной носовой части, назначенный объем пространства.
Где-то в этом объеме находились управляющие платформы, которые делали Майкрофт возможным. Люди, которые установили эти платформы, понимали их важность, и они не делали все возможное, чтобы их было легко обнаружить. Гравитационные импульсы, делавшие возможной сверхсветовую связь, было трудно скрыть, особенно от чего-то внутри их путей передачи, но Великий Альянс развернул плотную оболочку платформ Призрачного всадника и сенсорных буев далеко за пределами сферы Майкрофта. Они давали Майкрофту необходимую информацию, если ее когда-нибудь призовут к действию, но их постоянный поток сверхсветовых передач также обеспечивал фон, в котором исчезали управляющие платформы.
Во всяком случае, из-за пределов сферы. Внутри ее…
Заветная цель, истинный искусственный разум, продолжала ускользать от человечества. По прошествии столь долгого времени лишь горстка исследователей продолжала заниматься им вообще, но возможностей “блестящего программного обеспечения” нынешнего поколения было более чем достаточно, чтобы убедить большинство людей за пределами этого избранного сообщества, что компьютеры действительно могут думать.