- Прошу прощения, мэм, - сказал капитан Часников, один из помощников Дунстан-Мейерс.
- Что? - наполовину огрызнулась оперативный офицер.
- Мэм, по данным "Небесного Дозора", некоторые из Призрачных всадников открыли огонь из гразеров прямо над платформами.”
- Огонь из гразеров?” - повторила Дунстан-Мейерс. - “Так глубоко внутри гиперграницы?”
- Так говорит Небесный Дозор, мэм” - сказал Часников, и МакЭвой с Данстен-Мейерсом потрясенно переглянулись. Затем командующий встряхнулся.
“В данный момент то, как они это сделали, имеет гораздо меньшее значение, чем сам факт того, что они это сделали, - отрезал он. - Импеллеры блокирующих кораблей в полной готовности. Они могут регулировать положение на реактивных двигателях, но их клинья не активируются без моего приказа!”
- Да, Сэр! - Дунстан-Мейерс резко кивнула, указывая на комм, и Часников начал настойчиво говорить с обороной Кассандры.
- А пока, Шерил, - продолжал МакЭвой, - загружай очередь прямо на подвески.”
- Сэр, это займет по меньшей мере еще тринадцать или четырнадцать минут. Нам придется начать с нуля, - заметила Дунстан-Мейерс. - А без Майкрофта точность будет плохой, даже для Аполлона.”
“Это будет чертовски лучше, чем вообще никакой точности, - проскрежетал МакЭвой.
- Да, Сэр.”
КФСЛ Квебек
Оперативная Группа 790
Система Беовульф
“Что это было, черт возьми? - Спросил Винсент Каприотти.
- Сэр, понятия не имею. - Контр-адмирал Рутгерс склонился над одним из тактических дисплеев Квебека. Теперь он выпрямился и с озадаченным видом покачал головой. - “Это был какой-то энергетический пожар. Разведывательные платформы довольно хорошо разглядели некоторые из них, но я не имею ни малейшего представления, какого черта они думали, что стреляют. Что бы это ни было, оно было разбросано по всей гиперсфере.”
- “Вы имеете в виду всю ту половину гиперсферы, которую мы видим, сэр, - вставил Коммодор Шлегель. Оперативный офицер повернулся к нему, и офицер разведки штаба ОГ 790 покачал головой. - “Я наблюдал за распределением огня энергетических орудий, который мы наблюдали, - сказал он и посмотрел на Каприотти. - Сэр, это почти полностью совпадает с нашей оценкой о том, как Манти должны были бы распределить управляющие сверхсветовые платформы, о которых сообщили источники Адмирала Гвеона, учитывая тот факт, что наши платформы находятся достаточно далеко, чтобы видеть только половину, немного меньше, на самом деле, всей гиперсферы.”
“Вы предполагаете, что они решили взорвать свои собственные управляющие платформы? - Недоверчиво спросила Анжелика Хелланд.
- Нет, мэм. Шлегель посмотрел прямо в лицо начальнику штаба. “Я только хочу сказать, что то, что мы видели, в точности соответствует прогнозируемому распределению их систем управления огнем. И кто-то был чертовски уверен, что стреляет во что-то. - Он пожал плечами. “Я имею не больше представления о том, кто или что это могло быть, чем вы.”
Выражение лица Хелланд стало не менее скептическим, но Каприотти кивнул. Не столько в знак согласия, сколько в подтверждение информации Шлегеля.
Но если это были не мы, то кто же тогда, черт возьми? Анжелика права, Манти и Беовульфцы ни за что не уничтожат свои собственные защитные системы, и уж точно не мы! Но кто еще мог бы...
Его мысли замерли, когда он вспомнил еще один отчет о стрельбе из гразера, внезапно появившийся из пустого пространства. Нет, это просто смешно! Он становился таким же параноиком, как и Манти! И все же...
- “Сколько осталось до запуска второй ступени? - спросил он вслух.
“"Хасты" уже двадцать три минуты находятся в баллистическом полете, сэр, - сказал Рутгерс. - Считайте, что еще двадцать четыре с половиной минуты.”
Каприотти кивнул и откинулся на спинку командирского кресла. До этого момента оперативный план работал идеально. И если бы кто-то действительно решил...расчистить им дорогу, шансы на выживание его кораблей могли бы только возрасти. Но если действительно был кто-то с такой способностью, кто-то, готовый использовать ее против Манти, тогда возможно ли, что вся Солнечная Лига действительно использовалась в качестве марионетки этого кого-то, как Мантикора и ее союзники утверждали, что это было? И если бы это было так...
- Передвиньте отход, - сказал он, глядя на дисплей времени. - Перепрограммируйте его на выполнение за пять минут до запуска второй ступени. - Он оскалил зубы. - Пять минут в любом случае не будут иметь большого значения для целей, но учитывая, что мы не имеем ни малейшего представления о том, что еще здесь может происходить, я бы предпочел отправиться домой немного раньше.”
Промышленное крыло № 6
Беовульф Альфа
Система Беовульф
Уни-линк Хэмиша Александера-Харрингтона запищал, и он остановился, подняв руку на Жака Бентона-Рамиреса-и-Чоу. Эти двое, Тобиас Стимсон, Саманта и Погибель древесных крыс, состыковались с Альфой Беовульфа всего пять минут назад. Бентон-Рамирес-и-Чоу запер свой корабль, и они направились к ближайшей движущей дорожке. Судя по всему, оценка Беовульфцем того, сколько времени им потребуется, чтобы добраться куда-либо, была крайне оптимистичной, размышлял граф. В данный момент они находились между движущимеся дорожками, проходя через огромный мусороперерабатывающий завод со Стимсоном во главе.
- Белая Гавань, - сказал он, принимая запрос связи.
- Том Капарелли, Хэмиш.
Голос, который ответил, был резким с оттенком напряжения, и брови Белой Гавани поднялись, когда он повернулся, чтобы посмотреть на Бентона-Рамиреса-и-Чоу.
- В чем дело, Том?
- Эти ублюдки только что уничтожили Майкрофт, - решительно заявил Капарелли.
- Что?
- Это случилось около четырех минут назад. - Голос Капарелли звучал так мрачно, как никогда не слышал его Белая Гавань. - Пока никаких подробностей нет. Однако, по словам Кори МакЭвоя, контрольные платформы могли быть уничтожены, возможно, были уничтожены, огнем гразеров. Это тебе кого-нибудь напоминает?”
- Меза” - прошипел Белая Гавань, вспомнив ужасные повреждения, нанесенные "гразерными торпедами" во время Удара Явато. Но потом он нахмурился.
- “Если они смогли запустить в систему какой-то серебряный дротик, и он был способен не только уничтожить платформы Майкрофта, но и найти их в первую очередь, тогда почему, черт возьми, они просто не пошли вперед и не использовали их, чтобы уничтожить то, что, черт возьми, эти люди здесь атакуют?”
- “Ты почему-то думаешь, что я вдруг стал ясновидящим? - Капарелли выстрелил в ответ. - “Откуда мне знать, какого черта эти люди вообще что-то делают?”
- Отвлекающий маневр, - вставил Бентон-Рамирес-и-Чоу.
Белая Гавань посмотрел на него, и он с некоторым трудом пожал плечами. Он был гораздо меньше ростом, чем Белая Гавань. Это делало еще более неудобным для Погибели древесных крыс ездить на его плече так, как Саманта ездила на плече Белой Гавани или Нимиц ездил на плече Хонор, поэтому он обычно нес кота так, как он мог бы нести человеческого младенца, вместо этого. Сегодня, однако, ему нужны были обе руки, чтобы управлять люком и опираться на руки, когда они пересекали секции с нулевой гравитацией.
“Так называется игра для этих ублюдков, - добавил он. - “Ну, может быть, мне действительно нужно слово "отрицание". На самом деле это одно и то же. Они не нападают на Беовульф напрямую, они только позволяют атаковать Солли. Я бы не удивился, если бы никто в ФСЛ не знал, что они собираются это сделать. Таким образом, что бы ни случилось с нами, это будет вина Солли, и даже если мы выясним, что кто-то другой перепахал дорогу, остальная галактика подумает, что мы снова видим только страшилище под нашими кроватями.”
- “Я думаю, ты что-то нашел, - сказал Белая Гавань после минутного раздумья, протягивая руку, чтобы погладить Саманту, когда она наклонилась к его шее. - “Но я не могу отделаться от мысли, что в этом есть что-то еще.”
- “Что за "нечто большее"? - Спросил Капарелли из своего унилинка.
- “Если бы я это знал, то не задавался бы таким вопросом. - Белая Гавань покачал головой. - “Нет. Я не знаю, что это такое, но мы что-то упускаем.”
Он еще немного нахмурился, потом его глаза внезапно сузились. Саманта дернулась на его плече, прижав уши, и он склонил голову набок, глядя на Бентона-Рамиреса-и-Чоу.
- Скажи мне, Жак” - сказал он, - если бы ты был Солли и решил, что у тебя есть шанс напасть на Беовульф, по крайней мере, остаться чистым, что бы ни случилось с тобой во время отступления, ты бы пошел за Кассандрой?”
- “Именно там находятся верфи и промышленность, поддерживающие восстановительные работы на Мантикоре, - медленно ответил Бентон-Рамирес-и-Чоу.
- “Но если бы вы собирались сделать только один выстрел в яблочко, вы бы использовали его, уничтожая заводы, или вы бы использовали его, уничтожая одну вещь, которую Болтхол не может произвести?”
- Мне не нравится, куда ты клонишь, Хэмиш, - сказал Капарелли.
- “Мне это тоже не очень нравится.” - Белая Гавань стоял неподвижно, только пальцы его поднятой руки двигались, поглаживая Саманту. Затем он глубоко вздохнул и встряхнулся.
- “Мне это тоже не нравится, и я, наверное, параноик, - сказал он. - Многое будет зависеть от того, что они знают или подозревают о наших производственных возможностях. Мы точно не разместили никаких объявлений о них на общественных досках в Старом Чикаго, но мы также не знаем, что их люди, люди Солли или люди Согласования, могли бы узнать здесь, в Беовульфе, до голосования на референдуме. Так что это возможно. Вопрос в том, почему они так заняты, направляясь к Кассандре, если это так.”
- Ты прав, - Голос Капарелли звучал так же задумчиво, как и голос Белой Гавани. - “Но что, если, - его голос стал резче, - Солли не знают о ракетных линиях, а вот Согласование знает? А что, если эти гразерные торпеды, или что-то вроде них, в системе ждут, чтобы поразить нас в координации с атакой Солли на Кассандру?”