“Пока нет, но я уверена, что это произойдет. Ривка покачала головой. Можно подумать, что пока у нас есть пролонг…
- Ха! Хонор снова фыркнула, на этот раз с великолепным презрением. Может быть, где-нибудь, где не думают о династиях! Хотя, к тому же, мантикорцы не так...одержимы этим, как грейсонцы. Поверь мне, никто не даст мне спуска в поместье Харрингтон! Нет, - добавила она с рассудительным видом, - если подумать, то предварительные приготовления к рождению наследников мало что исправляют.
- Верно, - с улыбкой согласилась Ривка. Очень верно. Спасибо, что помогли мне сохранить это в перспективе.
- Это одна из тех вещей, ради которых я здесь, - заверила ее Хонор. А теперь, кажется, у меня назначена встреча с вашей тещей.
- И как прошел обед с твоими родителями? - Спросила Элизабет Эдриен Саманта Аннет Винтон, когда лейтенант из личной охраны королевы открыл дверь гостиной и пропустил Хонор.
Хонор кивком поблагодарила ее проводника, не то чтобы она действительно нуждалась в руководстве после стольких лет, и майор Хоук отошел, чтобы присоединиться к сержанту, стоящему на посту у двери.
- Обед был хорошим, хотя и немного поспешным, - сказала она, пересекая комнату, чтобы обнять женщину, которая, возможно, была самым могущественным монархом в исследованной галактике. - Я думала, что у меня достаточно времени, но Адмирал Котоуч был в сознании. Он был не в настроении для светской беседы, но нам с Нимицем нужно было поговорить с ним. - Выражение ее лица посерьезнело. - Он плохо переносит то, что случилось с его эскадрой, Элизабет.
- Меня это не удивляет. Императрица жестом пригласила ее сесть в одно из потертых удобных кресел. За последние двадцать с лишним стандартных лет у меня накопилось слишком много опыта общения с людьми, которым приходится иметь дело с чем-то подобным. И я обнаружила, что быть королевой или даже императрицей-не значит чувствовать себя лучше, когда люди воюют и умирают за меня.
Она вздохнула с печалью в глазах и встряхнулась.
- И все же, - сказала она более бодрым голосом, - я уверена, что вы с Нимицем сделали ему очень много хорошего.
- Не столько мы, сколько коммандер Илькова, - сказала Хонор.
- О, неужели? Брови Элизабет поползли вверх.
- О, определенно "правда"! - Хонор закатила глаза. Ни один из них еще не сказал об этом ни слова другому. Но поверь мне, они оба улавливают то, чего не говорит другой, если ты понимаешь, что я имею в виду. Я думаю, что они, вероятно, умнее, чем Хэмиш и я тоже.
- Статья один-девятнадцать будет для них проблемой?
- Насколько мне известно, нет, - ответила Хонор. - Вот уж чего я никогда не любила, так это лицемерия, Элизабет! Но по мыслесвету Ильковой я бы сказал, что шансов на то, что она отпустит Котоуча, не так уж много. И судя по его мыслесвету, он и не будет пытаться!
- Мудрец.
- Тон Элизабет был еще более сухим, чем у Хонор. Затем она откинулась на спинку стула, ее глаза потемнели.
- Я сама следила за его состоянием, - сказала она. “Нам нужно, чтобы он вернулся, и я не могу выразить, как я рада, что у него все так хорошо. Но вся эта операция "Флибустьер" меня беспокоит, Хонор. Очень беспокоит.”
- Так и должно быть, - ответила Хонор. Нимиц слетел с ее спинки стула. Он сидел прямо у нее на коленях, прислонившись к ней спиной, а она обхватила его руками и положила подбородок ему между ушей. - Так и должно быть. Это было намного уродливее, чем я ожидала, даже после Кашалота. Думаю, больше, чем кто-либо из нас ожидал. Что, вероятно, говорит о том, что мы сами принимаем желаемое за действительное.
- Не будь слишком строга к себе. Я тоже никогда этого не предвидела.
- Может быть, это потому, что даже Народная Республика в худшем случае не обошла стороной случайные нарушения Эриданского эдикта. Конечно, мы больше не имеем дела с хевами, не так ли? Мы имеем дело с Солнечной Лигой, сияющим маяком, к которому стремится вся остальная галактика!
Элизабет поморщилась от горечи в голосе Хонор.
- Подтверждено ли, что мандарины действительно подписались под решениями Хайду? - спросила императрица через мгновение.
- Не в срок, но да. Они послали его с особым разрешением провести "Флибустьер" против Гипатии. Мы извлекли его приказы из того, что осталось от компьютеров Лепанто. Они обновили свое программное обеспечение безопасности с тех пор, как мы разбили Филарету, но мы слишком хорошо заглянули внутрь, и Арнгрим вернул настоящее ядро данных Лепанто. Оно было в довольно плохом состоянии, но наши хакеры взломали его протоколы безопасности в течение шести часов после того, как оно попало к ним в руки. Я думаю, что солли нужны собственные специалисты получше.
- Я уверена, что они придумают их слишком быстро, чтобы сделать кого-то из нас счастливыми, - заметила Элизабет, и Хонор фыркнула в знак согласия.
- Во всяком случае, у нас есть то, что мы считаем полной копией плана и приказов операции ”Флибустьер“, -продолжила она, - и даже если бы Хайду не был послан с конкретными сроками для ответа на отказ Вангелиса от ультиматума Янг-О'Грейди, я сомневаюсь, что кто-нибудь в Старом Чикаго стал бы возражать против того, что он выбрал.”
“Ты в этом уверена?” Элизабет нахмурила брови. “Это был не просто случай, когда вышедший из-под контроля Адмирал переосмыслил свои приказы в угоду себе?”
- Элизабет, у меня еще не было времени подробно обсудить это с Пэт или с кем-нибудь еще в Адмиралтействе. Именно туда я и направляюсь, а Том Тейсман и Том Капарелли присоединятся к нам. Но мы достаточно хорошо осведомлены, чтобы понять, что они были в отчаянии еще до того, как они пришли к Флибустьеру. Просто основываясь на этом и на том, что я уже видела в плане операции, я чертовски уверена, что он не слишком это "переосмыслил". На самом деле он мог вообще ничего не делать. В основном плане Флибустьера есть что-то под названием "Парфянский выстрел".
- "Парфянский Выстрел"? - Повторила Елизавета, и Хонор кивнула.
- Это отсылка к древней кавалерийской тактике Старой Земли. Она поморщилась. - Очевидно, ФСЛ не очень хорошо умеет подбирать, вводящие в заблуждение, кодовые имена. Я сомневаюсь, что им даже придет в голову назвать решающую наступательную операцию "Лютик", например! Но парфяне, и довольно много других сил легкой кавалерии, использовали тактику, в которой они поворачивались в седле и стреляли в своих преследователей, убегая на полном скаку.
- Они...? - Начала Элизабет, но тут же осеклась, ее глаза расширились, и Хонор снова кивнула.
- Вот именно, - мрачно сказала она. - Командиры их оперативных групп специально уполномочены "стартовать и уйти" перед лицом любого серьезного сопротивления. Никаких задержек, чтобы позволить гражданским эвакуироваться...и если им случится сбросить несколько мегатонн обломков на обитаемую планету, что же, это очень плохо.
Элизабет откинулась на спинку стула, медленно покачивая головой, и настала очередь Ариэля опуститься к ней на колени. Две женщины сидели там, обнимая своих котов, в то время как осознавали ужасные потенциальные последствия этой тактики.
После Удара Явато это не требовало большого воображения.
- Хуже всего, - продолжала Хонор, - что у нас есть хотя бы частичный список их целей. Кашалот в нем-мы уже знали, даже если Каприотти, очевидно, очень отличается от породы начальников типа Хайду и Гогунова, но так же, как и полдюжины других звездных систем, Элизабет. Большинство из них-нейтралы, где у нас нет никакого военного присутствия, чтобы что-то с этим сделать. Я думаю, что одна хорошая сторона этого заключается в том, что если у нас нет никого, чтобы повторить достижение Котоуча в Гипатии, это должно по крайней мере лишить их командиров любого повода прибегнуть к "Парфянскому выстрелу". Но это будет ужасно, когда начнут поступать другие сообщения, и нам придется как-то на них реагировать. Это еще одна вещь, которую мы с Томсом и Хэмишем будем обсуждать в Адмиралтействе.
- Как мы можем ответить? - Спросила Элизабет. Если только мы не хотим начать рассредотачивать Большой Флот, по крайней мере!
- Майкрофт будет полностью готов к производству на Беовульфе к началу следующего месяца, - ответила Хонор. Уже здесь, в домашней системе, и Новом Париж будут развернуты через пару месяцев. Это позволит нам высвободить, по меньшей мере полдюжины дополнительных эскадр супердредноутов, если нам будет нужно. Но, честно говоря, супердредноуты не то, что нам надо. О, - она махнула рукой, когда Элизабет подняла брови, они сделали бы эту работу, хорошо, но развертывание подразделений супердредноутов для покрытия зоны было бы похоже на использование кувалды для колки грецких орехов. Это работает, но есть определенная степень избыточной мощи. Кроме того, если солли увидят, что их поджидают два или три супердредноута, это почти наверняка вызовет "Парфянскую стрелу". И даже с Майкрофтом у нас недостаточно СД(п), чтобы распространять их по всей галактике. Вероятно, у нас достаточно средств, чтобы прикрыть наиболее стратегически важные нейтральные системы, те, чья торговля с нами делает их очевидными мишенями "Флибустьера".
Это может быть то, что нам нужно сделать, как бы мало мне ни нравилась эта мысль, но я буду бороться изо всех сил с любым рассредоточением Большого флота, чем нам абсолютно необходимо.
- Почему?
- Тон Элизабет был откровенно любопытным, и Хонор коротко и резко рассмеялась.
- Ну, что бы ни говорил Хэмиш, когда он злится, это не потому, что они "мои" супердредноуты, и я не хочу ими делиться!”
- Он сказал бы что-нибудь в этом роде, не так ли?
- Только мне, слава Богу! Хонор покачала головой. Однако у меня есть несколько причин сопротивляться рассредоточению. Во-первых, необходимо поддерживать сосредоточенные ударные силы, мы уже отправили значительную часть боевой стены с Турвилем, чтобы усилить Мику и сектор Талботт, и я бы не хотела, чтобы у меня вошло в привычку ослаблять наш "бронированный кулак". Если мы решим, что стратегический баланс меняется настолько, что нам придется пересмотреть нашу позицию и перейти в наступление, я хочу, чтобы как можно больше ударной мощи было сосредоточено в одном месте. Но это уже второстепенно. Если честно, мое главное возражение скорее психологическое, чем какое-либо другое.