– Их может быть пара дюжин. Конечно, принцип размещения может быть не связан с расстоянием или широтой. Без взгляда с орбиты этого не узнать.
– Похоже, все как ты и предполагал, Лобсанг. Глобально. Интересно, сколько времени они все это строили.
– У нас нет эффективного способа ответить на этот вопрос, Джошуа. Мы не знаем, как долго они пробыли здесь, в этом мире. Или как быстро они работают. Я подозреваю, что они ускорили работы после встречи с нами. Чтобы закончить до того, как мы среагируем. Но пока это только предположение.
– Хорошо. Но зачем, Лобсанг? Для чего все это? Транспортная система? Железнодорожные пути? Акведуки вроде тех, что строили римляне?
– Сомневаюсь, что все так просто. Я могу только предполагать, но на данном этапе это будет неконструктивно.
Джошуа внимательно смотрел на него. Подсвеченное приборами лицо Лобсанга было еще сложнее прочесть, чем обычно.
– Ты кажешься подавленным. Неужели даже ты боишься того, что строят эти жуки?
Ответа не последовало.
– И что дальше?
Лобсанг задумчиво произнес:
– Мы не представляем угрозы. Жуки в курсе наших передвижений – мы пролетали над рабочей командой, помнишь, на нью-йоркском виадуке. Очевидно, мы для них не имеем значения. И наши находки не должны быть потеряны, даже если мы не вернемся. Я уже отправил Агнес отчеты по коротковолновому радио.
– Ты считаешь, что мы должны продолжать. До самого экватора?
– Таково мое предложение.
– Тогда вперед.
Дирижабль медленно продвигался строго на юг вдоль восточного побережья Северной Америки.
Вечером третьего дня полета они обнаружили следующий виадук. Еще через пятьсот миль к югу. Этот пересекал Флориду примерно на широте Майами.
Очередного виадука, еще через пятьсот миль, они достигли в середине следующего дня. Он проходил прямо по океану, земли не было видно ни к югу, ни к северу. Под облачным полуденным небом виадук нелегко было заметить на фоне серого океана.
– Здесь нет Мексики, – сказал Джошуа, сверяя их положение с картой в планшете.
– Очень наблюдательно. – Лобсанг рассказал Джошуа, что в этом мире – и в таких же мирах этого пояса – Центральной Америки в том виде, как на Базовой, не существовало. – Здесь Тихий океан соединяется с Мексиканским заливом. И если пересечь Атлантику, то можно увидеть, что Средиземное море через Ближний Восток соединяется с Аравийским. Таким образом, примерно на этой широте планету огибает непрерывный водный путь. Как результат – глобальные океанские течения совершенно другие. Когда-то, очень давно, так же было и на Базовой. Палеонтологи называют этот океан морем Тетис. На самом деле некоторые географы Долгой Земли называют эти миры поясом Тетис.
– Полагаю, Тетис – одна из причин, по которым этот мир теплее?
– Да. И если они охватили виадуком весь мир на этой широте, жуки должны были главным образом иметь дело с океаном. Поразительный уровень инженерной мысли.
– А я-то думал, что буровые платформы в Мексиканском заливе впечатляющие, – сказал Джошуа.
– Вперед, Джошуа?
– Вперед, Лобсанг.
До очередного виадука, пятого в этом путешествии, они долетели на рассвете следующего дня. Он охватывал северное побережье Венесуэлы – север Южной Америки, которая в этом мире была отдельным континентом.
Оставив виадук позади, они продолжали двигаться на юг над густыми джунглями – зеленым хаосом под килем.
– Лес, вероятно, полон экзотических видов животных, каких никто раньше не встречал, – сказал Лобсанг. – Островной мир.
– Пусть это исследуют внуки, Лобсанг.
Они летели дальше, теперь в глубь континента, еще целый день и ночь. И около полуночи обнаружили еще один виадук. Это было на экваторе. Лобсанг посоветовал подождать утра, чтобы внимательно его осмотреть.
На шестой день путешествия, около шести утра, они вместе подошли к окнам.
Дирижабль дрейфовал прямо над виадуком. Джошуа видел, что он проходит почти параллельно руслу огромной реки.
– Должно быть, это местная Амазонка, – сказал он.
– Да.
– И что теперь? Мы снижаемся? Я высажусь с электронным попугаем на плече, как в старые времена?
Лобсанг выдавил улыбку.
– Мы не хотим спровоцировать враждебность. Подождем.
– Чего?
– Я опять подозреваю, что, если что-то появится, мы не пропустим. – Он зевнул и весьма убедительно потянулся. – А сейчас, Джошуа, самое время приготовить завтрак. Что-нибудь кроме супа из моллюсков…
– Согласен.
Джошуа принялся шарить по крохотному камбузу. У них имелось замороженное мясо и картофель фри. В целях экономии энергии он решил приготовить бургеры. Принимаясь за дело, он сказал:
– Знаешь, как я уже говорил, нам придется сделать все как следует.
– Как следует?
– Настоящее глобальное исследование. Команды ученых с сейсмографами, магнитометрами и прочим. Геологи и климатологи, чтобы предсказать, что произойдет дальше. Суперчасы, атомные или что-то подобное, чтобы измерить ускорение вращения более точно, чем дорогая Агнес со своими маятниками.
– И президент Соединенных Штатов, – проворчал Лобсанг, – чтобы осуществить официальный первый контакт и вручить флаг и памятную табличку? В принципе, ты прав, Джошуа. Возможно, будет не так просто, как раньше, собрать такие ресурсы. Но попытаться надо…
Кабину заполнил ослепительный свет, резкий и подвижный, словно луч прожектора. Оба инстинктивно пригнулись. Как будто над твеном пролетело громадное воздушное судно.
Джошуа выронил продукты и подбежал к окну. По бледному экваториальному небу несся огненный шар, пылающий и разбрасывающий искры, оставляя позади перистый инверсионный след из белого пара. Он направлялся точно на восток, к устью Амазонки и океану.
А потом их догнал звук, ужасный рокочущий треск, от которого затрясло гондолу.
– Боже мой.
Лобсанг мрачно улыбался.
– Я же говорил, что мы не пропустим, когда оно появится. Сколько мы тут? Шесть часов? За день должно быть несколько таких пролетов.
– Что за чертовщина?
– На первый взгляд я бы сказал, что это кусок лунной породы в какой-то электропроводящей оболочке. Мы уже замечали активность на Луне, помнишь? Этот кусок, должно быть, из потока, пролетающего мимо Земли и задевающего атмосферу. И это происходит уже не первый год. Вот как они ускоряют Землю, Джошуа. Жуки. Этими широтными кольцами и мчащимися космическими камнями. Они превратили всю планету в огромный электродвигатель. И это только начало.
Джошуа посмотрел вниз на зеленый ковер жизни, на реку, на голубое утреннее небо: яркое, древнее, потрясающе красивое. И уникальное, как и каждый мир Долгой Земли.
– Для чего?
– Для достижения собственных целей. Долго еще готовить? Мы узнали все, что нужно на данный момент. Давай поедим и отправимся домой. У нас есть дело. И, Джошуа.
– Да?
– Ты, наверное, прав. Салли Линдси изначально втянула всех нас в это. Думаю, нам может понадобиться ее помощь, чтобы положить этому конец.
Джошуа ощутил необычное глубокое нежелание отвечать.
– Знаешь, Лобсанг, прошло двадцать семь лет с тех пор, как мы трое встретились в Верхних Меггерах, когда мы с тобой летали на «Марке Твене». У меня такое чувство, что меня все время тащат на встречи выпускников в школу, которую я ненавидел. Думаешь, мы когда-нибудь избавимся друг от друга?
– Не в этой жизни, – невесело сказал Лобсанг. – Видишь ли, Джошуа, есть кое-что особенное, о чем мне нужно попросить вас двоих.
Джошуа коснулся рычагов. «Шиллейла» грациозно развернулась в воздухе и тронулась в сторону дома.
– Что именно, Лобсанг?
– Нужно вновь собрать группу, Элвуд[10]. Мне нужно, чтобы вы меня нашли.
Глава 31
Стэну и Рокки не сказали, где живут Следующие.
Наконец они добрались туда, пройдя через множество слабых мест, и теперь стояли и озирались, пока их спутники общались на быстроговоре. Несмотря на всю таинственность, Ферма показалась Рокки невзрачной. Они попали на окраину маленького городка у реки: несколько дюжин домов из бревен, глиняных кирпичей и чего-то похожего на керамические панели заводского изготовления. Из труб поднимался дым. Только дома, подумал Рокки, возможно, несколько мастерских, даже хлевов, хотя он не видел домашних животных. Травянистая равнина за городом простиралась до самого горизонта, на котором туманной зеленой полосой виднелись деревья. На равнине располагались еще такие городки – три, четыре, пять, некоторые сливались друг с другом. Небо было голубым, день теплым – очень теплым для широты Вальгаллы, Базового Чикаго, на которой, как им сказали, они находились.
Наверняка это просто еще один мир в большом ожерелье последовательных миров, составляющих Долгую Землю.
– Это может быть где угодно, – заметил Рокки.
– Церкви нет, – пробормотал Стэн.
Рокки посмотрел еще – правда нет.
– Ну и что?
– Во всех других местах, во всех человеческих местах есть церковь, или мечеть, или синагога, или храм. Мэрии тоже нет. Люди всегда строят мэрии. Во всяком случае, американцы.
Рокки пожал плечами.
– Может, Следующие не любят мэрии.
– И одежду?
Мимо проходила небольшая группа людей разных возрастов. Их кожа влажно блестела – очевидно, они были на реке, купались, может, ловили рыбу и теперь возвращались в город. И обнаженной кожи было очень много. На ногах они носили разновидность мокасин, на поясах висели инструменты, веревки и прочая мелочь. И, кроме этого, почти ничего. И пока Рокки пялился, он не заметил никаких украшений, ни драгоценностей, ни кулонов, даже волосы у них были подстрижены аккуратно, но без намека на стильность.
Увидев, что мальчики на них смотрят, группа молодых мужчин и женщин обменялись репликами на быстроговоре и со смехом ушли прочь.
Марвин усмехался.
– Что, глаза на лоб вылезли? Привыкнете.