– А потом, – продолжила Роберта, – я присоединилась к своему народу. Нет, Салли, раньше мы не встречались. Но мы уже работали вместе, через Джошуа Валиенте. Спасали сотни детей-Следующих из заточения на Гавайях. Что бы вы ни думали о нас, мы всегда будем благодарны вам за это.
Рокки показалось, что Салли не очень хорошо приняла эту благодарность.
– И вот мы снова работаем вместе. Забавный старый мир.
– Но вы понимаете почему, Салли, – сказала Роберта. – С самого начала понимали, более ясно, чем любой из нас. Вот почему вы послали Лобсанга в Нью-Спрингфилд. Вы почувствовали там неладное. И вот почему вы предложили помочь сейчас…
– Вы говорите, что от него проблемы. – Рокки пристально посмотрел на Роберту. – От Стэна. Для вас, может, для ТКДЗ. Мне он проблем не создает.
– Нет, создает, Рокки, – мягко сказала Роберта. – Я знаю. Вспомни, я видела вас вместе. Ты его ровесник. Знаешь его с детства. Прошел с ним весь путь до Фермы и обратно. И ты с ним, хотя вокруг него и его учения сформировалась эта группа, а его остальные старые друзья пропали. Это же правда?
– Только его мама и я. Даже отец больше не хочет его видеть.
– Для тебя это личное. И вот почему ты здесь, вот почему нам нужна твоя помощь. Ты хочешь его защитить – я это вижу – от всех последователей, которые вьются вокруг него, хотят использовать его в собственных целях.
Салли фыркнула.
– Вы точно так же хотите использовать его в собственных целях.
Роберта ничем не выдала раздражения.
– Прежде всего мы хотим, чтобы Стэн нашел свое истинное предназначение. Это лучший способ помочь ему. И это не означает позволить ему заниматься демагогией перед местными рабочими. Рокки, властей все сильнее беспокоит ситуация здесь. Я имею в виду правительство, как штата, так и федеральное. Национальную безопасность. А также полицию. У вас тут подстрекатель, подрывающий стабильность промышленной деятельности и безопасность высокоэнергетического, подверженного большому риску объекта, не говоря уже о подрыве налогообложения с него, сейчас и в будущем. Если ТКДЗ выпроводит его отсюда, они найдут сочувствующих в правительстве.
– Сочувствующих в правительстве, – проговорила Салли. – Какого черта это означает? Малыш просто распускает язык. Что случилось со свободой слова в этой стране?
Роберта улыбнулась.
– Некоторые сказали бы, что этот закон утратил силу, когда к власти пришел президент Каули. – Она повернулась к Рокки. – И власти правы. Ты должен понять. Стэну всего девятнадцать. Продолжит ли он этот путь по мере взросления? Он не простой проповедник, он Следующий. Человеческая культура может быть не готова к его посылу. Ты наверняка представляешь, какой вред он способен причинить…
– Ты уже приводила этот довод, – холодно сказала Салли. – Но я подозреваю, что у вас, Следующих, есть еще свой интерес, ведь так? Стэн Берг считает, что мы должны работать вместе. Вы, умники, и мы, тусклоголовые. Он говорит, что мы входим в более общее человечество и должны вместе опираться на этот фундамент. Что за наивный молодой человек. – Ее тон был пронизан сарказмом. – Такой вызов вашей гордости…
– Я вижу, что вы на самом деле здесь делаете, – выпалил Рокки. – Вы все.
Женщины замолчали и посмотрели на него.
– Вы все хотите от него избавиться. Компания, чтобы они могли строить свой бобовый стебель. Правительство, чтобы он прекратил баламутить народ. Вы, Следующие, чтобы он перестал выводить нас из-под вашего контроля. Вы ополчаетесь против него, объединяете свои интересы, чтобы убрать его с дороги. Вас устраивает избавиться от него любым способом – услать в это далекое место, Нью-Спрингфилд. И вы хотите, чтобы я помог его увести?
Салли накрыла руку Рокки своей. Неожиданно человечным прикосновением.
– Рокки, дело не только в этом. Да, все эти люди хотят, чтобы он бросил свое занятие. Обычно так всегда относились к пророкам. Но за манипуляциями лежит зерно правды. Он нам действительно очень нужен.
– Нам?
– Всему человечеству. – Она криво улыбнулась. – Обеим разновидностям. – Она взглянула на Роберту. – Больше никаких доводов, манипуляций, оправданий. Просто скажи ему.
И так Салли с Робертой медленно, последовательно, без драматизма и наглядных средств попытались рассказать Рокки об истории Запада-1217756, Нью-Спрингфилда. И о созданиях, названных серебряными жуками, о том, что они делают с той планетой, и об угрозе, которая может нависнуть над всей Долгой Землей и разбросанным по ней человечеством.
Когда они закончили, Рокки был потрясен.
– Я не понимаю, как Стэн может вам в этом помочь. Что он будет делать – проповедовать этим жукам?
Теперь заговорила Роберта:
– Рокки, ты должен нам доверять.
– Доверять вам? Я не доверяю никому из Следующих. – Он повернулся к Салли: – Но вам поверю. Если я задам прямой вопрос, вы скажете правду?
Она мрачно кивнула.
– Если смогу.
– Это необходимо, правда? Вот это – закрыть мир – нужно сделать?
– Да. Да. Я считаю, нужно.
– Это должен быть Стэн? Почему?
Салли развела руками.
– Трудно объяснить. Достаточно продвинутый путник – это не просто путешественник. Он или она взаимодействует с тем, как устроена Долгая Земля… И Стэн – самый продвинутый путник, которого я встречала. Он понимает Долгую Землю лучше, чем кто-либо и когда-либо. И это делает его таким могущественным.
Роберта сказала, едва сохраняя терпение:
– Честно говоря, это все теория. Однако смысл в том, что Салли должна с ним над этим поработать. Тренировать его.
Салли проворчала:
– Скорее мы будем учиться вместе…
– Почему просто не попросить его о помощи? К чему эти околичности?
Наступило неловкое молчание. Наконец Салли сказала:
– Потому что, Рокки, мы не можем позволить ему отказаться.
– И если Стэн сделает это – если я сдам его вам – он выживет?
Салли вздохнула.
– Нет. Нет, он не выживет.
Рокки попытался все это осмыслить.
– Он будет один?
– Нет, – твердо сказала Салли. – Это я могу тебе пообещать. Лично.
И она стиснула руку Рокки.
Глава 50
Они не стали терять время, решив, что если это необходимо сделать, то лучше сделать немедленно.
Они вернулись на стройплощадку лифта к вечеру. Стэн все еще был на своем постаменте, окруженный последователями и другими рабочими. Его проповедь перешла в посиделки, которые, похоже, могли затянуться на всю ночь, подумала Салли.
Рокки пробирался сквозь толпу к Стэну.
Салли вместе с Робертой Голдинг и матерью Стэна остались позади.
– Хорошо, – заметила Роберта, внимательно наблюдая. – У Рокки получается. Спокойно и тихо. Просто друг, пришедший проводить Стэна домой к семье. Совсем не похоже на арест…
– Рокки по пути так болтает со слушателями, – глухо сказала Марта, – никогда не подумаешь, что у него на уме. Он всегда был хорошим другом Стэну. Но ему придется жить с этим, с памятью о том, что он делает, да?
Роберта порывисто обняла ее.
– Полагаю, это величайшая цена, которую может заплатить друг.
Рокки подошел к Стэну, улыбнулся, принял бутылку пива и показал на маму Стэна позади собравшихся. Стэн пожал плечами, словно извиняясь за свой фан-клуб. Потом он поднял куртку, Рокки обнял его за плечи, и они пошли через спокойную толпу, не встречая сопротивления последователей.
– Когда-то я сказала вам, Марта, что вы его потеряете, – тихо произнесла Роберта. – Так или иначе. По крайней мере, это хороший, положительный способ…
– Нет, – огрызнулась Марта. – Тут не может быть хорошего способа.
И прежде чем юноши вышли из толпы, она оставила женщин и поспешила прочь.
Глава 51
Все говорили, что для Запада-1217756 конец игры близок.
Джошуа это ощущал. Если стоять в этом мире на открытом воздухе, под стремительно бегущими небесами, можно было почувствовать дрожь планеты – глобальный двигатель серебряных жуков закачивал все больше и больше энергии. А ускорение вращения можно было заметить по почти зримому смещению теней в те редкие моменты, когда солнце проглядывало из-за облаков.
Судя по данным маленьких орбитальных спутников наблюдения, запущенных с «Каули», вращающаяся планета с горизонтальными лентами облаков сейчас напоминала Юпитер или Сатурн. Ураганы со скоростью двести миль в час проносились над океанами и обрушивались на сушу, терзая уже опустошенные побережья. В глубине материка ядро когда-то всемирных лесов все еще упорно сопротивлялось ветрам, но из животных теперь можно было увидеть лишь горстку пушистиков, живущих под землей или в дуплах деревьев.
Сутки сократились почти до восьми часов. По оценкам Кена Боуринга и Маргариты Джа с «Каули», ротационная энергия планеты усилилась в девять раз, гравитация на экваторе упала на три процента, а сплющивание Земли возросло до пары сотен километров, что гораздо больше максимальной мощности земной коры. Джошуа не мог поверить в такие цифры. И становилось все хуже. Лобсанг с Джорджем предположили, что жуки усилили взаимодействие Земли с Солнцем какими-то более продвинутыми средствами, чем очевидные широтные виадуки двигателя Дайсона. Средствами, передающими огромное количество энергии вращения и импульса, которые люди со своим оборудованием не могли определить… Но времени на изучение не осталось.
Однако Джошуа не нужны были научные исследования, чтобы постичь разворачивающуюся здесь трагедию. И похоже, что к конечной цели все-таки отнеслись серьезно – ученые и военные, Лобсанг и его союзники-Следующие. К возможности, что цель жуков не трансформация этого мира во что-то новое, а его разрушение.
Поэтому было нетрудно принять решение о запуске операции, которой военные присвоили название «Прижигание».
Команда Стэна, как сам парень их называл, – Стэн, Джордж и Салли – собрались на подветренном северо-западном склоне холма Мэннинг. На вершине по-прежнему стояли развалины снесенного ветром дома, в котором Джордж и Агнес жили со своим приемным сыном.