оги моей в бывшем Нанве не будет, пока его окончательно не поделят.
— Поделят? — прищурился я.
— А ты думаешь, что? — ухмыльнулся он. — Дэсарандес снял кожуру и оставил самую мякоть. Все соседи теперь будут смотреть на города, как на низко висящие фрукты — бери не хочу!
— Логика прослеживается, — признал я. — Сайнады…
— Одно время по городу гулял слух, — подался мужчина вперёд, едва не перевернув кружку, — что архонты хотят объединиться с Великими Марками, но у тех, как я знаю, конфликт с Объединением Таврос, так что вряд ли они горят желанием вводить сюда свои войска, ради… А ради чего, собственно? Дружбы? — он поскрёб заросший затылок.
— Торговли, я полагаю, — покрутил я рукой. — Впрочем, ситуация дурно пахнет.
— Прямо как это местечко, — хмыкнул мой собеседник. — Однако, колдун, возможно нас свела сама Троица. Видишь ли, я имею честь быть капитаном корабля, одним из последних, чьё судно не было реквизировано и поставлено на службу местной власти. И многие об этом в курсе. Люди, такие как ты, то и дело выходят на меня, да начинают требовать всякого, отчего голова потом гудит от аргументов, которые не передать словами, будто жизнь и без того не тяжкая. Знаешь, как корабль стонет, если трюм набит золотом? — незнакомец с хитринкой на меня посмотрел. — И теперь-то ты мне скажешь: «Вот так-так, капитан, я совершенно случайно хочу заплатить за место до самого Венстона». А я скажу: «Троица тебе улыбнулась, уважаемый!» Совершенно случайно я выхожу в море через два дня с тремя взводами сионов, четвёркой уважаемых аристократов Сауды и половиной их богатств — всего, что поместилось на корабль. Но место у нас есть, уважаемый, ещё как. Добро пожаловать на борт!
Слова прозвучали внезапно, отчего я молчал дюжину долгих секунд.
— Вот уж и правда боги улыбнулись, — осторожно произнёс я.
— Гладенькие да хитренькие у них улыбочки, — качнулась голова капитана.
— Кого же мне благодарить за такой тёплый приём?
— Благодарить? — хмыкнул мужчина. — Следи за пальцами, — положил он руки на стол, — одежда у тебя рунами пестрит — артефактная, значится. Выходит, либо ты её зачаровал, а талантливым рунистам на моём кораблике всегда рады, либо купил, а значит деньгами не обделён. А они, собаки такие, всегда нужны, сколько их не будь. Или вот, другой вариант, — его грязный палец с обломанным ногтем ткнулся в столешницу, — ты не случайно подошёл ко мне и представляешь интересы людей, желающих лучшей доли. Собственно, мотивы те же, — он пожал плечами. — Деньги или услуги, всё просто.
— Так значит, догадка, — натянуто улыбнулся я.
— Догадка, но обоснованная, — капитан покрутил рукой. — Местечко тут… особое, — огляделся он. — Колорит для… специфичных личностей. Сюда не приходят случайно. Впрочем, жаль что ты не оказался здесь вчера, мой юный друг, тут даже тише было. Конечно, пока девка не выловила крысу из бочки с элем. Не повезло вам с твоей подружкой — пропустили сегодня завтрак.
Вынужден был признать, что мне не хватало опыта понять — что представлял из себя нынешний собеседник. Может, врёт? А может, по незнанию, я встрял в интригу? Так или иначе, я пообещал «передать информацию», а потом направился искать Килару. Во втором зале её не было — уже торчала в саду.
— Идти или не идти? — на миг задумался я, а потом направился в указанную сторону. Женщина тёрла себя жёстким куском ткани заместо мочалки. Вода в бадье была серой — то ли от смытой грязи, то ли изначально не была прозрачной.
— Наконец-то, — буркнула она, совершенно не стесняясь своей наготы. Тело у Килары было излишне мускулистым, как на мой взгляд, а также пестрело мелкими шрамами. Особенно много их было на руках: запястье, локоть, предплечья… — Узнал, что хотел?
И всё-таки, явственная женственность будоражила взор. Глаза то и дело изучали высокую грудь с торчащими от холода сосками, а потом ныряли ниже.
— Нет, — мотнул я головой, отрывая взгляд от её паха. — Но наткнулся на кое-кого интересного…
Кратко поведав женщине суть диалога, добился лишь пожатия плеч.
— Крысы бегут, это нормально, — не слишком довольным тоном проговорила Килара. — Лучше добавь горячей воды.
Исполнив просьбу, я постарался сместить взгляд, чтобы не залипать почём зря. Если у нас что-то и произойдёт, то точно не здесь — на виду. А скорее всего вообще ничего, потому что… да нет и не было никогда никакой тяги!
— Фатурк наверняка в курсе, — блаженно улыбнулась она, окунаясь в горячую и чистую воду. Килара то ли не замечала моих трудностей, то ли осознанно их игнорировала. Поставил бы на второе, отчего испытывал к ней толику благодарности. — Но у него связаны руки. Архонт далеко не всегда может единолично удерживать власть.
— Маутнеру стоит сообщить? — скрестил я руки на груди.
— Естественно, — негромко согласилась Килара. — Не присоединишься? — и лукаво хмыкнула.
Ну вот, вся благодарность моментально испарилась.
— У меня были иные планы на эти пару часов, — хмыкнул я. — Половина из них, кстати, уже прошла.
— Уговаривать не буду, — женщина прикрыла глаза, — хотя ты звучал бы убедительнее, если бы не демонстрировал обратное.
Пришлось встать полубоком, дабы не светить оттопыривающиеся штаны. Ничего не поделать — физиология.
В казармы мы вернулись почти через три часа. Сержант Лотар уже думал нас искать.
— Моя вина, — взял удар на себя, — пришлось постараться, чтобы найти нужное.
— Ну конечно, — грубо ухмыльнулся он, хлопнув меня по плечу.
Ох, ошибаешься, сержант. Ничего-то у нас не было.
Инструменты для нанесения рун мне и правда удалось отыскать и приобрести, хоть их качество и оставляло желать лучшего. Также приобрёл пачку хорошей бумаги, увы, не переплетённой друг с другом, плюс чернила с перьями. Жаль только, что никаких книг по магии найти не удалось, чего я подспудно опасался. Но может, местная школа подготовки колдунов сможет чем-то порадовать?.. Не поленюсь заплатить им хорошие деньги за возможность переписать пару-тройку книг! Ради этого даже найму подходящих грамотных людей! Ежели таковые здесь ещё остались…
В Сауде мы задержались на несколько дней. Маутнер несколько раз встречался с Фатурком, но без посторонних. Имею в виду нас, отряда. Так-то с архонтом постоянно ходили различные советники и прочие прилипалы, толк от которых, конечно, был, но воспринимать их всерьёз у меня редко получалось.
Сам я тратил время на артефакты, причём не только для себя. Но в первую очередь для себя, да. С книгами магии в Сауде меня постигло разочарование. Их продали. Продали! Имею в виду не мне, а вообще, отчего теперь несколько магических школ могли «похвастать» лишь скудным набором минимального уровня, чего, конечно же, мне не хватило. Сами преподаватели сообщили, что надеются на Фатурка и переговоры с Магбуром, иначе… ну да, иначе придётся очень долго и скрупулёзно восстанавливать магическое искусство.
— Неужто даже не переписали ничего? — сдерживая тоску в голосе, спросил я главу одной из трёх школ, на что тот отвёл глаза.
— Кое-что, — признался мужчина, — но не думай, что поступить таким образом нас заставила праздность. Великая нужда требует жертв.
И я понимал это. Но приятнее от подобного мне не становилось.
Сайнадское царство, столица Каржах, дворец Велеса II по прозвищу «Отступник»
— Что же, это и правда отличный вариант, — улыбнулся Велес, рассматривая карту.
Рядом с мужчиной стояло ещё шесть человек, двое из которых являлись генералами (воеводами на местный манер). Только что состоялся заключительный совет, на котором было принято судьбоносное решение. Сайнадское царство, чьи границы вплотную подходили как к Империи, так и к вольным городам, где совсем недавно воевала до невозможности огромная армия Дэсарандеса, решило присоединиться к войне.
Но Империя, пусть и лишившаяся костяка своих сил, всё ещё оставалась слишком опасным и непредсказуемым противником. К тому же, первой целью в любом случае был бы Сизиан. Проклятая пустыня, которая никак не давалась Велесу, даже когда не принадлежала к Империи. Что говорить теперь? Нет, царь сайнадов наметил куда более лёгкую цель, которая позволила бы ему восстановить репутацию и больно щёлкнуть Дэсарандеса по носу.
Велес хотел захватить вольные города бывшего королевства Нанв.
Уже давно собранные армии, продолжали находиться на границах, опасаясь внезапного нападения Империи, но теперь, когда войско его соперника было уничтожено, оставалось не так много вариантов по её применению.
«Давно не было хороших налётов, — прикинул царь. Но одно дело налёт, а другое — захват».
Благо, что советники и воеводы Велеса уверенно говорили про пустые земли, которые теперь представляли из себя вольные города.
— Три из шести городов до сих пор захвачены силами Империи. Я предлагаю дождаться, пока они сами не освободят их, а потом уже ударить. Противник будет деморализован, у него не будет ни ресурсов, ни возможности продолжать войну. Мы заберём себе всё.
— И я утру нос бессмертному ублюдку! — расхохотался Велес. — Будет знать, кому на самом деле благоволит судьба!
Вскоре гонцы понесли приказы. На территорию Монхарба и Кииз-Дара, которые соприкасались границами с Сайнадским царством, ступили незаметные тени разведчиков, собирающих информацию о ситуации на чужой территории. Велес готовился выступать, при этом даже не нарушив договора с Дэсарандесом. Ведь он не будет нападать на земли, которые формально находились под контролем Империи, царь даст возможность городам освободиться самим и нападёт уже на нейтральные фигуры.
Велеса аж потряхивало от своей гениальности. Вторая по размеру держава, с подчинением бывшего Нанва, имела шансы стать первой.
«Во всём первой!» — мысленно произнёс царь.
Глава 10
«Говорят, что люди не случайно обращают свои молитвы лишь к богам и мёртвым, ибо лучше услышать в ответ молчание, нежели правду».
Гильем Кауец, «Век позора».