Даже когда они тащили Милену по зияющим улицам, она всё ещё слышала плач этой девочки, безумную незрелость в её голосе, как будто всё, что было в ней после пятилетнего возраста, оказалось убито…
Вместо того, чтобы быть порабощённым.
Спустя неделю мы направились в новый путь. Дорога шла к Олсмосу, а от него — к Магбуру. Вместе с нами ехал архонт Кендал Фатурк, а также его не слишком многочисленный двор — порядка трёх десятков человек, не считая слуг. Вид того, как на каждой остановке разбивают огромный шатёр, вызывал у части ветеранов скупые смешки, но я никогда не смеялся над происходящим. Не из чинопочитания или страха, а потому что видел, как точно также поступали аристократы Империи. Действия архонта и его людей казались мне естественными. Знать и богачи живут по другим законам — это то, что объединяло людей всего мира. Негласное правило успеха.
— Формально, мы не подчинённые Фатурка, — как-то признался мне сапёр Грайс, с кем удалось поболтать и скрасить скуку во время пути. — Относимся ко Второй армии, то есть, Олсмосу. Но пока союз между городами крепок и рушиться не планирует, выполняем всё, что было согласовано между высокими сторонами.
— А потом вернёмся в Олсмос и будем расформированы? — криво улыбнулся я.
— Не на нашем веку, Сокрушающий Меч, — покачал он головой. — И уж тем более не на твоём. Прости, конечно…
— Продолжай и не думай, что открыл мне божественную истину, — отмахнулся я.
— Чего продолжать-то? — ухмыльнулся Грайс, похлопав лошадь по шее. — Дерьмо разгребать «Полосы» будут ещё долго. Видел какая бедность в Сауде? В Олсмосе немногим лучше будет. И кому-то придётся следить, чтобы не возникло голодных бунтов. Потом ещё решать проблемы с захваченными городами, логистикой, порушенными дорогами и мостами, границами, новыми архонтами, преступностью… Еды на всех не хватит, — шмыгнул он носом. — То есть, хватило бы, останься деревни, но без них чего делать? Закупать? А на что? У нас только Магбур цел и частично Олсмос, — невесёлая ухмылка возникла на его лице. — Придётся договариваться о поставках, о кредитах, о солдатах… Гуннар наварится на этих бедах, вот как пить дать.
— И со всеми возникающими проблемами придётся разбираться армии, — осознал я. — Ну да, задача не на один год.
— Так что… — сапёр почесал затылок грязными пальцами, — поверь, Изен, лучше тебе и впрямь, как поговаривали в Фирнадане, обрести благословение богов и продолжать жить дальше.
— И ты туда же, — покачал я головой.
Слухи о моём «благословении» появились после того, как «мой курс», а именно — Ская, Ирмис, Ланжер и остальные колдуны, пережившие горячую фазу войны, начали умирать, а я — нет. Ну не признаваться же мне было, что мой срок придёт где-то через шесть-семь месяцев⁈
Пришлось отмалчиваться и лишь пожимать плечами, утверждая, что не знаю своего дня рождения. Это, кстати, вполне себе нормальная практика среди большинства населения. Неграмотны. Вот и я изобразил нечто подобное. Благо, особых вопросов не возникало, больше перешёптываний. Даже свои, из отряда, мало чего выпрашивали. Потому что не принято. «Полосы» не интересовались личной жизнью друг друга. Лишь тем, что человек открывал сам.
Вскоре мы пересекли широкую реку Верде, для чего пришлось искать нормальную переправу. Мост был, но его снесли, дабы уберечь местность от имперских разъездов. Хотя сюда, так-то, они вроде и не добирались. Далеко уж больно. Однако Лойнис Хелфгот, архонт Олсмоса, либо кто-то из его приближённых, решил перестраховаться.
Местность за рекой стала чуть более оживлённой, ибо попадающиеся по пути деревни были населены, а по дорогам встречались редкие торговцы, чего мы не видели вообще ни разу с момента ухода из Фирнадана. Нет, я знал, что где-то за Саудой имелись поселения с жителями, которые не стали сбегать, однако до них нужно было сделать хороший такой крюк, так что… смысл?..
Мне они на хер не упали, да и капитану тоже. Просто принял к сведению, что встречались среди крестьян и те, кто предпочёл рискнуть, но не бросить хозяйство. В принципе, в этот раз они поступили верно, хотя на их месте я бы перестраховался и направился в путь, в сторону Олсмоса. Плевать, если бы по итогу ушёл в минус по хозяйству (ещё большой вопрос, какая на новом месте будет земля и где жить, особенно в предшествии зимы), зато жив бы остался. Впрочем… оставшиеся не видели того, что творилось в местах, куда добрались имперские регуляры. А отступившие верили, что Империя, захватив всё, что попало на глаза, таки отступит и пощадит их. Ха-а…
Дни сменялись днями и, признаться, мне это нравилось. Не нужно было подскакивать по ночам, спешно натягивая зачарованный камзол, да бежать отбивать нападение врага. Не нужно было участвовать в многодневных преследованиях или отступлениях. Не требовалось следить за своими людьми, пропитанием, конфликтами… Всем этим занимались офицеры. Изредка меня просили разведать местность в виде ворона или организовать солдатам помывку, в остальное же время я был предоставлен самому себе.
Сумел, наконец-то, разобраться в амулете смены облика. Он долгое время мне не давался, но я поэкспериментировал с незнакомыми рунами, которые там имелись. Это было… рискованно. К тому же, шанс на неудачу был не просто большим, а прямо-таки колоссальным. Однако я перебирал эмоции и следил за поступлением энергии в нарисованную на земле руну, прерывая магический поток, в случае подозрительной активности. Артефакт-щит, на всякий случай, тоже не снимал. Мало того, я проводил в руну минимум силы, дабы получившийся взрыв не снёс половину лагеря, который отряд разбивал каждую ночь.
Да и делами своими я занимался подальше от «высоких сторон», таких как архонт и его подхалимствующий двор.
В общем, даже несмотря на то, что я не знал, что делает руна и не имел понимания, какую нужно удерживать мысль, я подобрал к ней эмоцию, а потом, исходя из полученных знаний, по памяти перебрал похожие вариации рун и их типы, предположив сходство.
Таким образом удалось осознать, что руна отвечала за сигналы и являлась одной их вариаций отслеживания. Это позволило мне «сломать» комбинацию и раскрыть её для своего пытливого ума. Перепроверив предположение, я сумел создать чистый аналог рун слежки, пусть и без приёмника сигнала, ибо не имелось желания перебирать подходящие вариации уже для него. Стандартные же требовали довольно долгой и скрупулёзной работы.
По итогу слежку из артефакта смены облика я самым наглым образом выпилил. Оставил остальное, где пришлось заморочиться ещё и над формой. Просто повторить было можно, но мне хотелось узнать, мог ли я, например, сделать артефакт обращения в дракона? О, это казалось невозможным, но… мало ли?
Пока процесс шёл туго, но перспективы внушали оптимизм.
Над этим секретом я бился параллельно с более практичными делами. В первую очередь — завершением зачарования комплекта своей одежды (включая нижнее бельё), обуви, пары колец, браслетов, ожерелья и нескольких отдельных артефактов, включая запас магической взрывчатки.
Особо не выпендривался и не пытался закрутить рунную спираль или создать двойную вязь. Не до жиру, надо хотя бы минимум сообразить, а остальное… потом. Не всё сразу.
Готовые артефакты (часть сделал на продажу, типа отпугивания насекомых, очистки воды, обогрева и освещения) нашли место в моей сумке, каждая руна на которой была тщательно вышита изнутри.
Следом за одеждой и аксессуарами последовала палатка, седло, посуда… Всё, с чем я взаимодействовал. Ранее я был ограничен отсутствующими инструментами, но сейчас нет. Они хоть и были не лучшего качества, свою роль играли исправно.
Закончив с собой, ощутил давно потерянную уверенность в завтрашнем дне. Всё ещё не идеал, который, как известно, недостижим, но весьма близко к этому. Я был уверен, что переживу попадание пули, а это уже неплохо.
Всё ещё оставалась проблема открытой кожи, ибо как защитить лицо у меня были лишь предположения. Плотная тканевая маска? А может татуировки? Ага… но сделать подобную я мог лишь сам у себя, так как более никому не сумел бы доверить подобную честь.
— С другой стороны, что если взять за «холст» всё своё тело? — задумался я. — В качестве одного, единого объекта. И самому же расписать кожу рунами?
Перспективы казались очень высокими, но нужны были эксперименты, к тому же, чисто для себя я бы хотел не просто руны, а замороченную тройную вязь — минимум! Для этого моего мастерства, пока что, откровенно не хватало.
В общем, не стал углубляться, а продолжил работать уже чисто на «Чёрные Полосы», двигаясь сверху вниз. То есть, капитан, сержант и дальше по иерархии… Им я предоставлял полезный, хоть и ограниченный стандарт: широкий браслет (для удобства нанесения рун), способный создать защитный барьер. Пару рун на верхнюю одежду, дабы придать ей свойства качественной брони, а ещё руну на меч (или альтернативное оружие ближнего боя), чтобы повысить его режущие свойства и прочность.
Не обошёл стороной и многочисленные телеги с провиантом, облегчив их вес. Зачаровал несколько широких ящиков на охлаждение — дабы не портились припасы, ну и по мелочи туда же: отпугивание насекомых, непромокаемость, прочность…
Что поделать, я не понаслышке знал, каково это — голодать. Лучше заранее озаботиться этим вопросом.
— Проверяйте только, — строго заявил я трём бойцам (слуг среди «Чёрных Полос» не имелось, вся работа выполнялась солдатами). — Если какая-то случайность испортит руну, то комбинация может сломаться и изменить эффект. Будет вместо холода жаром дуть, тогда всё протухнет за пару часов.
Я, конечно, нанёс руну прочности, дабы случайная царапина не испортила мою работу, но произойти может всякое (уж я-то знаю!), так что лучше подстраховаться. Впрочем, это минимальная цена за облегчение задачи контроля припасов и они это знали.
Из-за архонта и его свиты путь до Олсмоса длился почти месяц, отчего парни начали бурчать, что таким темпом мы и к зиме не успеем. А она уже была близко, ведь осень во всю вступила в свои права, поливая нас дождями и превращая дороги в грязное нечто.