Толпа взорвалась многоголосым воем и рыком. Крошечная Сиана запрыгнула на плечо Амона и протяжно завыла своим тоненьким тембром, вздымая мордочку вверх. На сине-чёрном небе проступила полная луна.
— Желающие драться спуститесь в отцовскую нору! — провозгласила Агантона.
Под словосочетанием «отцовская нора» она подразумевала нижнюю плоскость арены.
Семнадцать взрослых самцов волколюдов, включая Вайтрамона и Шауншана, протиснулись к краю зрительских мест и спрыгнули вниз. Вместе с ними туда же сиганул какой-то хвостатый парнишка подросток. Разъярённый отец тут же принялся отчитывать отпрыска, угрожая самыми страшными карами. Но юнец жаждал участвовать и никакие слова родичей не могли его переубедить.
Тогда к паршивцу подошёл огромный зверюга, ещё крупнее самого Амона. Мелкий оказался ему по пояс. Гигант молча взял недоросля за плечо и поднял над землей. Раздался жалобный скюлёж, сопровождаемый всеобщим смехом и злорадными выкриками. Затем зверюга закинул юнца обратно на обод, используя всего одну руку. Там щенка поймал злой батя и добавил ему сверху жёстких оплеух.
Слабых, слишком старых, слишком молодых, слишком толстых, слишком тощих, отсеивали сразу, без лишних разговоров. Практика показывала, что против настоящих монстров они стояли до смешного мало и не имели никаких шансов. Что до Амона, он с своей фигурой, чисто внешне, вполне вписывался в тройку фаворитов. Но кроме мышц, уважали ещё и навыки. А их круглый год показывали в битвах и на охоте, так что с этим тоже было всё плюс-минус понятно.
«Увидеть навыки Вейгера Брода, в арсенале своего знакомого, эти псы никак не ожидают.» — подумал старый полководец — «Вот же потеха будет, смотреть на их удивлённые перепуганные морды.»
Близость его родной стихии — битвы, разогревала в славном воине азарт и жажду посоревноваться. Не сложно полюбить драку, когда ты в ней лучший на всём белом свете.
Старуха-шаманка замахала руками, раздавая какие-то указания.
— У нас набралось семнадцать участников! Для равного счёта нужно округлить до шестнадцати! Уберите Хеваральдо, он самый слабый! Всё равно не победит…
Хеваральдо закричал в сторону Агантоны какие-то оскорбления, но его слова утонули в спышке громкого хохота. Делать нечего, пришлось, скрипя клыками, подчиняться. Ослушаться решения хранительницы таинств было нельзя.
И так, чтобы растянуть удовольствие и детально проследить за каждой схваткой, одновременно сражаться сразу восемь пар никто не запускал. Да и тесновато было бы, не разбежишься особо, не устроишь тактическое отступление… Поэтому четырнадцать претендентов поднялись наверх, а внизу остались двое. Кто с кем будет драться решала шаманка, по каким-то своим соображениям.
Первыми в очереди оказались самый рослый и массивный волколюд, пришедший сражаться в одной набедренной повязке, как и Вейгер, а также долговязый и тоже довольно крупный самец, укутанный в шкуры, вооруженный двумя кинжалами предельно допустимой длины. Амон хорошо знал обоих. Тот что помельче мог из лука подстрелить полёвку на расстоянии в сотню метров. А тот, что покрупнее голыми руками придушил дикорыка.
По команде хранительницы бой стартовал. Со всех сторон полетели рвущиеся на перебой выкрики болельщиков. Гигант помчал в таранную атаку, дабы поскорей перейти в клинч и воспользоваться преимуществами своего тела. Его противник нырнул вниз и в перекате оставил на бедре порез костяным кинжалом.
Наблюдающий Вейгер хмыкнул и закатил глаза. Для него всё выглядело каким-то нелепым, неинтересным.
«Очевидно, что он бы ушёл от захвата перекатом. Его нужно было ловить на земле, пока он крутит свои кульбиты.» — комментировал он в голове.
Бой закончился как и ожидал знающий толк в дуэлях мужчина. Парень с кинжалами немного повыделывался, поуворачивался, помахал своими кортиками. Но стоило ему один раз ошибиться и удар кулака-кувалды отправил его в отключку. Волколюд-гигант с лёгкостью победил и прошёл во второй тур.
Следующими на арену вызвали Шауншана и самого молодого участника, только-только успевшего обрасти весомым уважением в стае. Дружок Амона был облачён в броню из шкуры с нашитыми костяными пластинами. На голове у него сидел шлем из черепа, а на пятернях поселились самодельные костяные кастеты с шипами. У его юного противника был голый торс, короткое платье из шкур и один изогнутый кинжал.
'В драке Шауншан всегда показывал себя хорошо. А вот мальца я ни разу в бою не видел. Есть ли у него шансы?" — рассуждал Вейгер.
По первым выпадам славный воин понял, что молодой не дотягивает до более взрослого волка. Хотя он был довольно хорош, ему не хватало одной десятой скорости, чтобы поспевать за Шауншаном. Бой растянулся, потому что противники оказались почти равны. Броня из шкур и пластинок, в итоге отлично помогла защититься от уколов костяного жала. А вот кастеты окрасились в красный, расквасили нос и выбили несколько зубов. Волчонок сдался, чтобы его не изуродовали окончательно.
Последующие поединки не отличались особой жесткостью. Разница в силах оппонентов быстро становилась очевидна и слабаки просто сдавались, спасая себя от серьёзных ранений.
Амона запустили в отцовскую нору в последней восьмой паре первого тура. Когда он зашагал вперёд, Сиана шлёпнула его по заднице и заверещала:
— Давай, оторви ему хвост! А-у-у-у-у-ф! Вейтрамон сильнейший самец! А-у-а-у-а-у-у-у-у-у-ф!
Его сестра, которая тоже пришла на состязание, сидела грустная напротив своего побитого любовника. Выступление родного брата её не интересовало, ну а перерожденца Вейгера это совсем не задевало. Точнее говоря, ему было просто плевать.
Мужчина остановился посреди песчаной поляны и не думая скалиться, кричать или угрожающе таращить глаза. Он стоял спокойно, опустив лапы, и даже как-то скучающе глядел на своего противника.
Второй по величине волколюд на турнире, взирал на него с противоположной стороны. На его бугристом волосатом теле сидели костяные краги из черепов, а на шее висело ожерелье из острых зубов. Громила был где-то на полголовы выше Амона и его голубые глаза тоже излучали внутренний покой. Широкие кисти растопырили мощные пальцы, деловито приготовив когти к атаке.
По слухам, этот самец победил уже в двадцати неофициальных боях, ни разу при этом не проиграв, поэтому считался фаворитом состязания. Среди сучек он также был очень популярен. Поддержать его пришли сразу семеро волчиц.
— Удивишь меня или просто скучно подёргаешься, как все тут до тебя? — спросил Вейгер с жутко надменной интонацией.
Такой плевок, не только в лицо оппоненту, но и в морду всем участникам, вызывал у толпы зрителей взрыв эмоций. Голубоглазый же просто, молча улыбнулся. Выждав паузу, когда все утихли, он размеренно заговорил:
— Я знаю, что ты рождён не от волка, а от человека, поэтому я не переживаю за исход поединка.
На зрительских местах повисла гробовая тишина. Упоминать о таком было не очень тактично. Людей в этих краях, мягко говоря, недолюбливали, предпочитая не задумываться, что какая-то сука когда-то понесла от человечишки.
Амон приподнял бровь, стирая с лица всю серьёзность и оставляя лишь насмешку, после чего дёрнул пальцами в подманивающем жесте.
— Ну. Нападай. Кудлатый. Твоей самке сегодня ещё с моей жопы блох собирать. Так что давай, не затягивай.
Ухмылка слетела с мужественного выражения его противника. Пришло время переходить от словесной перепалки к действиям. Громила, по имени Зарганон, медленно пошёл на сближение. Он оставался в своей необычной стойке с выровняным торсом и со слегка разведенными в стороны лапами. Всем видом зверь показывал, что атаковать собирается когтями.
«Этот волколюд сделает что-угодно, ради победы, даже убьёт.» — прочитал в холодном взгляде оппонента Вейгер — «Он оценивает меня, как серьёзного бойца, хоть и чувствует превосходство в опыте и росте. Вероятность один к двум, что первым выпадом Зарганон пойдёт на ухищрение и ударит ногой, а не рукой… Вот же зельдадова отрыжка!» — славный воин мысленно улыбнулся — «А ты хорош… Моя профессиональная оценка выдает результат один к двум. Иными словами, я даже приблизительно не могу предугадать твоих действий.»
Напряжение в воздухе нарастало, по мере приближения голубоглазого волка. Тем временем, на теле Амона не дрогнул ни один мускул. Но внутри него сидела сдавленная пружина, готовая в любой момент выстрелить с неистовой силой и скоростью.
И вот дуэлянты оказались на краю зоны досягаемости друг друга. Мир вокруг Вейгера замедлился, звуки толпы превратились в приглушённое эхо. Запредельный уровень концентрации стал доступен человеку, после десятилетий упорных тренировок и кровавых сражений. А невезучий Зарганон и не подозревал, какое чудовище стоит сейчас перед ним.
«Против моего внука, у тебя были бы шансы…» — успел подумать мужчина.
Мускулистая когтистая нога фаворита оторвалась от песчаной поверхности и полетела вверх.
«Боковой удар ступнёй в голову.» — мгновенно прочитал Вейгер и дал противнику ещё пару мгновений развить атаку.
Не успело колено голубоглазого до конца согнуться, как вдруг… Длиннющая конечность понеслась не вверх, а вперёд! Движение оказалось безупречно исполненной обманкой, чтобы приблизиться ещё больше и нанести сокрушающий боковой удар рукой.
«Узри силу человека из рода Бродов!»
Амон слегка согнул колени и отскочил назад по высокой дуге. Раскрытая, ощетинившаяся когтями кисть громилы прочертила воздух в том месте, где долю секунды назад была голова соперника. Прямо в полёте перерожденец выстрелил правой, со сжатым кулаком, метя по роже Зарганона. Костяшки пальцев попали чуть ниже глаза. Более точно в таком кульбите ударить не удалось.
Голова клыкастого красавца содрогнулась, впитывая чудовищный импульс. Утративший цель и оглушёный волк, не теряя ни крупицы времени, дёрнулся назад и отступил на три шага, чтобы его не добили в тот же момент.
Ряды зрителей затихли на мгновение, а потом разразились громогласным ликующим воем.