Как и в прошлые разы, Вейгер пробудился от сна уже в новом теле. Пребывая в горизонтальном положении, под собой он ощутил странную бугристую деревянную поверхность. Мышцы в нижней половине затекли и немного побаливали, из-за чего, первым делом, захотелось потянуться.
Перерожденец раскинул руки в стороны, одновременно переворачиваясь на бок, и тут же понял, что под лопатками отсутствует упор. Торс начал проваливаться в пустоту, заспанные глаза широко раскрылись в испуге. Тогда мужчина увидел, что, оказывается, он спал на дереве, и довольно высоком…
Он попытался сгруппироваться, зацепиться пальцами за толстую ветку, поймать её ногами. Но было уже поздно. Спросонья старый воин не среагировал должным образом и был вынужден отправится в свободное падение. По пути, пока его хлестали по голой коже тонкие побеги, он думал не о предстоящем болючем ударе, а о том, какой он слабак, раз со всем своим опытом не смог избежать провала.
Левая рука выстрелила в бок, пытаясь словить проносящуюся мимо ветвь… Тщетно. Набранное ускорение мощным рывком разорвало хватку и пальцы соскользнули. Тело лишь слегка поменяло траекторию и ничуть не замедлилось.
«А пальцы ведь с человеческими ногтями…» — пронеслась мысль.
Удар о корневище и каменистую почву получился ничуть не щадящим и очень даже неудачным. Жуткая, мучительная боль вспыхнула в затылке, спине и ногах. Вейгер скривился и закряхтел, душа в себе стоны.
За болью физической в голову проникла боль душевная. Лежа под деревом перерожденец стал вспоминать события минувшей жизни. Сверху на воспоминания о несчастной котолюдке хлынула информация связанная с текущим телом. Всё это перемешалось и собралось в комок сумбурных, полу тоскливых эмоций.
Этого молодого парня, очередного продолжателя рода Бродов, звали Пауль. Мысли по поводу Шанхаяты в нём таились грустные, с лёгким оттенком обиды. Юноша расстался с матерью после ссоры, и отправился в путешествие на поиски родного отца. С малых лет он рос в поселении эльфов, а его мать котолюдка состояла в брачном союзе с мужчиной полуэльфом. Немного подросши, Пауль начал догадываться, что муж матери, ему не кровный предок. Тогда-то он в течении нелёгкого разговора добился от Хаяты признания. По её словам Чачаунор бросил семью, ещё до его рождения и вернулся в племя волколюдов.
Бедный ребятёнок не смог смириться с таким поступком отца. Подросши ещё, набравшись сил и обучившись навыкам выживания, он, вопреки запрету матери, отправился в земли Занзидара. Там он, к своему удивлению, обнаружил, что волки хотят его убить и не желают слушать ни единого слова. Причиной тому была внешность парня, который всецело пошёл в матушку и выглядел, аки натуральный котолюд.
Едва унёсши лапы от жёстко многодневного преследования, Пауль забросил тщетные попытки отыскать Чачаунора. Он немного поразмыслил и решил пожить в одиночку, попутешествовать по миру и поискать местечко, где ему будет хорошо… За два года брожений по Забытым Землям, юноша порядком соскучился по матушке и всё чаще задумывался о том, чтобы с ней повидаться. Останавливало только то, что Хаята наверняка будет в бешенстве и костьми ляжет, но больше никуда не отпустит сына.
«Интересно, Чачаунор и правда бросил беременную возлюбленную или в дороге к эльфийскому поселению случилось что-то иное, о чём кошка не захотела рассказывать?» — задумался Вейгер — «Быть может Визи таки увела у неё темногривого. Эмоциональная зверолюдка не выдержала предательства и прикончила обоих во сне… Истины я не узнаю уже никогда, хоть и очень интересно… Что не говори, а своих детей я тоже бросил, так что такое поведение у моих отпрысков вполне прогнозируемо. В духе Бродов, так сказать…»
Сознание обработало информацию о последних месяцах жизни котопса и полученные сведения наконец подарили старому воину лёгкую радость и проблеск надежды. Оказывается юноша-полукровка забрёл не в какую-то глушь, а выбрался к полноценному людскому поселению под названием Харачун. Это была небольшая провинциальная деревенька, и Вейгер поспешил отыскать в памяти, где же он уже видел такое название.
Последний раз он держал в руках карту Драугфага всего месяц назад, перед восхождением его войска на Хребет Безумия. А до этого он разглядывал работы разных картографов почти всю жизнь. Должность полководца обязывала хорошо разбираться в местности и постоянно планировать маршруты.
Покопавшись в памяти изначального разума, он вспомнил слово похожее на «Харачун», отмеченное где-то на северо-западе региона называемого в народе Новый Арханур. Эту догадку подтверждали воспоминания Пауля о словестном контакте с одной жительницей деревни. Сам котопёс обладал скудным образованием, владел только эльфийским и кошачьим диалектами. Но Вейгер, по одному лишь акценту той простолюдинки, мог с уверенностью заявить, что Харачун находиться под властью Арханура. Хотя, кто знает, какая политическая ситуация установилась в стране спустя столько лет? Расколы внутри империй не редкость. Но то, что сто лет назад, Харачун был окраиной Нового Арханура, это точно.
«Пресвятой Зельдад… Сто лет…» — вдруг осознал мужчина — «Сто лет, как Вейгера Брода не стало на сей грешной земле. Никто и не знает, что я вот он, здесь, жив, здоров. И что для меня прошло всего пять дней…»
Сквозь зелёный полог леса проникали приятные, ласкающие кожу солнечные лучи. Утренние птицы надрывали голоса в громких брачных песнях. Парень немного пошевелился, укладываясь поудобней и поправляя хвост. Вставать ему совсем не хотелось, несмотря на предшествующее падение. А хотелось немного полежать и, быть может, даже подремать. Догнать сон, так сказать…
Лень определенно являлась одной из основных граней характера Пауля и отчасти влияла на поведение перерожденца. Но прадеду нравилась простодушность и беззаботность присущая его внуку. Она вселяла в сердце покой и умиротворение, которых так не хватало Вейгеру. Он считал, ему есть чему поучится у этого молодого и мечтательного парня.
«Жажду путешествовать и изведывать неизведанное он унаследовал от меня, то есть от дедушки.» — с гордостью подумал мужчина — «Порывы сбежать из дома, это у него от матери. Ну а лень… Может от Бёрка, может от Вайтрамона, не знаю.»
И тут, в его спокойные мирские рассуждения проникло осознание одной важной упущенной мысли. А ведь двадцать лет назад над Забытыми Землями нависала угроза вторжения болотных орков! И некий могущественный колдун промышлял демонической магией. Что же случилось впоследствии? В памяти Пауля не нашлось ни единого воспоминания о какой-либо крупной войне. Видимо, основные события произошли до обретения им осознанного возраста и никак не коснулись удалённых территорий Тихолесья. Ведь даже баек среди длинноухих никаких не ходило. А должны были, если бы угроза уровня Чантрахара заявилась бы к ним в гости.
Путешествуя по Забытым Землям, котопёс лишь раз наткнулся на клыкастый узколобый череп орка, когда откапывал сладкие корешки рогоза. Есть ли орочьи кости среди снаряжения встречаемых зверолюдов, он попросту не обращал внимания.
«Наверное старик Авайнор удачно отбил нападение и защитил свои владения, так что ни один из малых народов под его покровительством не пострадал.» — предположил Вейгер — «Может я себя просто накрутил и нет никакого воскресшего Чнтрахара? Но ведь у вождя была татуировка… Что-то здесь не чисто.»
Арханурец оставался подозрительным, но времени выяснять что-либо у него не было. До вечера требовалось найти партнёршу для зачатия следующего носителя сознания. Как и прежде, перерожденец начал с оценки новообретённого организма.
Пауль поднялся на ноги и потянулся уже без угрозы куда-то свалиться. Рот его широко раскрылся в глубоком зевке. Ощутив в мышцах приятное покалывание, он расслабил конечности, опустил глаза и осмотрел себя спереди и с боков.
Взору предстало тело невысокого щуплого парнишки. Босого, в латаных тканевых шортах до колен, и с голым торсом. Узкий кожаный пояс, некогда служил для ношения ножен с эльфийскими кинжалами. Сейчас он был пуст и просто поддерживал портки. Свое оружие и припасы Пауль распихал по тайникам в окрестностях Харачуна, чтобы при встрече с людьми его не боялись или не хотели ограбить. Ну бегает себе зверёныш голодранец, никого не трогает, и бес с ним.
Сзади в шортах имелась прорезь под хвост, застёгнутая на пуговицу. Делать такую удобную одежду, котопса научила мама. Шерсть на гибком длинном отростке, растущем из копчика, была тёмно-тёмно-синего цвета. По сути, средний оттенок возникший в результате смешения палитры родителей. Кстати, расцветка шерсти и послужила основной зацепкой для появления сомнений в родстве с белокурым эльфийским отчимом.
В целом, волос на теле у Пауля было меньше, чем у обычного волколюда. Удлинённые клыки и боевые звериные когти отсутствовали. В этом плане, юноша больше походил на своего дальнего родственника, чистокровного человека. Цвет глаз у него с рождения тёмный. В то время, как у отчима голубой, а у матери зелёный. «Значит настоящий мой отец должен быть темноглазый.» — подумал когда-то ребятёнок.
На голове у него торчали тонкие кошачьи уши с короткой шерстью. По всем параметрам котопёс являлся скорее просто слегка выродившимся котолюдом. Волчьи же черты во внешности юноши почти не отразились. Он вполне бы мог вернутся в родное племя матери, придумав для форса какую-нибудь сказку о потерянном наследнике рода. Возможно, ему бы даже поверили…
Но как поступать со своей жизнью, это уже личное дело Пауля. Вейгер здесь проходом и решает другие проблемы.
«Близость людского поселения, именно то, чего мне не хватало.» — анализировал ситуацию мужчина — «Нужно любым способом вернуть этой родовой ветви человеческий облик и выйти на контакт с добротным чародеем. Значит я обязан, как минимум, обрюхатить какую-нибудь деревенскую бабёнку, чтобы начать вымывать звериную кровь.»
И, похоже, судьба снова подбрасывала перерожденцу близкий и доступный вариант. Дело в том, что Пауль не просто так задержался именно возле Харачуна. Здесь котопёс, совершенно случайно, повстречал деревенскую девицу, которая зашла поглубже в лес, собрать корзинку диких ягод. Молодуха по началу сильно испугалась, выронила кладь и побежала куда глаза глядят, лишь бы подальше от страшного зверя. Паренёк не собирался за ней гнаться. Он подошёл только чтобы забрать ягоды из корзины, раз самка человека так легко с ними рассталась. Затем Пауль заметил, что девица убегает не в сторону поселения, а вглубь дикой чащи. Это означало, что с большой долей вероятности она заблудиться, со всеми вытекающими последствиями…