— А тебе откуда всё это знать, рыжий? Ты с каких пор чародеем заделался?
Парень многозначительно посмотрел в глаза Мандангуса, ища там поддержки. Высокий маг нахмурил брови. С некоторым сомнением он произнёс:
— Я слышал, что Хозяин Лесов силён… Но не думаю, что настолько.
«Вот же кретин!» — разгневался в мыслях Вейгер — «Ты же и сам не хочешь, чтобы её поимел взвод солдат! Мог бы мне и подыграть. Тем более, что мои слова чистейшая правда, просто, малоизвестная для не посвящённых.»
Делать нечего, пришлось Бёрку самому спасать положение. Он резко обернулся к большинству мужчин и чувственно заговорил, заглядывая им в лица.
— Эта история приключилась с моим прадедом. Тогда он был в военном походе в этих краях, прямо, как мы сейчас. Племя волколюдов наткнулось на группу разведчиков во время охоты. В жестоком сражении выжило лишь пятеро людей. Стая сбежала, оставив на поле боя раненую сородичку. В отместку бойцы надругались над ней, а потом прирезали. Очень скоро, каждый из пятерых захворал неизвестной болезнью. Всё войско перевели на карантин, но надобности в этом не было. Никто, кроме насильников волколюда, так и не заразился. Попытки лекарей помочь им оказались тщетны. Все пятеро скончались в одну ночь, в жутких муках…
В толпе бойцов зашептались. Уж чего-чего, а суеверности простому народу было не занимать. Бёрк снова обернулся и теперь обратился лично к Мандангусу.
— Это и вас касается, ваше светлейшество. Вы вздумали забрать волчицу из Сапфирового Леса в обход местных обычаев. Считаете ваших сил и знаний хватит, чтобы потягаться с древним друидом, Хозяином Лесов, Великим Авайнором?
Чародей скорчил возмущённую рожу и с глазами навыкате шагнул навстречу рыжему оруженосцу.
— Да что ты такое несёшь, малец⁈ Ты себя видел-то⁈ Откуда тебе знать, на что способны маги нашей школы⁈
И тут Бёрк, как ни в чём не бывало, взял и начертил рукой в воздухе секретный символ, известный лишь высшим членам тайного чародейского ордена Арханура. Мандангус чуть не поперхнулся на вдохе, дёрнулся, отскочил назад, поднял ладонь ко рту. Во взгляде колдуна отразился страх — а вдруг кто-то, кому не следовало бы, увидел и распознал сигнал поданный ему юношей. Без слов Вейгер понял, что Мандангус хочет отчитать его за столь вульгарное использование их тайных знаков.
— Что же, эм-м… — как-то замялся высокий мужчина с длинными ухоженными волосами — Вынужден признать, всё сказанное этим парнишкой правда. Друид Авайнор действительно нашлёт проклятие на всякого, кто вздумает обесчестить дитя леса. И-и… Я ничего не смогу с этим поделать.
— Вот-вот. — сразу подхватил рыжий — И вы сами, как я уже сказал, подвергаете себя опасности, ваше светлейшество… Но, к счастью, я знаю, как обезопасить вашу важную персону и без проблем доставить зверя к уважаемому учителю для изучения.
Среди собравшихся солдат вновь поползли осторожные перешёптывания. «Да что за дьявол в рыжего вселился?» и «Они что-то темнят…», долетали до слуха тихие фразы. Ну а Бёрк продолжал:
— Согласно обычаям волколюдов, овладеть самкой имеет право лишь тот самец, что одолеет её в равном бою. Овладеть не только в плане переспать, но и полностью её себе подчинить.
По толпе прокатились удвилённые возгласы.
— В случае победы самца, волчица, по сути, становится его собственностью. Когда в дуэли участвуют чужеродцы, она также имеет право, в случае своей победы, лишить оппонента жизни!
Тут юноша вопросительно взглянул на седовласую, ушастую хвостатую девицу.
— Да, всё так. — молвила она с сильным акцентом — Откуда тебе известны наши законы, чужак?
— Мне многое известно, дитя леса. — таинственно ответил парень.
В разговор вклинился чародей. Он пшикнул губами, сложил руки на груди и уверенно заявил:
— Ну так ведь я уже одолел эту самку в бою. Отчего же ей мне не подчиняться, если я точно, в разы сильнее неё.
Волчица, кажется, немного зарычала от недовольства. Бёрк поспешил объяснить:
— Проблема в том, что вы владеете чарами, ваше светлейшество, а она нет. Между вами просто невозможен равный бой.
Как вдруг, молодая зверолюдка буквально закричала на Мандангуса:
— Мы можемь подраться на кинжалах! Тогда я тебя с лёгкостью побью, человеческий мужчина! Только без магии и фокусов!
Маг поморщился, фыркнул и презрительно проговорил:
— Ди-карка…
Потом обратился к седовласому командиру:
— Капитан Чант, выделите мне вашего лучшего бойца, чтобы он приструнил эту сучку, раз их обычаи так велят.
Командующий сотней воинов открыл рот и начал говорить своё слово, но его перебил Бёрк.
— Думаю здесь не найдётся бойца лучше меня!
Толпа дружно захохотала. Хотя смеялись в основном те, кто не застал его драку с Шарком. Юноша решил усмирить смешки:
— Если кто-то сомневается, можем хоть сейчас устроить чёртов турнир! Нападайте по два, по три, только потом не стоните, как ойрово отродье!
В его крике звучала железная уверенность и настоящая боевая ярость.
— Тебя что, проучить, малец. — выступил вперёд с такой фразой тридцатилетний военный ветеран, по имени Шейман.
На поясе у него висел дорогой клинок с резной рукоятью, а на лице сидела самоуверенная улыбка. Да, этот солдат уже руководил десятком и приближался к должности заместителя капитана. Он был явно покруче Шарка, но если бы он знал, кто поселился в голове рыжего… То ретировался бы, поджав хвост, и не подумав лезть в драку.
— А ну, стихли все! — гаркнул старый командир — Никаких потасовок из-за бабы при мне тут не будет! Бёрк, придержи свои таланты, сходи поешь чего-нибудь, а то дикий сегодня какой-то… Шейман, победишь эту волчицу для его светлейшества?
Прежде, чем ветеран ответил, опять заговорил перерожденец:
— Вы не поняли. К волчице вы подойдёте через мой труп. Хотите проверить? Сделайте шаг или попытайтесь меня остановить…
— Да что на тебя нашло, парень⁈ — возмутился седовласый Чант — Ты решил ослушаться моего приказа? Ты знаешь, что тебя ждёт за такое⁈
Тут в разговор вклинился улыбчивый Шейман, который негромко засмеялся, после чего заговорил:
— Да ладно вам, не горячитесь, капитан. Молодой увидел красивую бабу и у него вскипела кровь. Думаю многие здесь его понимют.
Затем ветеран обратился к прекрасной волколюдке:
— Скажи мне… Дитя леса, это правда, что в дуэли с чужаком на кону стоит жизнь того, кто дерзнёт заполучить твоё тело?
— Правдивей некуда! — сердито огрызнулась девушка.
— Ясно… — сразу подытожил Шейман, слегка склонив голову вперёд — Капитан… Дайте мальцу и зверю по кинжалу. Если рыжему так хочется сдохнуть в бою, пускай его перед смертью унизит эта хвостатая девка.
Предложение тут же поддержала вся солдатская братия своими радостными возгласами.
— Бред какой-то… — пробурчал себе под нос старый сотник — Вы что тут устроить собрались, идиоты…
Капитан уже хотел заорать во всё горло на обнаглевших подчинённых, но его гнев остановили неожиданные слова чародея:
— Я согласен. — затейливо промолвил Мандангус — Как владелец пленницы я не против взглянуть на такой бой. Тем более, он может принести мне желаемое. То есть, полное послушание зверя.
— Но… Но… — опешил командир, раскрыв рот и опустив плечи — Этот рыжий совсем зелен. Его прикончат, а мне потом держать ответ перед его наставником!
— Валяй, капитан. — выскочил откуда-то сзади высокий силуэт побитого Шарка — Этот… Парень, мне больше не нужен. Пускай дерётся с кем-угодно, лишь бы не со мной.
После того, как вся воинская община пожелала дуэли Бёрка и волчицы, у старого командира не осталось аргументов против. Хотя на лице у повидавшего жизнь мужчины застыла ошалевшая гримаса, он распорядился выдать соперникам два идентичных кинжала.
Военный маг произнёс короткое заклинание. Заколдованные кандалы сами раскрылись и спали с тонких девичьих запястьев. Дуэлянты приняли из рук солдат оружие грядущего сражения. Толпа начала расходиться широким кругом, освобождая пространство.
— Ты хоть бы обулся, Бёрк… — обеспокоено проронил кто-то.
Юноша не ответил. Он стоял в исподнем, весь грязный после драки с Шарком, чувствовал холодную влажную мягкую жижу под ступнями и мечтательно любовался своим будущим трофеем. Лесная красавица не отвечала взаимностью. В её взгляде застыла дикая ненависть.
Человек и волколюд поравнялись друг перед другом. Пушистый серый хвост встал торчком, шерсть на нём вздыбилась. Волчица приняла низкую стойку, на широко расставленных ногах и оскалилась большими клыками. Она вынула сверкнувшее под месяцем остриё и отбросила ножны вбок. Парень продолжал стоять ровно и расслабленно. Его клинок сжатый по краям в ладонях, оставался в ножнах, на уровне чуть ниже живота. Со стороны казалось, что рыжий держит какой-нибудь футляр с очками и ничуть не готов к опасной схватке.
— Человеческий мужчина, я выпущу твои кишки и обмотаю их вокруг жирной шеи! — злобно и с жутким акцентом проговорила дикарка.
— Интересно, что ещё умеет твой милый рот, кроме как извергать подобные угрозы? — с ухмылкой вопросил бывший оруженосец.
Словесная перепалка развеселила зрителей и они даже начали кричать слова поддержки соратнику.
— Эгегей! Давай Бёрк! Больше тебе такая никогда не даст!
Девица тоже намеревалась сражаться босой, а значит оба они будут сильно скользить. Но Вейгер, как раз хотел сыграть на этом. Босыми ногами он управлялся на такой поверхности даже лучше, чем в обуви. Просто пальцами приходилось цепляться, как когтями за лёд. Впрочем, волчица вообще всю жизнь бегала по лесам босоногой. Возможно, для неё озерцо грязи тоже не проблема.
Перерожденец выжидал. Его беспечная стойка должна спровоцировать вспыльчивую воительницу напасть первой. Та, в свою очередь, почему-то не спешила атаковать в такой удобный момент.
«А ты не так уж и глупа, моя серебряноволосая королева леса.» — подумал Вейгер — «Но тебе не поможет никакая осторожность. Не думаю, что и за тысячу лет, родиться воин способный одолеть меня в дуэли. Сегодня, ты станешь моей послушной девочкой.»