– Разве не очевидно?
– Я всегда ненавидела математику, а загадки еще больше. Просто сделай вид, что я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.
Он взял свою папку и принялся листать, пока не нашел страницу, покрытую рядами цифр.
– Посмотрите.
Она наклонилась, чтобы прочитать.
3,14159265358979323846…
Она пожала плечами.
– И? Лотерейные номера? Астрология?
– Сестра, это первые три тысячи цифр числа пи.
– Какого пи? А-а, пи. Что-то связанное с окружностями?
– Верно. Оно получается, если разделить длину окружности на ее диаметр. Это бесконечное число.
– В отличие от моего внимания. Дай-ка еще раз посмотрю. Три запятая один четыре один пять… О, поняла. То есть мы ищем миры, которые соответствуют цифрам числа пи.
Он страдальчески посмотрел на нее. Тоже мне новость.
– Ты начал с Мэдисон-Запад-3. Теперь ты пришел на Запад-31. А потом идет 314. – Она была довольна собой, потому что разгадала закономерность, пусть даже ему пришлось ткнуть ее носом. Но последовательность шла дальше. – Но это значит: если мы не найдем то, что ты хочешь, здесь или на Западе-314, то будет 3141… – Цифра казалась ей огромной. – Где это? Хотя бы в пределах Ледового пояса?
– Конечно, сестра. – Он достал таблицу, похожую на цветной геологический разрез. Некоторые слои были отмечены большими красными звездочками. – Смотрите, у меня есть таблица Мелланье по Долгой Земле. Здесь видны пояса – вот Ледовый пояс, и Рудный, и Кукурузный, – и я отметил миры из зашифрованных сообщений.
– Понятно…
Колин задумалась о практических вопросах. Даже несколько сотен миров – это большое расстояние, чтобы переходить пешком. Сестра Иоанна сказала ей потратить столько времени, сколько нужно, и заверила, что у нее хороший кредит, обеспеченный Приютом. Возможно, местные твены летают так далеко, пересекая последовательные Мэдисоны. Но отправиться за тысячи миров… Не придется ли им ехать через всю страну к одному из больших транспортных узлов Долгой Миссисипи? Насколько далеко подразумевала сестра Иоанна?..
Ян внимательно смотрел на нее.
– И эти… миры пи… имеют какое-то отношение к тем историям, которые ты собираешь, да?
– Да, – сказал он, с трудом сохраняя терпение. – Истории появляются в новостях или в Сети. Люди их обсуждают, и они становятся типа вирусными. А потом появляются истории про истории. А потом начинаешь видеть закономерность.
Он показал ей вырезки в своей папке и интернет-страницы, сохраненные на планшете. Была здесь странная история про женщину, которая не могла переходить, но видела последовательные миры. Ее звали Беттани Даймонд, и у нее было двое детей. Сестра Колин припомнила, что видела версию этой истории в каком-то низкопробном документальном фильме из серии «невероятно, но факт». Даймонд умерла в 2030 году в ходе постъядерных беспорядков в Мэдисоне. И оказывается, последние годы жизни женщина провела здесь, в маленьком поселении на Западе-31.
Была также история про Джонни Шекспира. Эта история, невероятная, но вполне возможная сказка Долгой Земли, была описана в детской книжке. И предположительно, герой дал волю своим самовоспроизводящимся томам Шекспира на Западе-31415.
– Видите? – Ян ткнул в страницу грязным пальцем. – Вот эта дала мне настоящий ключ. Первые пять цифр! Они смотрели прямо на меня…
Колин показалось, что она слышит женский голос, очень слабый, как будто издалека. Это был очень тихий мир.
Сбитая с толку, она повернулась обратно к Яну.
– Так ты веришь, что все эти истории…
– Я считаю, что они – послание. Я думаю, их запустили в новости, в Интернет, в аутернет. Нужно только собрать вместе ключи, увидеть закономерность. И тогда все очевидно.
– Что очевидно?
Он покачал головой, раздраженный ее непонятливостью.
– Что в одном из этих миров происходит что-то важное.
– Миров пи?
– Да! Люди что-то делают. И им нужна помощь.
– Откуда тебе знать?
– Потому что они ее просят. Что еще все это может значить?
Она снова услышала слабый голос.
– И теперь ты здесь, и у тебя радиопередатчик, и ты транслируешь… что именно?
– Свое имя, где мы находимся, и цифры числа пи. Я говорю им, что знаю про их зов, что я понимаю. – Он постучал пальцем по приемнику. – Это коротковолновое радио. Его можно поймать в любой точке этой Земли.
– Но какая помощь может им понадобиться от…
– От ребенка вроде меня? – Он вызывающе и сердито глянул на нее. – Может, если мне хватило ума разгадать код, то я достаточно умный, чтобы помочь? Даже если я всего лишь ребенок.
– Извини, – быстро сказала она. – Просто для меня это все так сложно.
– Но вы не можете отрицать, что это реально.
– Полагаю, что нет… – И снова этот голос. Она посмотрела на грязное окно. – Ты никого не слышишь? Леди за стойкой регистрации сказала, что мы тут единственные гости.
Ян уставился на нее, а потом бросился к приемнику и увеличил громкость.
Неожиданно голос стал кристально четким.
– …Оставайтесь на месте и продолжайте передачу. Мы определили ваше местоположение по сигналу, но нам потребуется несколько часов, чтобы добраться до вас. Спасибо, что ответили на наше сообщение и потрудились приехать. Меня зовут Роберта Голдинг, и я с нетерпением жду встречи с вами. Не пытайтесь отвечать, это сообщение закольцовано. Будьте уверены, что мы уже в пути. Оставайтесь на месте и продолжайте передачу…
Сестра Колин и Ян просто таращились друг на друга.
Потом Ян вскочил на ноги и забегал по комнате, ударяя кулаком воздух.
– Да! Я был прав!
Сестре Колин хотелось присоединиться к нему, но она сказала:
– Ян, успокойся. Мы еще не знаем, в чем дело.
– Будет весело…
Она схватила его за плечи и заставила остановиться. Мальчик тяжело дышал.
– Но я все равно главная. Договорились?
– Договорились.
Конечно, он пообещал бы что угодно ради встречи с этой женщиной, Голдинг. Сестра Колин вздохнула.
– Полагаю, я должна радоваться, что нам не придется забираться в Верхние Меггеры или еще куда… А теперь, пока эта леди не явилась, ты согласен успокоиться, снять куртку, а потом умыться и поесть?
Глава 27
На самом деле Роберта Голдинг появилась только на следующее утро.
Она прилетела на маленьком вертолете, спустившемся на Капитолийский холм с пустого голубого неба осеннего Висконсина. Разумеется, Ян был взволнован.
– Простите, что я так долго. Нас, сотрудников службы реагирования, в каждом из контрольных миров всего по горстке. Мне пришлось лететь из последовательного Манхэттена.
Сестра Колин нахмурилась.
– Контрольные миры?
– Она имеет в виду миры пи, – прошептал Ян.
– О…
Ян предвкушал полет на вертушке, но Роберта настояла на том, чтобы зайти к ним в мотель.
– Ты же просил меня приехать увидеться, – сказала она Яну. – И если мы будем работать вместе, важно познакомиться с тобой.
Ян сделал круглые глаза.
– Мы будем работать вместе?
– Если, – строго поправила сестра Колин по пути обратно в мотель. – Она сказала «если». И я тоже говорю «если», молодой человек. Посмотрим, чем все обернется.
Роберта стояла посреди комнаты Яна, сосредоточенно просматривая его материалы, бросила взгляд на его планшет, самодельный радиопередатчик, папку с вырезками, выказывая полное одобрение. Хотя трудно сказать, о чем она думает, признала сестра Колин. Роберта в свои, наверное, сорок с лишним была худощавой, серьезной, носила очки и строгий, безликий брючный костюм. И была довольно неэмоциональной.
Наконец она кивнула сестре Колин.
– Он хорошо справился. Я прекрасно понимаю, насколько трудной может быть жизнь для такого ребенка. И, конечно, для вас. Я когда-то была такой, как он. Многие из нас были.
– «Нас»? «Такого ребенка»? Мисс Голдинг, вы ни слова не сказали о том, что здесь происходит, кто вы…
– Мы Следующие, – просто ответила Роберта.
Сестра Колин уставилась на нее с изумлением.
– Круто! – сказал Ян.
Сестра Колин взяла себя в руки.
– Следующие. Ладно. И Ян прав? Я имею в виду, вы посылали своего рода сообщения?
– Да. Мы участвуем в проекте. В большом конструкторском проекте, который… Ну, он слишком большой, чтобы мы смогли справиться в одиночку.
– Что за проект? – вырвалось у Яна. – Что за конструкция? Для чего?
– Еще не знаем. Подозреваю, чтобы узнать, нам придется построить большую ее часть. Если вообще построим, это все на стадии обсуждения. Но, понимаешь, мы тоже получили послание откуда-то. Если ты присоединишься к нам, то все узнаешь.
– Но я знаю, что это. Сигнал от внеземной цивилизации. Как в «Контакте». Какое-то время об этом говорили в новостях.
Роберта улыбнулась.
– Определенно, так это началось. Но вскоре исчезло из новостных сводок, правда? Странные новости из Верхних Меггеров не такое важное событие, как угроза военного конфликта между США и Китаем. Ян, по-видимому, у тебя концентрация внимания выше, чем у большинства представителей вашего вида.
– Вашего вида. – Сестра Колин нахмурилась. – Мне это не нравится. Как там вы нас называете? Тусклоголовые? Так что, в вашем проекте вам нужна помощь тусклоголовых?
Роберта ответила мягко:
– Нас по-прежнему мало, наши ресурсы ограниченны. Вас же много, и вы располагаете ресурсами многих миров.
– Так почему вам не обратиться в большие строительные компании? К правительству?
– О, мы обратились. Вы могли об этом слышать. Мы называем себя Посланниками – то есть мы объединились под таким названием. – Она улыбнулась. – Корпорация «Посланники». Да, мы заключили контракты со многими крупнейшими концернами Базовой Земли, Ближних Земель, даже Вальгаллы. Но похоже, проект даже для них слишком велик.
– Насколько велик? – спросил Ян.
Она улыбнулась.
– Меньше планеты.
Ян вытаращил глаза.
Сестра Колин никак не могла взять в толк.