Представитель Минобороны только хмыкнул в ответ:
– Плиний? Кто это такой, черт возьми? Я всегда говорил, что вы в своем управлении только впустую тратите деньги. Слушайте, я расскажу вам о единственной вещи, которой мы научимся у этих ненормальных умников, если только дадим им шанс, – как им прислуживать.
– Ну, это необязательно так, генерал, – ответил ему глава ЦРУ. – Этого не случится, если мы сможем их контролировать. Только представьте себе, как можно использовать для обороны эти супермозги.
– Если мы сможем их контролировать.
– Безусловно, – произнес глава ЦРУ. – И мы располагаем вариантами, которые позволяют это сделать. Мы их уже чипировали. Я имею в виду вживили им треккеры.
Нельсон обмер: этого он не знал, и заключенные, он в этом был уверен, – тоже.
Представитель Минобороны ухмыльнулся.
– Им надо бы вживить взрывающиеся чипы. Вот способ, который позволит контролировать.
По лицу главы ЦРУ промелькнула слабая тень отвращения. Затем он продолжил:
– Нам нужно посмотреть на это с более широкой перспективы. Это проблема для всего человечества, не только для Америки. У китайцев тоже будут свои Следующие. И у русских. И у развивающихся народов экваториального пояса Базовой Земли. Нам нужны свои Следующие, чтобы противостоять им.
– Так во что же мы тогда втягиваемся, – громко засмеялся представитель Минобороны, – в гонку вооружений супермозгов?
– Мы, кажется, упорно склоняемся к тому, чтобы считать этих молодых людей опасностью, угрозой, – вмешался научный советник. – Так ли уж это обязательно?
Эти слова вызвали шумную дискуссию. Противники Следующих указывали на наличие у них собственных, не поддающихся расшифровке языков. Также упомянули, что они зарабатывали деньги, создавая алгоритмы инвестиционного анализа, которые бросали вызов существующим рыночным защитным мерам. И то, что они внешне не отличались от нас, представляя коварную, опасную угрозу вроде подкинутых в гнездо кукушат, словно это какое-то инопланетное вторжение из глубин нашей собственной ДНК.
Затем был приведен бесспорный факт: горстка молодых, невооруженных и неподготовленных Следующих смогла обмануть опытных морских офицеров, захватила твен, убила множество членов команды, а оставшихся в живых бросила на верную гибель. По утверждениям военных, этот инцидент доказывал, что Следующие представляют реальную угрозу. Даже на Гавайях наблюдались отдельные инциденты, попытки манипулирования персоналом со стороны находящихся в заключении детей. Некоторых из охранников-морпехов пришлось подвергнуть ротации; с другими проводятся консультации.
– Прямо Ганнибал Лектер какой-то, – удивился представитель Минобороны.
Среди озвученных другой стороной аргументов было, например, заявление представителя Министерства внутренней безопасности о том, что индивиды, которых позднее определили как Следующих, скрытно и не афишируя этого, проявили героизм во время спасательной операции и в последующих восстановительных работах после извержения Йеллоустоуна. Но на общем фоне эти протесты смотрелись слабо и неубедительно.
Слушая дебаты, Нельсон чувствовал себя все более неуютно.
– Мне не нравится подтекст всего происходящего. То, что мы можем прочитать между строк: они не такие, как мы, и поэтому мы должны их уничтожить. Вот о чем они на самом деле говорят. Мое прошлое…
– Южная Африка, – прошептала Роберта, – я знаю. Вы чувствительны к подобным подтекстам. И в этом вы правы. Америка и человечество в целом за последнее поколение пережили настоящую духовную революцию – от открытия Долгой Земли до Йеллоустоуна и вплоть до настоящего момента. Люди в таких обстоятельствах отступают на привычные позиции. Защищают то, что у них есть.
– Люди… – произнес Нельсон. – Тусклоголовые, вы имеете в виду?
Она проигнорировала его вопрос.
– В самой администрации произошел своего рода эмоциональный переворот. Все знают, что именно глубокое недовольство появлением путников, которое вылилось в движение «Друзья человечества», создало президенту Каули основу его поддержки.
– Мне кажется, что сам Каули уже вырос из этого. Он больше старается докопаться до сути. В противном случае его бы не переизбрали.
– Это правда. Но за кулисами по-прежнему остаются некоторые из помощников и советников президента еще из тех времен. Возможно, что даже в душе самого президента остается это пятно. И вот эта тьма вышла наружу в изменившемся текущем контексте, под давлением обстоятельств. Общий настрой таков, что надо что-то сделать. Нанести удар. На самом деле это не имеет ничего общего с вопросами национальной безопасности и еще меньше касается проблемы выживания вида. Считается, что данная политика отвечает настроениям в обществе. Возможно, так и есть. Людям нужны козлы отпущения. Ой, конференция, кажется, подходит к концу…
Научный советник президента подытожила текущую позицию, выводы и общее настроение аудитории.
– Это место, Мягкая Посадка… Вы говорите, что это источник?
– Гнездо, – ответил ей глава ЦРУ. – Наши генетики это подтверждают.
– Один из источников, – вмешался представитель ФБР. – Несомненно, есть и другие. Но большинство генетических цепочек ведут именно к Мягкой Посадке. В данный момент это главный центр.
– Хорошо, – советник повернулась к Дэвидсону. – Какие в нашем активе есть возможности, Хирам? ДолАм – это твоя вотчина.
– «Армстронг-2» и «Сернан» – лучшие корабли из всех, которые у нас есть. Они могут быть там уже через несколько дней.
– Эти корабли несут кое-какое серьезное вооружение, – проворчал представитель Минобороны. – Мы позаботились об этом еще перед тем, как они ушли в свою экспедицию, во тьму неизвестности. Адмирал, просто убедитесь, что вашей любительнице троллей, капитану Кауфман, приказано взять с собой Эда Катлера. Тогда в этой игре у нас появится серьезная карта.
– Что за вооружение?.. – спросил Нельсон. – О боже. Они что, обсуждают военную операцию, да?
– Я ожидала такого решения, – произнесла Роберта ровным голосом. – Карта уже почти сыграна.
– А как же наши заключенные? Что с ними сделают?
– Ничего хорошего, я предполагаю. И уж точно они никогда не выйдут на свободу. – Она повернулась к нему с серьезным, решительным выражением лица. – Они молоды, как вам известно. Они страдают за все свое высокомерие и неуживчивость. Я одна из них – я знаю, что вы догадываетесь об этом.
Теперь он это понимал. Ему подумалось, что она должна обладать железным самоконтролем, чтобы маскировать свою природу в суматошном муравейнике Мэдисона, Запад-5. Там, где сейчас находился новый Белый дом.
– Когда-то я была очень похожа на них, поэтому теперь понимаю, каково им. Что это значит – быть другим, окруженным пустыми лицами и такими же пустыми головами, знать, что тебе не с кем поговорить, что у тебя нет ни родителей, ни учителей, нет возможности освободить свою голову от грохочущих внутри мыслей. И почти все время бояться.
– Бояться?
– Не забывайте, что Следующие могут читать людей с точностью, которой вы, тусклоголовые, лишены. Они смотрят на взрослого и как будто читают, что у него на уме. Они могут ясно видеть безразличие, злорадство, похоть и расчет, спрятанные за широкой улыбкой. Все это очень заметно даже для самого маленького, самого беспомощного ребенка. Мы видим мир ясно. У нас нет иллюзий, – мрачно сказала Роберта. – Мы слишком умны, чтобы довольствоваться вашими историями про богов и про небеса.
Нельсон задумался.
– Однажды я видел, как Пол Спенсер Уагонер плакал ночью. Со смотровой дорожки там, наверху. Я решил его тогда не беспокоить.
– Я тоже плачу по ночам.
– Вы тоже называете себя Следующей? – спросил Нельсон, обдумав ее слова.
– Ярлыки для подростков, – улыбнулась она. – Как будто мы какие-то герои из комиксов. Я не заморачиваюсь ярлыками. Но я – другая. Может быть, я менее развитая, чем те, кто здесь, но бо́льшую часть жизни я росла в человеческом обществе и у меня были хорошие учителя – я решила, что мое место тут, в человеческом мире, работать неким подобием интерфейса.
– Это, наверное, адски тяжело – работать интерфейсом в Белом доме, – улыбнулся Нельсон.
– Я стараюсь. Но моя бабушка по материнской линии тоже носила фамилию Спенсер. У меня есть и более глубокие привязанности: сейчас тут обсуждается в том числе и моя семья. Я смогу найти способ вытащить отсюда заключенных. – Она обернулась к нему лицом: – Вы поможете мне?
– Конечно, помогу. Именно поэтому я здесь.
– Что нам надо делать?
Нельсон подумал о Лобсанге и Джошуа Валиенте – и о том, что ему было известно о его подруге Салли, с ее способностью находить мягкие места…
– Есть один способ.
Совещание закончилось. Делегаты вставали, смешиваясь в общей массе, кто находился в одном и том же помещении – жали друг другу руки. Затем их голографические изображения одно за другим, мигая, уходили в небытие.
Глава 42
Нельсон Азикиве связался с Джошуа, а тот с Салли, только что вернувшейся с Долгого Марса сквозь Дыру. Вместе они разработали безопасный способ эвакуации из тюрьмы на Гавайях через мягкие места. Джошуа и Салли тайком проникли на базу и начали выводить оттуда заключенных Следующих, одну группу за другой.
Они прошли сквозь мягкие места рука об руку – Джошуа, Салли и последняя группа Следующих. Даже Джошуа, король прирожденных путников, всякий раз, когда он следовал за Салли Линдси через эту странную сеть взаимосвязей, чувствовал, будто бесконтрольно падает сквозь некую невидимую, холодную шахту, глубокий озноб высасывал внутренний жар из его тела: такова была плата, взимаемая вселенной за этот чудесно быстрый переход.
Но зато это происходило быстро – вот в чем смысл. Мягкая Посадка лежала более чем в полутора миллионах шагов от Базовой Земли. Вырвавшись с Гавайев следом за Салли и Джошуа, переходя от одного мягкого места к другому, группа беглых Следующих проделала весь этот путь за время, равное лишь дюжине шагов, не больше.