Почти у самого конца большого моста Вудли остановился. Он ясно видел Рогура в ярком лунном свете. Он поднял пистолет, но передумал и стал пробиваться дальше. Он не смел рисковать своими двумя зарядами без необходимости.
Рогур еще не видел его. Сильная молодая фигура возвышалась над ордой дикарей, как злой гений. Его темное лицо светилось каким-то возвышенным торжеством. В одной руке он держал пулемет.
Вудли оказался у подножия холма всего в десяти метрах от Рогура. Безумный ученый стоял в гордом одиночестве. Дикари кружились вокруг него, подобно воде, и оставили перед ним небольшое пустое пространство. Вудли поднял пистолет.
Рогур увидел его и начал палить из автомата в его направлении. Но он почему-то пожалел своих приверженцев и не стал их убивать потоком пуль. Он бросил пулемет и выхватил пистолет. Они с Вудли выстрелили одновременно.
Темная фигура на холме, схватившись за бок, отшатнулась. Пуля Вудли попала в Рогура, а ответная просвистела мимо. Кент снова тщательно прицелился. Он знал, что просто ранил ученого. Это стало ясно, когда Рогур снова начал поднимать свое оружие.
Никто не успел выстрелить. Пронзительный низкий гул сотряс воздух. Все это продлилось всего лишь мгновение, как показалось Вудли. Он почувствовал резкое недомогание.
Потом наступила тишина. Дикари застыли неподвижно, словно превратились в ледяные статуи.
Затем раздался испуганный и истеричный женский крик. Другие вопли поддержали его. Постепенно рев бессмысленных голосов стал медленно угасать.
Но эти голоса уже звучали как-то осознанно, по-человечески, они приобретали некий смысл!
Гедонисты преуспели. Они починили лучевой проектор, включили его и сняли проклятие бессмертия со всей Земли!
Ошеломленная и ничего не понимающая толпа металась взад и вперед. Те, кто находился во рву, поплыли к берегу, помогая другим, которые вдруг обнаружили, что не умеют плавать. Это было похоже на то, как если бы те, кто погрузился в сон в Судный день, внезапно проснулись и оказались в месте, которое они никогда раньше не видели. Вудли знал, что сейчас во всем мире происходит это странное пробуждение.
Он посмотрел на Рогура. Ученый стоял неподвижно, забыв о пистолете, который он держал в руке. Его взгляд блуждал по армии, которую он собрал...
Вудли знал, что он видит гибель. Слабый старческий ум, который, в конце концов, сосредоточился только на уничтожении гедонистов, теперь осознавал, что даже этот план провалился. Роджер Гарт жаждал признания человечества. Роджер Гарт отказался от любви, чтобы последовать за своей обреченной мечтой. Роджер Гарт чуть не уничтожил весь мир!
Толпа проносилась мимо, не обращая внимания на фигуру на холме. Роджера Гарта все предали забвению!
Только Вудли видел, что произошло потом. Гарт, уже не Рогур, непонимающе уставился на пистолет в своей руке. И медленно поднес его к виску.
Звук выстрела в суматохе остался незамеченным.
Прошло несколько часов, прежде чем Вудли и Шарн остались одни и смогли поговорить. Они стояли в его номере и смотрели на город, который только что погиб и вновь возродился.
— Они начинают понимать, — сказал Вудли. — Теперь они однозначно не дикари. Гедонисты все объясняют, заботятся о них. Они вернутся в свои разрушенные города и начнут жить там, где жили прежде.
— Сначала будет трудно, — пробормотала Шарн.
— Да. Но наши люди будут помогать им, направлять их, пока не установится хоть какое-то подобие порядка. Человечество снова обрело разум. И это будет легко восстановить с помощью нашего народа. Некоторые останутся здесь, в изоляции. Но я думаю, что многие выберут жить во внешнем мире.
Над восточными холмами медленно забрезжил рассвет. По склону поднимались размытые тени. Шарн вздохнула.
— А наше собственное будущее? Джанет любит тебя, Кент.
Вудли улыбнулся.
— Я вспомнил все несколько часов назад под воздействием включенного луча. Я так много всего забыл. Джанет не любит меня, Шарн. Она разорвала нашу помолвку еще до катастрофы, чтобы выйти замуж за кого-то другого. Мое подсознание до сих пор подавляло это воспоминание. Вот почему я ничего не помнил. Я все еще думал, что люблю Джанет, и не осознавал этого, когда она стала для меня символом.
— Она вышла замуж за другого! Кто же ее муж?
— Пилот. Он, оказывается, был одним из дикарей, кто напал на город. Джанет сейчас с ним. Они будут счастливы вместе.
Вудли встретился взглядом с Шарн, и больше ему нечего было добавить. Все, что он мог выразить своим взглядом, это невысказанное чувство, старое, как человечество, но этого было достаточно...
The land of time to come, (Thrilling Wonder Stories, 1941 № 4).
Пер. Андрей Бурцев и Светлана Белоусова
Бесконечный миг
Предисловие
ВОТ ВАМ ИСТОРИЯ о бесконечных возможностях.
Данное произведение ставит перед читателями задачу. Решение головоломки строится на сухих логических фактах. Здесь не может быть никаких недомолвок, хитросплетений или двойного дна.
Сначала, вопрос. По-моему, именно Конфуций первым указал на относительность времени. Как-то раз философ нечаянно сбил со стола чашку с водой. Пока чашка летела на пол, китайскому мудрецу успел присниться сон длиной в триллион лет! Но мыслитель умудрился проснуться как раз вовремя, чтобы ловким движением руки поймать чашку и не дать ей разбиться. Чашка осталось целой.
Но мы не будем использовать чашку с водой. Это было бы несколько кощунственно с моей стороны. Давайте заменим ее на заряженный револьвер. Представьте, как кто-то стреляет из оружия в дорогого вам человека. А вас от друга в этот момент отделяет целая комната. Вмешаться никак не удастся. Курок уже спущен. Прямо на ваших глазах время как будто останавливается... И именно в эту самую секунду вы переноситесь в другой мир. Перед вами простирается иная Вселенная. Вы чудесным образом оказались на планете научного и технического прогресса. Местное общество эволюционировало по сравнению с людским родом на Земле. Но для всех вы просто чужак. Этакий инопланетянин, прибывший из другого мира.
Если вы захотите, то сможете переместиться обратно в свой родной мир. И окажетесь там ровно в ту же самую секунду, как покинули его. Как будто ничего и не происходило. А вашего друга вот-вот застрелят. Нужно каким-то образом попытаться сохранить ему жизнь. Поэтому перед возвращением нужно будет обязательно что-то придумать.
Возможно ли это?
В этой истории я показал вам одну развязку. Вполне возможно, что есть и другие.
Но вернемся к тому, с чего начали. Давайте поговорим о таком феномене, как «бесконечный миг». Итак, наш рассказ начинается зимней ночью в Нью-Джерси. Главный герой — молодой физик. Его зовут Ли Дэнхем.
Глава 1. Предатель
НЕСКОЛЬКО БОЛЬШИХ СНЕЖИНОК коснулись темного прямоугольника окна. Сквозь облака начал просачиваться лунный свет. Ли Дэнхем тяжело вздохнул. Взяв трубку и кисет с табаком, он пересек комнату и уставился в темноту.
Молодой физик был невысоким, худощавым и жилистым человеком. Плечи ссутулены от долгой учебы и кропотливых исследований; лицо самое обычное, но на нем, под постоянно насупленными бровями, поблескивали умные, проницательные голубые глаза.
Сейчас Ли сидел на подоконнике физического факультета и смотрел на широкий, покрытый толстым слоем снега, двор, за которым, немного вдалеке, виднелось главное здание университета. В той стороне вспыхнули фары. По мере приближения машины свет становился все ярче. Неужели за ним, наконец-то, приехали?
Про себя физик не без удовольствия отметил, что все складывается весьма выгодно для него. Формально молодой человек был преподавателем, но ему довольно редко приходилось читать лекции. Буквально месяц назад Ли решил поговорить об этом с деканом. Сама мысль о подобном разговоре приводила парня в крайнее смущение.
— Не беспокойся об этом, Ли, — сказал старик. — На некоторые вещи в нашем институте могут закрыть глаза. Количеством учебных часов легко можно пренебречь, просто проставив несколько лишних галочек в отчетах. Твоя научно-исследовательская деятельность гораздо важнее чтения лекций. Последняя статья о квантовой механике произвела самый что ни на есть фурор в высшем научном сообществе, представляешь?! Я рискну предположить, что именно ты впишешь свое имя в скрижали истории! Мой дорогой, вот что я тебе сейчас скажу. Это может показаться невероятным, но... Представляешь, светила науки и совет попечителей полностью поддерживают меня! Весь научный свет проявил неподдельный интерес к твоим новым разработкам! Давай обсудим, когда бы тебе было удобно...
Когда исследования будут завершены*! Дэнхем бросил мечтательный взгляд назад. На рабочем столе темнел чемоданчик. В нем лежала готовая рабочая модель его изобретения. До сих пор физик мало думал о практических возможностях этого устройства. Теперь же задумался о том, где можно его применить.
А возможности аппарата были попросту невероятны! Ли почувствовал легкое беспокойство. Следовало бы принять более серьезные меры предосторожности. Аппарат чрезвычайно опасен в чужих руках.
Он снова посмотрел в окно и нахмурил брови еще больше обычного. Затем из груди вырвался громкий вздох облегчения. Это была та самая машина, фары которой ярко осветили дворик несколькими минутами ранее. Автомобиль замедлил ход и припарковался у обочины. Фары погасли.
Несколько минут спустя дверь кабинета распахнулась. Вошли девушка и широкоплечий мужчина. Незнакомец отряхивал шляпу от налипшего на нее снега.
От удивления глаза юноши широко распахнулись. Ли спрыгнул с подоконника и шагнул вперед.
— Лана? Это ты?
— Привет, — радостно сказала Лана Беллами, легонько коснувшись губами его щеки. — Я звонила Стиву сегодня вечером. Он сказал мне, что днем получил от тебя внезапный звонок. Естественно, мне стало немного не по себе.