В ГЛАЗАХ ВАРР читалось неистовое благоговение. Девушка с глубоким почтением склонилась перед хрустальной полусферой и замолчала. Корк последовал ее примеру.
В святилище было полно народу. Путешественников окружали всевозможные представители расы людей-котов. Они не обращали никакого внимания на троих беглецов. Заметил ли кто-нибудь подмену? Нисколько. Судя по всему, заговорщики просто вышли в одну из пещер и через несколько минут вернулись. Замена была произведена успешно.
— Теперь мы должны быть осторожны, — сказала Варр, достала из кармана хронометр и пристегнула его к плечу Ли, на руке девушки красовался точно такой аппаратик. — Я же говорила тебе, что у Подслушивателей есть лазеры, способные пробить камень. Нас в любое время могут раскрыть. Когда на тебя направят смертоносный луч, твой хронометр загорится красным светом. Ты почувствуешь тепло на коже. Поэтому будь чрезвычайно осторожен!
Ли кивнул.
— Почему завоеватели не обнаружили подземный тоннель под озером? На сканерах его должно быть хорошо видно.
— Лазеры пришельцев не могут пробить воду. Жидкость каким-то образом рассеивает лазерные лучи. Кроме того, хозяева не подозревают, что кто-то из нас настолько близко подобрался к башне, — девушка огляделась по сторонам. — Пойдем, пора спать.
Храм медленно пустел. Ли и его спутники последовали за остальными. Храм находился очень глубоко под землей. Это было заметно по занятому поездкой на лифте времени.
Слуги вышли на улицу и оказались на одном из нижних уровней. Затем люди-коты поднялись на движущуюся платформу, похожую на бесконечную винтовую лестницу. Эскалатор стал двигаться по спирали, постепенно удаляясь от центра строения. Башня оказалась гораздо больше, чем предполагал землянин. Диаметр могучего сооружения составлял приблизительно два километра.
По крайней мере, Ли начал понимать устройство этого уровня. Потолок находился в пятидесяти метрах над головой юноши. Невыразительно одинаковые металлические помещения поднимались к потолку. Так называемая центральная улица представляла собой бесконечную движущуюся ленту, медленно вращающуюся по спирали. Остальные улицы не двигались. Такой дизайн городского ландшафта напомнил Ли металлическую паутину.
С отвесного потолка просачивался свет. Но вокруг не было и намека на зеленую растительность. Мир башни был специально создан искусственным, бездушным и странным. Механическое великолепие окружения было совершенно чуждо людям-котам. У кошек нет хозяев, с усмешкой подумал Ли.
До сих пор он не видел ни одного Подслушивателя. Но юноше не терпелось встретиться с ними лицом к лицу.
Пока рабы ехали по бесконечной ленте, мимо них пролетел гладкий металлический шар. Блестящая сфера была не больше головы Ли. Он только собрался открыть рот, чтобы задать вопрос, как Корк с силой сжал его предплечье.
— Это «Уши». Зловещие механизмы летают повсюду, — сквозь зубы пробормотал он. — В эту штуку встроен крохотный микрофон. Гнусный шар слушает и записывает все, что ты говоришь. Так что впредь помалкивай и будь очень осторожен.
Ли испуганно кивнул. У него было чувство, что чудовищный металлический снаряд вот-вот бросится на него и раздавит. Лазерные лучи, способные уничтожать твердые тела, летающие «уши», мыслеискатели... Боже правый! Как он может найти способ справиться с Подслушивателями? Может, эти исчадия ада действительно неуязвимы?
И все же должен существовать какой-то способ одолеть врагов. Нужно как можно скорее вернуть заветное изобретение. Только знать бы, где сейчас находится механизм для изменения размера. Где-то в башне, конечно, но...
В комнате заговорщиков ожидал незнакомец. Это был тонкокостный, жилистый молодой человек. Своим изящным телосложением он походил на гепарда. Густые желтые усы были аккуратно подстрижены, а гладкие светлые волосы зачесаны назад.
— Конец охоты, Варр, — радостно поздоровался новый член команды.
— Конец охоты. Пусть она завершится победой! Какие новости, Морлан?
Человек-кот сел обратно на подушку и прикрыл глаза.
— Все в порядке. Это тот самый человек из другого мира, да? Вы хорошо потрудились над его маскировкой. Высший класс! Подслушиватели ни за что не догадаются, что Феррада подменил чужак.
Внезапно похожий на гепарда паренек потянулся к музыкальному инструменту, похожему на лиру, и начал легонько перебирать струны. Затем он тихонько запел песню на неизвестном языке.
Одновременно с этим Ли почувствовал, как что-то обожгло ему правое предплечье. Он украдкой взглянул на хронометр, который дала ему Варр. Крошечный экран пылал ярким красным цветом.
На комнату был направлен сканирующий луч.
Внезапно плечо престало жечь. Морлан молча отложил лиру и хитро улыбнулся Корку.
— Ты становишься нетерпеливым, мой собрат по несчастью, — мягко сказал он.
— Да, — коротко ответил его собеседник, глаза яркими точками блеснули в полумраке комнаты.
Певец усмехнулся и протянул руку. Исследователь увидел, как обнажились острые кошачьи когти.
— Конец охоты! Слушай! Помнишь те два космических корабля, которые прилетели сюда два элада назад? Что ж, нашим шпионам удалось узнать правду. Неизвестные прилетели сюда из того же мира, откуда когда-то давно бежали наши узурпаторы.
Девушка наклонилась вперед.
— Ну и что? — резко спросила она.
— Они прилетели сюда, чтобы помешать Подслушивагелям творить свои темные делишки. Давным-давно нашим хозяевам был вынесен смертный приговор. Инопланетные корабли прибыли сюда, чтобы исполнить долг и убить мерзких тварей. Но вышло иначе. Угнетатели стали слишком сильны. Они уничтожили своих преследователей!
У Корка перехватило дыхание.
— И это все? — рявкнул он.
Морлан ободряюще улыбнулся.
— Нам мало что удалось разузнать. Мы никогда не видели... ну, тех, других. Но вот что мы знаем совершенно точно. Агрессивные чудища намеревались уничтожить свой родной мир. Сначала они убили своих преследователей. Потом посадили на один корабль роботов-убийц, а другой предварительно отравили спорами чумы. И отправили судна обратно в свой мир!
— Серебряная Чума? — Варр нахмурилась. — Гм-м... Эта зараза слишком смертоносна. Ее бактерии убивают все живое. От этого вируса нет вакцины. Вот вам и прощальный привет, который гадкие существа послали на свою родную планету. И теперь, я думаю, той планеты уже не существует.
— Зачем это все? Такая ненависть к окружающему миру выше моего понимания, — печально сказал землянин.
— Сила и страх идут рука об руку. Неуязвимые агрессоры боятся, что кто-то может их превзойти. Предки наших врагов представляли для них угрозу, и поэтому завоеватели решили избавиться от этой опасности.
— Варр, Подслушиватели намерены уничтожить и вашу расу. Разве ты не догадываешься о причине? Разгадка кроется в том, что угнетатели думают, что люди-коты представляют для них серьезную опасность. Значит, у вас есть оружие, которого они боятся, — просиял Ли.
— Ты знаешь, что у нас за оружие. Наше вооружение и рядом не стояло с тяжелой артиллерией захватчиков, — озадаченно ответила ему девушка.
— Тогда... Ну, где-то у них точно должно быть слабое место. Если бы мы только могли выяснить, в чем именно заключается эта слабость!
Девушка грациозно, хотя и устало поднялась с пола и сладко потянулась.
— У нас будет достаточно времени, чтобы все это выяснить. День подошел к концу. Завтра будет новый!
— Охота подходит к концу, — прошептал Морлан.
Корк одобрительно зарычал.
— Да. Это случится совсем скоро!
Глава 9. Вопреки всему
ЭТУ НОЧЬ Ли с удовольствием провел на шелковых подушках и спал крепким сном. Но сначала его мозг долго переваривал и упорядочивал полученную информацию. Много лет назад Подслушиватели бежали со своей родной планеты. С тех пор завоеватели стали достаточно сильными, чтобы победить и даже уничтожить своих преследователей. Враг моего врага мой друг. Как жаль, что не было никакой возможности объединиться с предками местных узурпаторов!
Какое же оружие можно использовать против неуязвимых существ? Ли заснул, размышляя об этом. И ему приснилась Лана Беллами. Ли намеренно не позволял себе думать о невесте, потому что подобные мысли отвлекали его от предстоящей миссии. Однако теперь подобная мысль о Лане даже во сне сковала тоской сердце юноши.
Утром Морлан зашел к нему в комнату. Выглядел он все таким же подтянутым и энергичным. Кошачьи глаза были непроницаемы.
— Мы работаем вместе, — пояснил он. — Наши задания достаточно просты. У Варр своя задача, а Корк ... ну, он не слишком искусен в притворстве. Наш друг принимает указания хозяев слишком близко к сердцу. Все это приводит его в бешенство.
— Ты не подождешь меня снаружи? Мне нужно собраться, — попросил Ли.
Задорное лицо Морлана на секунду дернулось от раздражения.
— Ладно, — ответил повстанец и вышел за дверь.
Заговорщики вышли на спиралевидную площадь и направились к одному из лифтов. Кабина поднимала их все выше и выше, пока не достигла нужного этажа. Повстанцы увидели много рабов. Около них курсировало несколько летающих «ушей». Когда землянин оказывался в поле зрения сканирующих лучей, то механизм на его предплечье обжигал кожу раскаленным железом.
— Помни, — предостерег Морлан, — ты Феррад, а не Ли Дэнхем. У тебя простая задача. Нужно закрутить винтики на детонаторе. Я все покажу. Подслушиватели посвящают большую часть своего времени улучшению обороны и созданию нового оружия. Благодаря нашим шпионам мы добываем всю ценную информацию. Враги недооценивают нас, Феррад! — в его голосе прозвучали веселые нотки.
Рабы перешли на еще одну движущуюся дорожку. Ли догадался, что этаж был своего рода фабрикой по производству оружия.
Морлан встал рядом с изобретателем за конвейер и показал землянину, что и как надо делать. Работа действительно оказалась простой. Всякий раз, когда мимо проезжал крошечный металлический цилиндр, нужно было просто соединить несколько тонких проводков. Довольно монотонная работа, но, по крайней мере, много сил не отнимала. Но тут Ли понял, что такая однообразная, скучная работа была самой настоящей пыткой для энергичных и быстрых людей-котов.