Ли и его помощники выглядели вымотанными ежедневной тяжелой работой. Никто из сплоченной команды не мог вспомнить, когда в последний раз крепко спал. Сейчас целью их жизни стала работа. И проектор день ото дня становился все выше.
Время прошло незаметно. Метеорит с безумной скоростью несся сквозь безвоздушное пространство, как этакая космическая пуля, выпущенная в сторону планеты. А вот когда комета войдет в атмосферу...
Наконец-то масштабное задание было выполнено. Рабочие успели управиться в срок. В маленькой комнатке на вершине башни, что находилась над комнатой управления, сидели Ли и Варр. Через окно Ли видел чудовищную, похожую на скелет громаду нового лучевого проектора. Строение величественно вздымалось ввысь всей своей металлической мощью и отбрасывало на землю длинную гротескную тень.
Башню окружала многокилометровая живая толпа. Жители затаились в ожидании. Люди-коты смотрели на небо. Туда, где метеорит закрывал уже добрую половину небосвода.
Покрытый рытвинами и трещинами чудовищный шар был в несколько раз больше трех лун, вместе взятых.
— Ну что, Варр, ты готова? — спросил Ли, глядя вверх.
— Да, несомненно. Сейчас наш выход.
Несколько секунд Ли смотрел в зеленые глаза своей верной соратницы. Девушка сделала странный жест, словно отдавая честь, и отвернулась, чтобы посмотреть на приближающийся метеорит. Ли молча прикоснулся к кнопке на устройстве рядом с собой.
Вслед за девушкой он тоже посмотрел в окно. Из вершины гигантского проектора бил бледно-желтый луч. Мощное свечение было похоже на золотую реку, несущуюся к звездам. Казалось, световая полоса растворяется в темном небе, исчезает, будто бы рассеивается на тысячи маленьких частичек. И все же Ли знал, что мощные вибролучи сумели преодолеть огромное пространство и достигли своей цели.
Повисла напряженная тишина. Девушка-кошка тихонько вскрикнула.
— Мы потерпели неудачу, — сказала она. — Ты уничтожил Подслушивателей, но не их способность творить зло.
— Потребуется какое-то время, чтобы луч достиг метеорита, — напомнил напряженным голосом Ли.
И он снова уставился на бледный, испещренный бороздами огромный шар. Это было просто невероятно...
Потому что прямо на глазах инопланетная угроза становилась все меньше!
Происходящее казалось фантастическим сном, но всего за несколько секунд грозный диск в небе уменьшался, пока не стал размером с самую маленькую луну... И продолжал сжимался дальше! Когда луч уплотнил его атомную структуру и высосал всю энергию, дьявольское проклятие из далекого космоса сжалось...
До точки невозврата! И метеорит полностью исчез!
Ослабевший и потный от волнения, Ли трясущимися руками выключил питание. Лица Варр не было видно в темноте. По многотысячной толпе снаружи пронеслась гулкая волна ликования. Комната наполнилась радостными выкриками и улюлюканьем. Вдалеке неподвижной гладью лежало озеро, сверкая золотом в сиянии трех лун.
— Как жаль, что в этом мире нет табака, мой дорогой друг, — нервно выпалил Ли. — Я бы сейчас отдал полцарства за обычную сигарету.
Прошло еще два элада. Однажды вечером девушка-кошка увидела Ли у озера, где тот очутился после своего давнего путешествия в пространстве и времени. Молодой человек сидел неподвижно и подавленно смотрел, как полосы света двигаются по гладким волнам. Он не поднял головы, когда девушка окликнула его.
— Что-то случилось? — она опустилась рядом с ним и потянулась как кошка, которой, собственно, и была. — Хорошо бы сейчас хоть немного передохнуть. Но скоро я должна вернуться в башню. Там так много работы.
Ли вздохнул.
— Ваш народ одержал нелегкую победу. Подслушивателей удалось уничтожить. Но свою войну я проиграл.
— Проиграл? — девушка повернулась и непонимающе посмотрела на него. — Каким образом? Что ты имеешь в виду?
— Как только я вернусь в свой собственный мир, то время там пойдет своим чередом. Максвелл нажмет на курок, и... Ты же помнишь, что...
— Да, конечно, — мягко согласилась Варр. — Пуля убьет твою девушку Лану. Вот если бы щит...
— Ты забываешь, какой я теперь маленький. Посмотри на меня! Лана в нескольких световых годах от меня. И в тот момент, когда я вновь вернусь к своему исходному состоянию, убийца нажмет на курок!
— А ты не мог бы взять с собой бластер и убить им своего преследователя?
— На это просто не хватило бы времени. Лана все равно умрет.
— Знаешь, есть один способ, — медленно начала девушка. — Может, это и не сработает, но однажды такой способ уже выручил всех нас.
— А? — Ли резко обернулся и уставился на нее. — Что ты имеешь в виду? Что это за способ?
Девушка-кошка молчала примерно минуту.
— Представь, что этот метеорит был пулей, которой выстрелили в направлении нашей планеты, — задумчиво произнесла она.
Ли глубоко вздохнул.
— Метеорит? Но... — Он прищурился. — Варр, ты права! Эта пуля... Моя проблема связана с такой же ситуацией. И точно таким же образом я могу ее решить!
Девушка молча смотрела на него. Ли нахмурился.
— Но есть большая разница, — медленно проговорил он. — В соответствии с законами нашей Вселенной, эта пуля находится на расстоянии нескольких световых лет. Она невероятно огромна и слишком тяжела. Каждый атом в этом снаряде был бы для нас размером с Солнечную систему. Частиц слишком много. Я не всесилен и не могу сжать Вселенную.
В порыве чувств он вскочил на ноги.
— Подожди минутку, — оборвала Ли девушка. — Предположим, я установлю лучевой проектор в отсеке космического корабля, войду внутрь и начну потихоньку расти. Я могла бы установить еще один проектор на носу космического судна.
— Ну конечно! Эврика! А я мог бы перенаправить виброволны на пулю, вылетевшую из пистолета Максвелла. Но... — Ли снова устало вздохнул, — Я не смогу сделать это достаточно быстро.
— А как же наши препараты?
Глаза Ли опять вспыхнули.
— Как же я мог забыть про ваши волшебные снадобья! Ну конечно! Эврика! Стимулятор! Жидкость ускорит мои реакции в двадцать раз. Короткого промежутка времени мне хватит с лихвой.
Он запрокинул голову и посмотрел на холодно сверкающие звезды. Его мысли улетели далеко за их пределы, в самые дальние пустоты космоса. Там, в его родном мире, юноша снова увидел свою невесту. Это видение дало Ли силы двигаться дальше.
— Я возвращаюсь в башню, — сказал он наконец. — Не окажешь ли мне последнюю услугу? Помоги мне вернуться домой и спасти мою девушку.
Но Варр отрицательно покачала головой.
— Попозже. Сейчас мне необходимо отдохнуть.
Окрыленный Ли поспешил от озера. Оглянувшись, он увидел, что Варр все еще безмолвно смотрит на золотистый водоем.
Глава 13. Конец приключениям
ЛИ РЕШИЛ не терять ни минуты. Полночи он разрабатывал план, пока его не сморила усталость... Ли резко подпрыгнул на кровати и проснулся. Ему приснился жуткий сон. Приснилась ему напуганная Лана и ехидно смеющийся Максвелл. Мерзкий убийца сам превратился в огромную исполинскую пулю размером с Солнце и летал по всей комнате за испуганной парочкой.
Ли не мог вспомнить, как прошли следующие несколько элад. Все его мысли были сосредоточены на завершении миссии и подготовке к невероятному эксперименту. И, как ни странно, наконец-то все было готово.
В корпус космического корабля встроили лучевой проектор. Таким образом, все, что находилось на космическом корабле, в равной степени подвергалось воздействию нового изобретения, в том числе и само судно тоже. И это были далеко не все новшества! В передней части космолета, прямо напротив главного иллюминатора, был установлен виброволновой лучевой проектор.
Космический корабль стоял у озера. Казалось, судно было большой сверкающей торпедой из полированного металла. Издалека могло почудиться, что вся эта гигантская конструкция и возвышавшаяся рядом башня были частью большого зенитно-ракетного комплекса. Но теперь у главной башни было совсем другое предназначение, ведь Подслушивателей удалось остановить.
Все четверо стояли возле корабля и завершали последние приготовления. Землянин мечтательно глядел на прекрасный кусочек иного мира. На ту лишь его часть, которую он успел изучить за столько короткий срок. Внезапно ностальгия обрушилась на молодого человека.
— Я бы так хотел остаться здесь подольше, — с грустью вымолвил он. — Но я не могу. Землянин не создан для этого мира, не так ли?
Зеленые искрящиеся глаза Варр с интересом посмотрели на юношу.
— Нет. И мы не твой народ. Ты спас нас от страшной напасти, человек по имени Ли Дэнхем. Мы все в неоплатном долгу перед тобой. Но тебе как можно скорее нужно вернуться обратно.
В ее голосе слышались какие-то странные нотки.
Наконец, настал момент для прощания с планетой и ее жителями.
Морлан и Корк радостно помахали Ли на прощание. Было уже темно, солнце последними закатными лучами освещало поляну и озеро. Варр пожала Ли руку и отступила на шаг назад. Тонкая фигурка с кошачьей грацией растворилась в сгущающейся темноте. Внезапно раздался ее хрипловатый голос:
— Прощай.
Ли увидел два влажно сияющих изумруда. Неужели его неутомимая спутница дала волю чувствам и расплакалась?
Затем Ли поднялся на корабль и закрыл входной люк. Темный ландшафт под ним начал медленно исчезать. Когда корабль поднялся достаточно высоко, глаза ослепил яркий солнечный свет. Башня в последний раз вспыхнула яркой искоркой и исчезла. Следом испарилось и ставшее родным озеро.
Ночной пейзаж планеты исчез. Ли перевел дыхание и подошел к пульту управления, угрюмо сверился с лежащим на столе листком бумаги и осторожно скорректировал курс космического корабля. Когда он снова посмотрел в иллюминатор, планета была уже одиноким шариком, медленно вращающимся в пространстве. Просто крохотная точка в бескрайней темноте, откуда нет и не будет возврата.
Ли уселся перед проектором на носу корабля, посмотрел на пульт управления и достал из кармана флакон со стимулятором. Когда он выпьет эликсир, его реакция будет в двадцать раз быстрее обычной... Нет, все движения ускорятся почти в пятьдесят раз, потому что Ли предварительно улучшил рецепт приготовления жидкости.