Так была завоёвана путёвка в первую союзную лигу.
Однако в декабре 1991 года СССР распался. Правда, сохранялись шансы провести первенство Содружества Независимых Государств, которое сменило на международной арене Советский Союз. По крайней мере восемь бывших республик (без ранее отколовшихся прибалтийских стран и Грузии, а также Украины, Молдавии, Армении) плюс московские команды и питерский «Зенит» в январе изъявили желание участвовать в этом чемпионате. Но после опубликованного 4 февраля в «Советском спорте» так называемого «Меморандума пяти столичных клубов» стало ясно, что объединённому соревнованию не бывать и надо думать об отдельном первенстве России.
Юный «Асмарал» в число пяти «подписантов», естественно, не вошёл и вообще находился в растерянном состоянии. Началась же ещё и борьба за власть в российском футбольном руководстве. Две организации, возглавляемые Вячеславом Колосковым с одной стороны и Анзором Кавазашвили с Виктором Понедельником — с другой, претендовали на право называться национальной федерацией. В нешуточной схватке лидеры пытались опереться на поддержку клубов.
Руководители «Асмарала» (и не они одни) в результате красноречивой агитации поддержали и тех и других. Соответственно, первый чемпионат России находился на грани срыва.
Нетрудно представить, как себя чувствовал в этой ситуации Бесков. Вроде бы взялся работать, стало что-то налаживаться, набрали состав — и что ж, остаться у разбитого корыта? Очень больно.
В итоге после тяжёлой борьбы победила партия Колоскова. Спортивные начальники, надо отдать им справедливость, успели оперативно продумать и организовать новый турнир. К шести командам высшей союзной лиги-91 присоединились 11 из первой и три из второй, завоевавшие путёвки наверх по итогам сезона. Помимо «Асмарала», это были «Крылья Советов» и победитель Восточной зоны «Океан» из Находки.
Дебютное первенство России решили провести в два этапа. На первом 20 участников поделили на группы «А» и «Б», в которых проходили двухкруговые турниры. Затем по четыре лучших коллектива встречались в финальном соревновании (причём матчи игрались в гостях и дома только с представителями другой группы), а оставшиеся клубы распределяли места с 9-го по 20-е.
Оказавшийся в высшем свете «Асмарал» как-то незаметно и качественно укрепил ряды. Всё же огромный опыт главного тренера не мог не проявиться. Из состава прошлогоднего конкурента владимирского «Торпедо» приглашаются трое игроков среднего возраста (всем по 25) — защитник Максим Путилин, полузащитник Игорь Асланян и нападающий Владислав Хахалев. Кроме того, Бесков вспоминает о тех, кто когда-то подавал надежды, но не заиграл в его «Спартаке». 29-летний защитник Сергей Шульгин, в частности, за основу красно-белых провёл четыре игры, потом поскитался по стране, а последним его клубом перед «Асмаралом» являлся тюменский «Геолог». Хавбеку Глебу Панферову в 88-м только исполнилось 18, и дальше спартаковского дубля он не продвинулся. Зато теперь пригодился. Наконец, команду пополнили 31-летний защитник Игорь Макаров («Шинник»), обладавший убойным ударом, его коллега по амплуа Андрей Новгородов (выпускнику футбольной школы «Динамо» в мае исполнилось 22) и восемнадцатилетний воспитанник «Торпедо» полузащитник Денис Клюев.
Отметим, что все новички 1992 года стали игроками основы. И это при том, что Гаврилов и в 39 не собирался увядать. Поэтому недооценка выходца из второй лиги с непривычным названием явилась безусловной ошибкой команд группы «Б», куда был определён «Асмарал».
Потенциальный аутсайдер начал с места в карьер. После победы 1 апреля в Санкт-Петербурге над «Зенитом» (4:2) С. Струнин подмечал в «Спорт-Экспрессе»[59]: «“Асмарал” точно уловил момент, когда атакующий пыл хозяев несколько угас. Дважды с интервалом в три минуты ему удались фирменные комбинации а-ля московский “Спартак” (и неудивительно: во главе “Асмарала” — Константин Бесков) — с мгновенным розыгрышем мяча на подступах к штрафной площади и выводом партнёра на ударную позицию».
Добавим: в спорткомплексе «Юбилейный» три гола из четырёх московских провели владимирские новобранцы. Путилин открыл счёт, подключившись в атаку и сыграв впереди не хуже заправского форварда. Вскоре Хахалев добил в сетку мяч, отражённый вратарём после удара Губернского. Наконец, Асланян отличился в концовке, технично обыграв голкипера Заикина. Красив был и третий гол: Новгородов обвёл соперника у центральной линии и вертикальным пасом вывел один на один Губернского. Нападающий, забивший 31 мяч в прошлом сезоне, провёл свой первый гол в высшей лиге.
У «Крыльев Советов» в Самаре выиграли (2:1) во многом благодаря мастерству Гаврилова: при счёте 0:1 он заработал пенальти, а вскоре забил сам. Последовавшие затем две нулевые ничьи и поражение от «Шинника» (1:2) не связаны с потерей лица. Характерно мнение М. Пукшанского из «Спорт-Экспресса» об игре с ярославцами: «То ли вратарь Кранатов заколдовал свои ворота, то ли заколдованы были сами футболисты “Асмарала”, но только один раз из, пожалуй, 15 возможных мяч пересёк линию ворот “Шинника”... “Асмарал” атаковал. Атаковал с 8-й и до 90-й минуты».
Настоящий экзамен команда выдержала в середине мая, когда 13-го и 17-го числа встретилась со старожилами чемпионатов Союза — «Торпедо» и «Спартаком». Победа над автозаводцами (2:1) и ничья с красно-белыми (1:1) окончательно убедили окружающих в серьёзности притязаний детища Аль-Халиди. А Юрий Гаврилов ещё раньше недвусмысленно напомнил прессе, что для Бескова «существует только один результат — первое место». Сам Константин Иванович после 1:1 против «Спартака» выступил в привычном деловом стиле: «...Для меня все матчи важные. Ведь команда проходит этап становления. Я вижу много слабых мест, недоработок. Отсюда — пробелы в игре. Но это и неудивительно: по сути, “Асмарал” перепрыгнул через лигу... Пока приходится просматривать игроков. Значит, стабилизировать состав у нас нет возможности. Но я вижу, как стараются футболисты, и это радует меня больше всего».
Так или иначе, бывшему своему клубу Бесков противостоял достойно. Между прочим, до 73-й минуты без Гаврилова, который вышел только на замену. Однако и в отсутствие диспетчера «Асмаралу» на 12-й минуте удалась классная комбинация накоротке у линии штрафной с участием Губернского, Асланяна и Рыбакова, забившего шикарный гол. Хотя после перерыва «Спартак» заиграл гораздо активнее, и удержать победный счёт дебютанту не удалось.
Как мы успели убедиться, Бесков ничьей с сильным соперником не обрадовался, заговорил о пробелах. Иными словами, народ увидел перед собой прежнего Константина Ивановича. Ничего не изменилось. Надо побеждать всякого, кто бы перед тобой ни стоял. А для этого трудиться над устранением недостатков, которых, конечно, хватает.
И всё-таки Бесков-92 стал гибче и тоньше. Ясно, что без равномерной тренировочной нагрузки на весь коллектив ничего не выиграешь. Если свеженабранный состав достойно противостоит заведомым фаворитам, значит, как раз в этом направлении и идут успешные занятия. Однако для одного футболиста существует особый график. Он не связан с поблажками или потаканиями капризам. «Сегодня у меня нет великих игроков. Кроме Гаврилова, которому, на всякий случай, 39 лет и которого я должен использовать как можно бережнее, — объяснял тренер журналисту С. Микулику. — Играет он весь матч, выходит на замену или же пропускает какую-то игру — зависит от Юриного состояния и некоторых общекомандных задумок. Пример Гаврилова показывает, что мастер — он в любом возрасте мастер, если, конечно, строго к себе относится» («Спорт-Экспресс», 30 июля)[60].
Внесение заметных оттенков в отношения «тренер — футболист» способно порой повлиять на командный климат. В «Асмарале» этого не произошло. Игроки фактически второй союзной лиги принялись постепенно подтягиваться к уровню одного из лучших мастеров 80-х. Скажем, 19 июля дома была уверенно повержена «Кубань» — 3:1. По-настоящему восхитила комбинация, приведшая к третьему голу: Гаврилов из глубины гроссмейстерским пасом бросил в прорыв Хахалева, и тот, уйдя от защитников, перекинул мяч через вратаря. Из чего следует: игрок понимает, как и когда следует предложить себя, чтобы Гаврилов наградил его мячом. Любопытно признание Игоря Асланяна: «Во Владимире у нас с Хахалевым образовался неплохой дуэт. Не раз с моих передач ему удавалось поражать ворота... По-моему, уже неплохо понимаю остальных, особенно маэстро Гаврилова» (В. Литман, «Спорт-Экспресс», 24 июля). Похоже, что дуэт потихоньку превращался в трио. Ну или маэстро стал дирижировать дуэтом.
На определённом этапе взаимодействовать с Юрием Васильевичем удавалось и Кириллу Рыбакову (чему свидетельство — 13 голов в чемпионате), и Андрею Губернскому. Игровое общение с последним наводило некоторых любителей футбола на ностальгические сопоставления. 22-летний Губернский отдалённо напоминал Георгия Ярцева. Казалось, волшебно вернулись золотые времена: плотно опекаемый в центре поля Гаврилов неуловимым движением обретает свободу и классическим пасом низом отправляет в прорыв невысокого, быстроногого форварда.
Впрочем, «Асмарал» далеко не всегда выглядел красиво. Игроки, несомненно, старались. Но случались матчи, в которых победные мячи влетали в ворота соперников благодаря настырности, а не изяществу исполнения. К примеру, единственный гол «Ростсельмашу» 22 июля защитник Шульгин забил шальным ударом с правого края при помощи двух рикошетов.
25 июля в «Советском спорте» В. Кольцов подвёл некоторые промежуточные итоги: «Хотя клуб и новый в нашем футболе, но чем больше я смотрю его игру, тем больше она нравится мне. Впрочем, не только мне — у команды появились уже свои поклонники». Вдумаемся: клуб без истории, без традиций и громких побед умудряется завоевать болельщиков в гигантской, привередливой Москве, избалованной высококачественным футболом. А кто-то помнит те игры до сих пор! Налицо тончайшая работа подлинного мастера, доказавшего, что и без титулов можно остаться в сердцах людей.