Часть пути пришлась на разведанный ранее мной периметр, потому несколько километров были пройдены гладко. Янис держался на дистанции от меня, что не могло не радовать.
Стоило углубиться дальше, как повстречались первые троелапы. Несмотря на внутренние противоречия и случившуюся трагедию, отряд действовал слаженно. Рядом с такими жуткими тварями забылась вся «грызня». Либо мы их, либо они нас, всё просто.
Одиночек я снимал меткими выстрелами из ружья для подводной охоты, дабы Эстебан экономил драгоценный порох с пулями. Поднял навык стрельбы на единичку. Вояка уведомил нас, что не хотел бы шуметь и выдавать местоположение условным враждебным расам.
Нескольких троелапов мы уничтожили холодным оружием. Добыча делилась интуитивно и без подробного изучения содержимого. Вспомнилась поговорка: кто убил, того и тапки.
— Твари специализируются на таранных атаках. Прикрывайтесь за пальмами, такова тактика охоты! — бросил я на ходу.
Когда до груза оставалось примерно пару километров, мы наткнулись на пятерых тварей, причём одна из них была седьмого уровня.
— Эти бедолаги старшака подтянули, — прогундосил Янис, разминая кисти. — Смотрите, как я их ща порешаю! — крикнул он и помчался в атаку.
Я с Эстебаном обменялся взглядами.
— Какая муха его укусила? — спросил меня вояка.
Пожал плечами в ответ.
Мы побежали следом, и выстрелом в глаз я сразил первого троелапа, но остальные твари даже не заметили потери и продолжили наступать, недовольно мурлыкая. Их групповая таранная атака едва не переломила ход скоротечной битвы. Янис с кошачьей грациозностью увернулся ловким прыжком с кувырком в сторону, при этом успев воткнуть кухонный нож в бедро крайней твари. Эстебан же вспомнил о моём совете и вовремя укрылся за деревом, в которое впечатался один троелап. Сам я и вовсе старался двигаться лишь около пальм.
Что творил этот латыш… Янис яростно сражался сразу с двумя чудовищами, уворачиваясь от их массивных челюстей и молниеносно нанося точные удары мачете. Казалось, он танцевал с этими тварями, предугадывая каждый их шаг. Взмахи короткие и без лишних движений, но всегда находящие уязвимые места. С победоносным рёвом он снёс голову главарю троелапов.
Тем временем Эстебан сам перешел в контратаку, ловко орудуя клинком. Ему удалось добить оглушенную от удара об дерево тварь. Я же, видя, что последний монстр пытается напасть со спины на вояку, выхватил шпагу и вонзил ее точно в горло. Троелап захрипел и рухнул к нашим ногам.
Навык «Владение шпагой» повышен до 9 уровня.
Глядя на Яниса, с легкостью расправившегося с двумя не самыми слабыми троелапами, я испытывал смешанные чувства. Может, оно и к лучшему, что мы не схлестнулись на пляже ранее. Для меня. Казалось, для латыша это была всего лишь заурядная схватка, в которой он ни на секунду не сомневался в победе. Интересно, каково значение владения холодным оружием у арестанта?
— Янис, объясни свой поступок! — твердо попросил Эстебан.
— А-а, — протянул зэк, стряхивая с ладони невидимую пыль. — Чё тут думать? Гады еле шевелятся, вот я и забрал тех, что повкуснее. Не обессудь, служивый.
Вполне в его духе. Вспомнилось, как он самый первый умчался к сундуку с целью поживиться еще тогда, на пляже при знакомстве, но был остановлен мной, едва ларец приоткрылся.
Янис, не говоря ни слова более, принялся собирать добычу. Над семиуровневым троелапом в воздухе завис шарик синего цвета, размером с футбольный мяч. Очень было любопытно, что там внутри, однако вопросов не задавал. Отправил в сумку скромные трофеи со своих двух монстров, после чего мы продолжили путь.
Следующие десять минут превратились в напряженный марш-бросок по незнакомой территории. Ландшафт постепенно менялся: густые пальмовые заросли редели, уступая место открытым пространствам с разреженной растительностью. Порой нам попадались одинокие троелапы, которых мы предусмотрительно обходили стороной, сохраняя дистанцию и бдительность. Не хотелось тратить время.
Наконец, мы добрались до заветного сундука, до боли похожего на наш стартовый, но с небольшими отличиями. К знакомым деревянным и металлическим элементам добавились изящные резные узоры и малахитово-серые вкрапления мутных драгоценных камней. Фокусируя взгляд, различил лаконичную надпись:
Редкий сундук снабжения.
Кстати, парашют может стать потенциальным парусом для будущего корабля. Стратегический актив!
Внезапно тишину разрезали глухие удары, словно кто-то бил камнем о камень. Движение в паре сотен метров от нашего маршрута привлекло мое внимание, моментально включая инстинкты выживания.
Навык «Обостренное зрение» повышен до 4 уровня.
Квартет неизвестных существ двигался на нашу позицию. Несмотря на кажущуюся медлительность, они компенсировали недостаток впечатляющей естественной броней и оружием, от вида которого в горле застревал ком.
Существа были далеки от человеческого облика: серо-синяя кожа, лысые головы с резкими, хищными чертами, мускулистые ноги, как у атлетов. Плечи, запястья и часть грудной клетки закованы в непробиваемый панцирь. Вместо одной руки — внушительная клешня, источник зловещего ритма, который сопровождал движение этих монстров. Вторая рука была вполне нормальной по человеческим меркам.
— Помогите открыть сундук! — выкрикнул я экстренным тоном оперативника. — Там может быть оружие!
Едва крышка сундука приоткрылась, как атмосфера мгновенно накалилась. Гости почуяли ускользающую добычу и ускорились. Их лица исказились хищными оскалами, обнажая острые зубы.
Внутри сундука виднелось настоящее сокровище. Мой взгляд моментально зацепился за короткий меч с еле заметным изумрудным свечением вдоль лезвия. Наверняка это магическое оружие!
Янис, будто профессиональный диверсант, нырнул в сундук и молниеносно извлек клинок. Небрежно сунув кухонный нож в рюкзак, он несколькими виртуозными движениями продемонстрировал завораживающие финты. Его взгляд источал готовность к бою.
Недолго подумав, арестант взял во вторую руку мачете.
Я торопливо обшарил содержимое сундука, чувствуя мелкие капли пота на спине. На дне обнаружил пистоль, абсолютно идентичный трофею Эстебана. Гости были уже в сотне метров от нас. Адреналин моментально взвился до максимума.
— Амиго, порох быстрее! — выдохнул я севшим от напряжения голосом.
Эстебан профессионально перезарядил мой огнестрел. Мы встали в линию, готовые дать отпор.
— Стоять, иначе пристрелю! — прозвучал резкий окрик Эстебана.
Наконец, удалось вчитаться в имя ближайшего противника:
Кра́кис Хардшелл, краболюд 5 уровня.
Четыре пары холодных и расчётливых глаз буквально пронзали нас. Схватка явно была неизбежна, однако гости всё же остановились.
— Мы забираем добычу. У вас три удара прилива, чтобы спастись! — пророкотал Кракис, который, судя по всему, являлся лидером отряда.
Он поднял здоровенную клешню и несколько раз клацнул ей, демонстрируя мощь.
Говор краболюда был глухим и тягучим, словно он привык разговаривать под водой. В свободной, человеческой руке Кракис держал круглый металлический щит.
— Какие на хер еще приливы? — ошалел от наглости гостей Янис.
Выдержав короткую паузу, он ухмыльнулся и нарочито громко сказал нам:
— Эх, давно не хавал салат из крабовых палочек!
Краболюды, не говоря лишних слов, понеслись в атаку, пытаясь преодолеть дистанцию неуклюжими зигзагами. Эстебан решил устранить лидера точным выстрелом в голову, однако Кракис Хардшелл прикрыл свое лицо клешней, а живот — щитом. Пуля вошла в конечность, оставив дыру и пустив трещину.
Ну надо же, какие ловкие ребята! А попробуй-ка увернуться от этого! Я тоже прицелился в голову одного из приближающихся врагов и дёрнул рукой, будто совершил выстрел. Как и стоило ожидать, краболюд попытался повторить движение лидера, однако в следующий миг дуло опустилось ниже.
БАБАХ!
Пуля угодила прямо в колено — собственно, куда я и целился. С десяти метров грех было промахнуться.
Навык «Хитрость» повышен до 2 уровня.
Подбитый краб тут же запнулся и пропахал землю лицом. Несмотря на то, что из его глаз потекли слёзы, а из раны — тёмно-зелёная кровь, он попытался ползти в нашу сторону. Эта целеустремлённость обескураживала, но терять боевой дух было категорически нельзя!
Боковым зрением заметил, что Кракис на мгновение остановился и оглядел своего упавшего бойца. Мне показалось, или на его лице промелькнуло переживание за соплеменника? Может, они родственники. Лидер краболюдов бросил испепеляющий взгляд в мою сторону и решительно двинулся вперёд. Однако дорогу ему перегородил Янис, ловко вырисовывая клинками причудливые фигуры в воздухе. Мощный выпад клешнёй он сумел отклонить мачете, а новеньким мечом скользнул по лицу краболюда, нарисовав глубокую рану на щеке.
Оставшиеся двое на ногах гостя переглянулись, кивнули друг другу и набросились на Эстебана. Они решили действовать наверняка и с двойным упорством добить одного стрелка.
Передо мной стоял выбор. Прийти на выручку вояке либо…
В несколько широких шагов преодолел дистанцию до раненого краболюда, по пути доставая из рюкзака подводное ружьё. Ослабленный соперник попытался ухватить мою ногу, но его клешню я припечатал пяткой к земле и поднёс к лицу гарпунострел.
Тем временем Эстебан попытался ударить мачете в шею одного из противников, но тот ловко присел, при этом крутанулся вокруг своей оси, сделав подножку. Мексиканец упал на землю, а второй краболюд ловко схватил клешнёй его шею.
Наступила короткая пауза. Лишь зэк пытался пробить глухую оборону Кракиса, прикрывающегося щитом и гипертрофированной конечностью.
— Стоять! — рыкнул я в полицейской манере. — Поделим добычу пополам и разойдёмся, как в море корабли!
Мой низкий голос подействовал на Яниса, и тот прекратил попытки ковырять консервную банку зубочисткой. Видимо, где-то в подсознании у него скрыт страх перед копами, потому он и хорохорится порой, пытаясь выместить на мне старые обиды.